- Мария Всеволодовна, - встал мне навстречу начальник ЦУП. - Добрый день. Чай, кофе?

  - Нет, спасибо, - я улыбнулась и села напротив Олега Германовича у стола для переговоров.

  - В декабре наш Центр был определён головной организацией по новому актуальному направлению - созданию системы сбора, анализа и обобщения сведений о космических и наземных объектах техногенного и естественного происхождения, содержащих информацию о протоцивилизации. Даже обрывочные знания, что удалось получить вашей группе, частично расшифровав марсианский диск, позволили активировать 'пирамидальную' противометиоритную защиту. Понятно, что информации о возникновении в околоземном космическом пространстве опасных и чрезвычайных ситуаций чрезвычайно важна. Но с нашим уровнем понимания, мне кажется, мы даже не осознаем, что именно можем узнать и понять о нашем прошлом. А возможно, и будущем всего человечества. Предстоящая экспедиция на Марс гарантирует обнаружение новых артефактов. Их изучение ЦУП и будет проводить. А вам я предлагаю должность начальника отдела в ** управлении.

  Я вышла из кабинета с согласием и кучей документов, необходимых для участия в конкурсе. У меня докторская тоньше была!

  На новое место работы я шла с разными чувствами: приятное предвкушение предстоящих открытий, волнение, что буду причастна к тому, что делает Саша, опасение от встречи с новым коллективом. Все-таки я не очень умею сходиться с людьми. Вечером стояла перед шкафом, осторожно кусала свежий маникюр и никак не могла выбрать, в чем же мне завтра идти.

  - Саш, - позвала я. - А в чем у вас там женщины ходят?

  Сашка выглянул из кухни.

  - Тех, что я вижу - в форме или белых халатах. Нарядные у нас только Галя Коровина, Мила Серебро и секретарша у Яшина, - он подошел, обнял меня сзади. - Ты красиво одеваешься, только очень строго. Почему у тебя почти все костюмы с брюками? Тебе очень идут юбки, и ноги у тебя красивые. Очень красивые, - его рука выразительно сжала мое бедро. - И задница соблазнительная, сил нет, какая соблазнительная...

  - О, я верю, - я рассмеялась, поеживаясь от удовольствия. - Ты убедителен. Так что, мне надеть завтра юбку? Или платье?

  - Только не это, синее, - предупредил муж. - Я не ревнив, но когда ты в нем, мне кажется, все мужики на тебя пялятся.

  Я высвободилась, вытащила синее платье и приложила к себе.

  - Очень скромное платье, - невинным голоском пропела я. - Чуть выше колена, неглубокий вырез. Классическое маленькое платье. Конечно, никакую секретаршу я не переплюну, что ты выдумываешь?

  - Ты хочешь, чтобы я ревновал? - Саша улыбался, но глаза были серьезными.

  Я хотела было пошутить, но неосознанное сперва чувство меня остановило. Он улетит надолго, и я хочу, чтобы он был абсолютно спокоен.

  - Сашуль, - я отбросила платье. - Не нужно ревновать, - обняла его. - Мне никто не нужен, кроме тебя. И никто на меня пялиться не будет, никакие мужики. Они меня вообще не смотрят. А посмотрят - все нафиг отморожу. Меня знаешь, как называли, Марк передал? Ледяная Дева. Ты только вот как-то не побоялся со мной замерзнуть.

  - Я тебя увидел тогда, на награждении, очень хотел подойти - и не посмел, - Саша поцеловал меня в макушку. У тебя был вид королевы - прекрасная, недосягаемая и непреступная.

  - Как хорошо, что ты меня спас, - прошептала я ему в рубашку, потихоньку расстегивая пуговицы - одну, другую. - А как ты оказался тогда у Серебро? Случайно?

  - Меня настойчиво приглашал Нетесин. Обещал сюрприз, - Саша сжимал меня крепче и крепче. - Сюрприз удался. Оказалось, что у моей королевы глаза маленькой девочки...

