– Ха-ха-ха,… да у тебя сынок, наверное, видения начались,… ныне вон какое лето жаркое!… Погода словно с ума сошла,… солнце печёт, как в пустыне,… вот ты мираж и увидел!… Может, куст какой или камень большой, за стройную девицу принял,… такое по молодости случается,… девицы везде мерещатся,… ха-ха… – задорно усмехнувшись, подметил граф, и по-отечески потрепал сына по макушке.

– Ну, может и так, отец,… но я всё одно не отступлюсь, изучу этот феномен, пусть он хоть трижды мираж… – тоже с задорной усмешкой отозвался Илья, и быстро откланявшись, вновь поспешил в горы. Вот такой непоседа он был.

А меж тем старший граф был прав, погода этим летом стояла на удивление жаркая. Хотя изредка и случались грозы. Лишь они смягчали непомерную, дневную жажду влаги. И надо заметить, что этих гроз удачно хватало, дабы поддерживать нужный баланс зноя и свежести. Одним словом, летняя пора в графском семействе протекала вполне благополучно и даже как-то буднично. Ничто не предвещало резких перемен, абсолютно безмятежная жизнь. И вдруг на следующий день после того разговора Ильюши с родителями в имение, в самый разгар знойного дня, неожиданно вернулся старший сын Григорий.

Как известно он сначала несколько лет учился за границей, даже окончил тамошний университет, а затем перебрался в столицу и по протекции отца устроился на армейскую службу. Разумеется, в период коротких каникул и отпусков в учёбе и службе, он навещал родителей с братом, но это были всё запланированные встречи, притом на небольшой срок, максимум недели на две. И тут вдруг такой внезапный приезд. Естественно, и граф, и графиня были вне себя от радости, их счастью не было предела. Однако было и удивление.

– Ах, сынок, какой сюрприз!… Вот уж не ждали,… ну, отчего же ты не предупредил, что приедешь?… мы бы подготовились, накрыли столы… – первым делом залепетала графиня.

– Да что там столы,… я бы по такому случаю целый пир закатил!… И всё же отчего так внезапно приехал?… что-то случилось!?… быть может, служба не по нраву пришлась?… или не дай Бог что-то со здоровьем не так!?… – не на шутку забеспокоился граф.

– О нет, отец,… со здоровьем у меня всё в порядке!… Да и со службой вроде бы тоже всё хорошо,… а вернее сказать, у меня её просто нет, службы-то!… Дело в том, что я подал в отставку,… решил пока дома пожить,… как-то всё разом меня утомило; и служба, и столица, и заграница,… надоело,… хочется чего-то родного!… А кстати о родном, где мой брат!?… где Илья!?… почему я его не вижу?… что, опять на прогулке?… – мигом пояснив причины своего внезапного визита, резко осведомился Григорий.

– О, он у нас теперь краевед!… ты же знаешь, как он любит лазить по местным горам,… ныне он их изучает!… Хоть и графских кровей, а носится по лесам и долам, словно простой деревенский пастушок,… пропадает там почти сутками,… только к ужину его и ждём!… О, да, совсем забыла, ты ведь с дороги, наверняка проголодался!… идём скорее обедать!… – как и все заботливые матери тут же засуетилась графиня, и встреча быстро перетекла в застолье.

Впрочем, пировать особо не стали, ограничились лёгкими салатами, стерляжьей ухой да печёной осетриной с домашней наливочкой из яблок, а вот с ней разговор уже затянулся. Наливочка предала застолью особый колорит. Граф в последнее время сильно увлёкся её приготовлением, и даже намеревался вырыть огромный винный погреб. В общем, беседа шла по-домашнему тепло и уютно, как и положено в тесном семейном кругу. А ближе к вечеру, как и ожидалось, объявился Илья. По нему сразу было видно, что он опять вернулся с гор.

А тут такой животрепещущий момент, воссоединение старшего брата с семьёй. Нет, ну конечно за всё время разлуки они неоднократно виделись и общались, ведь Григорий регулярно навещал родных. Так что братья знали о делах друг друга и сохраняли добрые родственные отношения. Вот и на этот раз они сразу кинулись обниматься и чувственно похлопывать друг дружку по плечу. Типичная встреча двух братьев. Ну а затем, уже за столом, когда Илья присоединился к трапезе, Григорий продолжил беседу.

