В Ордене учили, что истинной, абсолютной ценностью обладает только любовь ко всем и всему. Любовь жертвенная, духовная и безусловная. Любая другая всего лишь досадная помеха на пути к просветлению. В мире слишком много страдающих живых существ. Страстное увлечение одним из них было бы эгоистично и неразумно. Это повредит им обоим, укрепив патологическую привязанность на много жизней вперед.

Нима это хорошо понимала. С другой стороны, если бы она себя отпустила… Кто знает, сколько существ бы спасла?

Возможно, ее любовь изменила бы Мару. У неугомонного демиурга много имен и обликов, но суть описывалась в двух словах: «желание и неудовлетворенность». От них в той или иной мере страдали все асуры, но в нем расовые достоинства и пороки словно многократно усилены.

Слухов и домыслов о его приключениях бродило с избытком. Никто не оставался к нему равнодушным. Одни считали демиурга исчадием ада, другие боготворили за независимость и проницательный ум.

И вот теперь серый кардинал планеты грозил уничтожить человечество из-за неразделенной любви. Глупость, в которую мог поверить только такой тупица, как Снорк. Мара никогда бы так не сделал. Он кто угодно, но безумным гением и абсолютным злом асур не был.

Нима улыбнулась, отдав должное его изобретательности. Она сможет отдаться и простить себя. Для этого теперь есть повод.

– Секретариат Планетарной Администрации уведомляет вас, что ваша встреча с Марой уже согласована! – личное сообщение вернуло из размышлений к реальности.

Богиня раздраженно отметила, что мужчины договорились между собой на удивление быстро. В самом деле, она совсем забыла о времени! Надо поторапливаться. Демиург ждал слишком долго. Миллионы земных лет.

– Атма, Грид! Останетесь здесь! – скомандовала она. – Динозавров не кормить, людей не пугать, в физическую форму не воплощаться! Еще раз просмотрите историю Земли и последние изменения человеческой биохимии. Особенно корреляцию любви с функциональной архитектурой мозга! Приду – проверю!

Последние слова Нимы поглотил телепорт. Она очень спешила. Спасать всё человечество до этого не доводилось. По крайней мере, публично.

Резиденция Мары находилась в пространственном пузыре над центральной частью континента. Богиня никогда здесь не бывала. Небесные Чертоги асура напоминали замок Дракулы. Этим образом демиург очень гордился.

Острые шпили темных башен пробивали плотные облака, словно целясь в беззащитные звезды. Драконьи головы из гранита изрыгали струи воды в ров с откормленными плезиозаврами. Ящеры вяло огрызались друг на друга, лениво обгладывая чью-то тушу.

– Прости за жутковатые декорации! – от звука этого голоса сердце Нимы забилось, точно птица в клетке. – Мрачной готикой гораздо легче освоить бюджет.

Внутренне вздрогнув, Нима развернулась к самому популярному злодею галактики. Он изменился. Внешность говорила лишь о стиле и вкусе, но вот его глаза никогда не врали. Жаль, но уже нет того былого сумасшествия, когда асур не мог отвести взгляд. Теперь в нем лишь темнота и усталость.

– Я рад вновь увидеть тебя, солнце моё… Прости, что так вышло. Это не Белая Смерть. Всего лишь вирус-обманка. Мне хотелось напугать ваших болванов из офиса.

– Зачем ты сейчас это сказал? – разозлилась богиня.

– Чтобы был выбор.

– Идиот! Он мне не нужен!

– Что ты хочешь сказать?

– Заткнись!

– Ммм…

– Нет, говори! Ты еще любишь меня?

Солнечные лучи озолотили заснеженные горные вершины так, что они сияли как свежеотполированные церковные купола – тожественно и величаво. Также чувствовал себя и Грид. Он очень ждал этого дня. Сегодня всё изменится.

Первое серьезное поручение после пяти лет на побегушках у Мары. Ни один минотавр из его племени не поднимался в карьере так высоко. По крайней мере, в сфере науки. Полководцы и воины в их роду хоть куда, а вот ученой степени не было, и Грид по праву гордился собой.

