Одного взгляда хватило, чтобы к мальчику вернулась уверенность. Больше не сомневаясь, он шагнул к табурету и сел. И едва Шляпа коснулась его головы, как тут же заорала на весь зал:

- Гриффиндор!

И Мерлину казалось, что все предыдущие разы она кричала не так громко.

Он соскочил с табурета, уверенный, что упадет на ослабевших ногах, но даже не покачнулся. Бросил в строну брата полный сожаления взгляд и поспешил к столу Гриффиндора. Своей новой семьей и новому дому. Где обязательно найдет себе друзей и будет счастлив. И сердце в груди успокаивалось. Трепетное волнение сменилось радостью и восторгом. И облегчением. Мерлин уселся на скамейку, рядом с мальчиком, отобравшимся на Гриффиндор до него, и с улыбкой повернулся к помосту, где продолжалось распределение.

***

В небе над торговым центром нависала Черная метка. Зловещий череп. Символ смерти. Знак, который все волшебники больше всего боялись увидеть над своим домом. Маглы вряд ли понимали истинное значение возникшего под облаками символа, но, наверняка, испытывали идущий от него давящий ужас.

Жрец вытащил из кармана плаща волшебную палочку. Его палочку. Он смог бы обойтись и без нее, но это стало уже привычкой. И двинулся к центральному входу. Навстречу ему с криками бежали люди. Спасались. В их глазах будто пожар горела паника. Полная противоположность тому льду спокойствия, которое ощущал в себе Жрец. Не с такими чувствами идут на плаху. Но ведь это и не будет казнь. Не для Жреца. Это выход. Единственный. Мужчина так и не стал героем, не спас мир. Его путь начался так давно, его история прошла множество поворотов судьбы и ее трудностей. Настал час написать последнюю страницу и поставить финальную точку.

Набрав полную грудь воздуха, Жрец вошел внутрь.

***

Мерлин бежал по лестнице, не видя ничего и никого вокруг. Только удаляющуюся спину Арчи. Они прятались от учителей за то, что натворили. Принести тайком в школу и выпустить в коридоре двух корнуэльских пикси показалось хорошей идеей. До того, как они это сделали в действительности. Эти маленькие синие существа оказались настоящими дьяволами – им хватило трех минут, чтобы превратить все вокруг в хаос. Арчи и Мерлин прятались от бросаемых пикси чернильниц, которые со звоном разбивались о стены, оставляя после себя стекающие фиолетовые пятна, когда в коридоре появился профессор Слизнорт. Вот тогда и пришлось дать деру. Повезло, что эти существа всецело завладели вниманием мужчины, атаковав и его с абсолютной непринужденностью – подумаешь, профессор! Тогда-то Арчи и Мерлин и бросились бежать. Только вот первый делал это намного быстрее и лучше. Мерлин спешил за другом. Он вбежал по лестнице, миновал последнюю ступеньку и рванул в коридор, когда не заметил и врезался в кого-то.

- Ох.

Тонкий девчачий вздох. Мерлин поднял глаза и увидел уже знакомую девочку. Светлые косички оттенка восходящего солнца, большие серые глаза, будто украшенные серебряными узорами, расстроено опущенные уголки губ. Они учились на одном курсе и оба были гриффиндорцами, но так и не познакомились.

- Извини, - сразу же пробормотал Мерлин. Он знал, что виноват в случившемся и должен извиниться. Девочка смерила его взглядом и вдруг улыбнулась. Совсем не сердито, а очень даже дружелюбно.

- Ничего.

И в ее серых глазах вспыхнули озорные искорки. Маленькие кружащие фейерверки. Так, что Мерлин невольно залюбовался. Будто магия. Волшебство в этих глазах.

- Я Мерлин, кстати, - протянул он руку, позабыв о том, что бежал за другом. Это вдруг больше не было важно. Девочка продолжала улыбаться и ответила на его рукопожатие.

- Роза, - ее ладошка была маленькой и теплой. И такой знакомой, словно они уже встречались когда-то. – Роза Смит.

***

Его захватила волна чужого страха. Горький, холодный, мерзкий. Жрец поднял голову вверх, прикрывая глаза. Прислушиваясь. В стороне, у лифтов, несколько человек лежат на полу. Их сердца больше не бьются. Мертвые. Мертвые. А там, на третьем этаже, были его цели. Или нет? В этом плане целью был он? Трое у восточной стороны, один подвесил в воздух маггла и собирается его пытать. Еще один около лестницы, палит заклинаниями направо и налево без какой-либо мысли.