  Коллектив как коллектив - восемь человек вместе со мной, шесть мужчин, две женщины. Отдел начали формировать два месяца назад, и дольше всего вакантна была моя должность и должность моего заместителя, на эту позицию никого до моего назначения не брали, рассудив, что это терпит, и я сама о себе позабочусь. Временно обязанности начальника исполняла эффектная брюнетка Ирина Кан, на три года старше меня, археолог, закончила СПбГУ. Хотя заранее было известно, что на место начальника отдела подберут специалиста именно моего профиля, Ирина Ивановна была очевидно разочарована. Работать с мужчинами мне привычно, а вот с женщиной, да еще явно настроенной на конкуренцию, да еще у меня в подчинении... нет. Но рассуждала я очень бодро и умно. Конкуренцию нужно использовать на благо отдела - мы обе будем стараться преуспеть и от соперничества отдел только выиграет, и прочие благоглупости. С тем и приступила. Ладно бы к научной работе - к административной рутине. Разработка плана работы на год и детального по направлениям, должностных инструкций, регламентов, приказов. Через неделю я с ужасом поняла, что я ничего не делаю толкового, только пишу бумажки. Я не ознакомилась толком ни с одним проектом, взятым в разработку отделом, а ведь на мне, как на ученом, лингвистика и семиотика - основное при расшифровке артефактов.

  - Тебе надо заместителя, бумажками заниматься, - посоветовал мне Саша, когда я пришла домой в половине восьмого, усталая и издерганная, и немного поныла. - Есть у вас кто-то не сильно загруженный по науке и толковый?

  - Физик, Адьян Лиджиев, спектроскопией занимается, - я вяло ела только что сваренный мужем суп с фрикадельками. - Исследований у него много, но и время он выделить может. Я характеристику читала - хвалят, умеет организовать работу.

  - В характеристиках всех одинаково хвалят, - отмахнулся Сашка. - Я тот еще организатор, а написали. Ты что не ешь, не вкусно?

  - Вкусно, - побоялась обидеть и заработала ложкой. Но опять опустила руки, задумалась. - Да поговорю я с ним завтра, что я теряю?

  - Вот и поговори, - Сашка собрал тарелки, поставил передо мной огромную чашку дымящегося какао со сливками и розетку с мороженым.

  - Сашуль, я тебя люблю! - я воспряла духом, посмотрела на него сияющими глазами, потом отпила глоток и зажмурилась. - Вкусно!

  - Сластена, - Саша улыбнулся мне от мойки, ополоснул тарелку. - Суп можно было не предлагать.

  - Нет, суп как раз хорошо, - я с наслаждением ела мороженое под какао. - Зря я сладкое лопаю, да, Саш? Я и так не худая, - я со вздохом отодвинула наполовину пустую креманку, с тоской посмотрела на недопитое какао. - Я бегать буду.

  - Я слышал, конечно, про женскую логику, Марусь. Но ты мне объясни, с чего ты вдруг худеть-то решила? - искренне удивился муж. - Как мысль у тебя так вильнула? И зачем тебе худеть?!

  - Я толстая, - со вздохом сообщила я ему. - Ты вон какой спортивный!

  - Маня, - он решительно подвинул мне чашку и мороженое. - Доедай, сахар для мозга полезен.

  - А для тела вреден, - я с тоской смотрела на тающее мороженое и остывающее какао. - Вот ты же не возразил, что я толстая!

  - Не успел, - Сашка уже трясся от смеха. - Ты не толстая. Ты фигуристая! Скажи честно - ты ведь хочешь?

  - Хочу, - грустно согласилась я. - А точно не толстая?

  - Ты стройная, соблазнительная, аппетитная... Марусь, у меня слов нет, какая ты!

  - Даже не знаю, доесть или обидеться? - задумчиво сказала я,

  - Доешь и спать пойдем, - вкрадчиво убеждал Сашка. - Или калории тратить...

  - Точно! - вдохновилась я, хватая ложку. - Есть же способ!

  И доела под Сашкино сдавленное хрюканье.

  Решив одну проблему - Адьян буднично согласился на повышение, сказав, что на прошлой работе начальник на него бумажки свалил, не заморачиваясь объяснениями, а тут должность зама и оклад на двадцать процентов больше - я усугубила другую. Ирина, кажется, восприняла это назначение как личное оскорбление. Нет, внешне она держалась вежливо и корректно, улыбалась даже, работу не саботировала. Так, мелкие уколы, вроде того, что то отчет отправит минуя меня, то задания раздает. Я предполагала что-то подобное, но не то, что мне объявят войну. И от кого, вы думаете, я узнала о прекращении мира? От Яшина. Увидела в почте приглашение на встречу, взяла ежедневник и пошла. Прикидывала, что в последнем отчете могло заинтересовать Олега Германовича, готовилась рассказать, на чем мы делаем акценты. Возможно, думала я, мне передадут новый объект для исследования. Но разговор пошел о другом.