Он приосанился и устремил проницательный взгляд вдаль, представляя светлое будущее. Папка из кожи трахерианской рогоноски жгла ладонь, и минотавр повернул ее так, чтобы все видели голограмму на гербе. Личный секретарь демиурга достоин всяческого уважения. Конечно, Атма уже обскакала в ранге, но это легко объяснимо. Нима по-женски щедрее к своим. Мара скуп на звания, но тем ценнее его похвала и признание.

К тому же все понимают, что к любому рангу Планетарной Администрации можно смело прибавлять две-три звезды. С тех пор как ее возглавил демиург, она сильно прибавила в весе. Сколько прибавить к статусу его личного секретаря, Грид мог только предположить. По самой осторожной оценке – двадцать-тридцать, не меньше. Близость к такому влиятельному телу, наверняка столько и стоит.

– Грид! Бегом к нам!

Команда заставила изменить самооценку (минус пять-шесть единиц, не больше) и выполнить ее унизительно быстро.

Мара и Снорк о чем-то шептались в сторонке. Формально старенький лепрекон теперь был в подчинении Нимы, но по служебной необходимости часто общался с асуром. Сама же богиня с Марой практически не расставалась, что не мешало яростно критиковать его линию.

– Вот с кем будете бодаться! – кивнул демиург, представляя помощника.

– Минотавр? Такой молоденький? – удивленно поднял бровь Снорк. – У него еще и юридическое образование?

– Хм, сам удивляюсь. Там под рогами есть мозги, как ни странно.

Мара как никто другой, оскорбляя, умел похвалить. В родном племени Грида на дуэль вызывали за меньшее, но он давно смирился с подколками шефа. Бросить вызов асуру никто не осмелился бы. Минотавры прекрасные воины и полководцы, но неудачливые и плохие правители. Своих предводителей они предпочитали приглашать со стороны. Кого-то издалека и обязательно другой расы.

– С мозгами и у нас всё хорошо. Обвинителем выступит Атма… – пожал плечами Снорк.

– Я знаю, поэтому его и выбрал. А что, уже боишься? – дружески толкнул в плечо демиург.

– Да нет… Боятся надо тебе. Третьей попытки уже не дадут. Все это знают.

– Не торопись, мой друг. У нас нет причин для вражды. Мы просто идем к одной цели по-разному.

– Туда, куда хочешь ты, не пойдем точно, – скривился лепрекон и отступил на шаг, подчеркнув между ними дистанцию. – Человечество – единственное сокровище, которое у нас есть. С ящерами так ничего и не вышло.

– Согласен, не вышло, – нехотя кивнул Мара. – Как и у всех нас, по большому счету. Человек обрел разум не благодаря, а вопреки нам. Это только видимость управления и контроля. Мы только мешали.

– Хочешь сказать, всем заправляли не мы? – побагровел Снорк.

– Именно! – невозмутимо кивнул демиург. – Поэтому опыт не получается повторить. Божества и сами могли быть инструментом. Частью проекта, а не творцами.

– Это предположение ничего не даёт. Всегда останется тот же вопрос: кто управляет самим управляющим?

– Не «кто», а «что»! Судьба, карма – называй как угодно. Я не верю во всеведущего и вездесущего Бога.

– Хм… почему? – хмыкнул Снорк. – Сейчас это модно. У нас многие верят.

– Даже скептик верит в собственное неверие. Грид, сможешь опровергнуть идею Бога-Творца? – подмигнул ему Мара.

– Конечно… – заволновался тот, судорожно выстраивая в уме сеть аргументов.

Только не оплошать! Босс дает возможность показать себя в деле. Провал станет позором.

– О… твой минотавр еще и теолог? – издевательски хихикнул лепрекон.

– Согласно формальной логике, такой Бог способен ответить на вопрос о состоянии Вселенной в данный момент времени, – холодно сказал Грид, проигнорировав реплику. – Но и вопрос, и способ ответа зависят от ее состояния. Иными словами, законы Вселенной накладывают ограничения на то, что Бог может знать.

– Пфф… ерунда! Феномен предсказателей зафиксирован документально! – возразил Снорк.

– Предсказание будущего не учитывает влияние на будущее самого предсказания, – парировал Грид. – В мире не могут одновременно находиться даже два «предсказателя».