Холодная усмешка искривила губы мужчины. Серьезно? Они собираются взять его впятером? О, да они очевидно ничего не поняли. И для победы им нужна армия, а не пять глупцов. Но ветер сказал, что это случится сегодня, а ветер не ошибается. Значит, это не все. Есть что-то еще, чего стоит ожидать. Особенное.

Кто-то.

Оооо…

Правильная, единственная мысль вспыхнула в голове ослепительной молнией.

Жрец распахнул глаза. Конечно же. Он сразу должен был это услышать. Разумеется. Единственный, кто будет ему равным. Кто принесет ему смерть.

Всё правильно. Наверное, после всего, что было в его жизни, именно таким и должен быть конец. Жрец сражался во множестве битв. Он убил двух сильнейших волшебников, владеющих Древней магией. Но в этой битве его не ждет победа.

И мужчина больше не стал медлить. Вперёд. Пора разрушить чертову клетку и обрести свободу. Он мог бы трансгрессировать, но не стал. Вместо этого направился к лестнице. Ступенька за ступенькой он преодолеет свой последний путь. Подъем к концу. Финал его песни.

И в синих глазах больше не осталось ни капли моря. Оно высохло. Проходя мимо зеркальной стены, Жрец вдруг увидел это. Глаза его горели золотым цветом, хоть он не колдовал. И та особенная семейная синева Гвинов ушла из его взгляда навсегда.

«Ты – Мерлин Гвин, - сказала ему Марлин. – Ты мужчина, которого я люблю. С самыми голубыми на свете глазами». Это были те слова, что помогли ему остановиться от убийства пожирателей смерти у поезда и сохранить воспоминания. Но теперь от Гвина у него не осталось даже глаз. И такого человека, Жреца, даже храбрая Марлин не смогла бы любить.

***

- А сейчас мы попробуем обезвредить соперника! – громко хлопнул в ладоши профессор Морган. – Понимаю, это будет ваш первый практический опыт в защите, но надо же с чего-то начинать, верно? Заклинание довольно простое, главное, не забывайте правильно вращать кисть. Ну же, разбейтесь на пары.

Мерлин встал напротив Арчи. Кабинет заполнился громкими криками первокурсников. Арчи тоже произнес заклинание, но у него, как и у всех остальных, не получилось. Профессор Морган, казалось, ничуть не расстроился. Он лишь с энтузиазмом снова хлопнул в ладоши, призывая сменить атакующих в парах. Все снова выкрикнули заклинания, но Мерлин замешкался и не успел. И опять ни у кого не получилось.

- Ты чего? – поторопил его Арчи, которому не терпелось снова попытаться самому. - Давай.

Мерлин перевел глаза на друга и поднял палочку. И в голове его вдруг все разложилось так ясно и четко, как еще не бывало. Какая-то абсолютная уверенность в собственных силах вдруг заполнила его, каждую клеточку тела, разливаясь приятным бархатным теплом. Никогда прежде Мерлин не испытывал ничего подобного, но сейчас вдруг понял, что это самое прекрасное чувство из всех, что ему доводилось пережить. Спокойно и уверенно он сделал короткий взмах и выкрикнул:

- Делиус!

Вспыхнул серебряный луч, и Арчи, крутясь в воздухе, отлетел в сторону. В классе тотчас воцарилась тишина, и все взгляды уставились на Мерлина. А сам он посмотрел на учителя и в его глазах увидел восторг. И больше Мерлин не сомневался – он нашел то, в чем лучше всех.

***

Громкий крик заклинания, и фиолетовый луч пронесся в двадцати сантиметрах от Жреца, ударив в перила. Сам пожиратель, бродивший у лестницы, застыл в боевой готовности. Он вновь направил палочку в грудь приближающегося Жреца и выпустил очередное заклинание.

Будто в замедленной съемке Жрец видел яркий луч, устремленный к его сердцу. И небрежно, почти без усилий, смахнул его, выставив блок. Глаза его жгло огнем, и мужчина знал, что они не прекращали гореть золотым светом. Интересно, к чему это? Ни в одной книге не описывалось подобное, и уж точно его учитель о таком не рассказывал. Было ли у других Жрецов так же? И что это могло значить? Может ли причиной быть то, что, в отличие от всех других Жрецов, он не потерял свои воспоминания вместе с именем?