– Ну, ты я вижу, не изменяешь себе,… по-прежнему весь в изучении родных мест,… мама тебя даже краеведом называть стала,… ха-ха!… Последний раз, когда я был дома, помню, ты всё по лесу мотался, а сейчас значит уже и на горы перешёл?… – мягко пошучивая, спросил он Илью.

– О да, перешёл!… И ты знаешь, там, в горах мне открылся совершенно другой мир!… Тебе рассказать, ты не поверишь!… Да чего только там нет,… столько всего чудесного, что за один раз не перескажешь!… Лучше давай-ка ты завтра вместе со мной в горы сходишь,… я тебе там всё покажу и расскажу,… сам всё увидишь и своё мнение мне выскажешь!… – радуясь, что брат заинтересовался его исследованиями, восторженно предложил ему Ильюша.

– Ох, я бы с удовольствием прогулялся с тобой,… но последние два года на службе меня так утомили, что я, пожалуй, для начала хорошенько отдохну,… с отцом и матерью побуду,… наговорюсь с ними вдоволь,… сам понимаешь, соскучился, есть о чём побеседовать. А в горы мы с тобой сходить ещё успеем… – вежливо улыбаясь, отказал брату Григорий и быстро перевёл разговор на другую тему, спросил у родителей о каком-то пустяке, что-то о рыбалке, ведь отец обожал это занятие, хоть и граф, а поудить рыбку любил.

В общем, беседа пошла обычным путём и о горных прогулках мигом забыли. Ильюша к этой теме тоже уж не возвращался. Он был рад уже только одному приезду брата, и о своих походах решил более не упоминать. Хотя может и зря, ведь Григорий прекрасно знал о его исследованиях, ради них-то он собственно и приехал, а сейчас сменил тему разговора лишь для того, чтоб никто не догадался об истинной причине его визита, а она была не совсем добрая.

И вот здесь надо пояснить, что за время своего отъезда Григорий очень изменился. Проведя первые годы обучения за границей, он там нахватался различного рода вредных привычек; игра в карты, табак, хмельные напитки, всё это прочно вошло в его жизнь. Нет, разумеется, Григорий не забывал и про учёбу. Образование он получил отменное, высшее. И даже по возращении на Родину устроился в столице на приличное место службы, что было нелегко даже с протекцией отца. Однако привычки приобретённые заграницей не оставил, а наоборот добавил страсти и пустился во все тяжкие.

Ох, уж эта заграничная учёба, прямо палка о двух концах; есть и положительная сторона, но есть дурная, и её гораздо больше. Образование дали, но характер напрочь сломали. Вместо приличного дитяти, в Россию вернулся повеса, игрок и мот. Азарт и страсть теперь владели душой Григория, в результате чего карточные долги росли, а увлечение табаком и хмелем увеличивалось. Жалования и денег, присылаемых родителями из имения, уже не хватало, чтоб покрыть расходы на проживание в столице, дело шло к полнейшему разорению и даже к долговой яме. В общем, картина не радужная.

И тут вдруг до Григория дошли слухи, что в районе Самарской Луки, притом именно в тех горах подле которых расположено его родительское имение, возможно, находятся несметные залежи полезных ископаемых, чуть ли не такие же, как нашёл Демидов на Урале. Разумеется, у Григория тут же случился нервный припадок, его заколотило, словно он попал в ледяную прорубь. Однако уже в другую секунду он совладал с собой и постепенно начал здраво мыслить. Первое о чём он подумал, это были деньги.

– Да это же миллионы золотых червонцев!… – мигом пронеслось у него в голове, во вторую очередь он подумал о брате, – да ведь там же мой братец всё лазает,… матушка о нём ещё отписала, мол, он днюет и ночует в горах!… Хм, а может он уже что-то нашёл, и слухи о богатствах не беспочвенны,… надо скорей бросать к чертям собачьим эту бесполезную службу и скорее ехать домой!… Вот, где настоящий доход!… Пока не поздно всё прибрать к рукам,… на правах старшего сына, и усадьбу, и имение,… да и права на горные разработки!… Немедленно в путь!… – мгновенно рассудил Григорий, тут же подал в отставку и тем же днём покинул столицу.