Хотя Салман Радуев и поддерживал Шамиля Басаева с Хаттабом, но в сентябре 1999 года с ними на Дагестан не пошёл. Он со своим отрядом, именуемым: «армия Джохара Дудаева», численностью восьмисот человек оставался в Гудермесском районе. Однако у Салмана был давний конфликт с контролировавшими этот район братьями Ямадаевыми, и он предпочёл перебраться в Курчалоевский район.

В сущности Радуев был плохим командиром. Тот рейд в Кизляр, который так прославил его, спланировал и провёл Хункар-Паша Исрапилов, а Радуев лишь красовался перед телекамерами журналистов. Титаник вообще очень любил выступать перед публикой, может, сказывалось комсомольское прошлое.

В армии и на производстве, Салман был освобождённым секретарём комсомольских организаций, а с 1987 года работал инструктором Чечено-ингушского рескома³⁷ ВЛКСМ³⁸. А может, Титаник просто был говорлив от природы?

Однажды Хаттаб сказал про него: «Салман был бы человеком, если бы не мог говорить».

Болтливость Титаника, в конечном счете, его и подвела: с началом второй чеченской компании, когда федеральные войска вошли в Чечню, Салман Радуев выпустил видеообращение, где заявил, что у него готово несколько террористических групп, для проведения терактов на территории России. Одна из групп планирует теракт на ядерном объекте.

В ноябре 1999 года в Курчалоевском районе, отряд Радуева напал на колонну федеральных сил. Однако Салман так бездарно провёл операцию, что его отряд почти полностью был уничтожен, а выжившие боевики рассеялись и разбрелись кто куда. Сам Титаник, чудом скрывшись от федералов, залёг в такое глубокое подполье, что о его существование стали забывать.

Сидя в схроне, устроенном в подвале одного из домов, Титаник с грустью подводил для себя итог: в данный момент он никто, а награда, за него обещана немалая, следовательно, каждый на нём захочет заработать.

Неизвестно, пожалел Титаник о своей болтливости или нет, но решил действовать. С помощью хозяина дома, где он отсиживался, наладил связь с несколькими членами своего бывшего отряда.

Собрав группу, ночью 5 марта 2000 года, Титаник приехал в Старые Атаги к Исе Рамшиеву, и заявил свои права на доходы с нефтяных промыслов.

– Раньше ты платил Лечи Дудаеву, – втолковывал Титаник поднятому с тёплой постели Исе, – но в феврале Лечи стал шахидом, и его доля переходит ко мне. С тебя десять тысяч баксов. Даю пять дней, что бы собрать всю сумму.

– Десять, – пытался оттянуть срок выплаты Иса, – раньше не соберу.

– Пять дней, – повторил Титаник.

Всем было известно, Титаник после ранения в голову, стал неадекватным, и Иса поостерегся дальше спорить. Утром, он уехал в Баку.

– Совсем Титаник безумным стал, – жаловался теперь Иса, – думает, что мы деньги рисуем. Только, только дело наладили. Федералам заплати, что бы своими зачистками ни доставали, моджахедам помощь оказываем. Нам самим уже ничего не остаётся! Теперь Титаник навязался, обещал всё спалить, если не заплачу.

– Ты Титанику денег дай, не зли его, – посоветовал Хоза.

– Помилуй Аллах! – воскликнул Иса.

– Погоди, не причитай, – отмахнулся Хоза, – дослушай меня. Я у тебя беру нефть по две тысячи за тонну?

– Да так, – кивнул Иса.

– В этот раз, я возьму у тебя по две сто, – продолжил Хоза, – следовательно, получается, что Титанику заплачу я. Ты же дай Титанику денег и положись во всём на волю Аллаха. Поезжай в Баку, отдохни, а завтра возвращайся домой. Мы с тобой всё обсудили.

Успокоенный Иса уехал, а со второго этажа к Хозе спустился Мовлади Атлангиреев, старый подельник Хозы.

– Руслан, ты всё слышал? – спросил его Хоза.

– Что ты решил?

– Ты случаем не одесский еврей? Отвечаешь вопросом на вопрос, – рассмеялся Хоза. За тем сказал серьёзно: – Сегодня же свяжись с Бородой и пусть он разыщет Титаника. С собой у Бороды должен быть телефон спутниковой связи. Остальное сообщу, когда сделаешь это.

Салман Радуев имел несколько приближённых людей, в чьих домах он прятался, больше двух недель в одном месте он не жил. Сразу после разговора с Исой Рамшиевым он сменил явку и приехал в посёлок Гунюшки, который находится неподалёку от Грозного.

Каково же было его удивление, когда в подвал к нему заявился Лечи Исравилов, по прозвищу Борода. Когда-то, он был заместителем Салмана в отряде.

– Гора с горой не сходится, а человек с человеком обязательно сойдётся, – сказал Борода, обнимая Радуева, – Салман у меня к тебе дело. Хоза Нугаев велел разыскать тебя.

Борода набрал номер на трубке телефона спутниковой связи и протянул Титанику.

– Хоза, – показал он на телефон.

– Вассала валейкум Майкл Джексон, – услышал Радуев в трубке бодрый голос Нугаева, – я очень рад, что ты жив и здоров. Ко мне недавно заезжал наш общий друг Иса и рассказал о встрече с тобой. Я очень обрадовался, услышав весть о тебе. Ты знаешь, мы много амиров потеряли за последний месяц, а мне нужен известный человек, который будет представлять Ичкерию в Арабских Эмиратах. Ну, это не телефонный разговор, вот приедешь в Эмираты, и мы всё обсудим.

– Как мы встретимся? – спросил Титаник.

– Тебе позвонит мой друг Руслан, ты понял о ком я?

– Понял, – ответил Радуев, и отключился.

Помня, как убили Джохара Дудаева, сразу после телефонного разговора, Титаник покинул Гунюшки.

Мовлади Атгериев позвонил ему двенадцатого марта.

– Вассала валейкум Майкл Джексон, это Руслан, – сказал он, – нам с тобой предстоит долгая дорога, и ты знаешь куда. Мне приказано доставить тебя до места. Слушай внимательно, сегодня ночью приедешь в посёлок Новогрозненский, в дом Рамзана Итаева. Забор огорода Итаева выходит на школьный двор, со стороны колонки. Я буду ждать тебя в машине, ровно в полдень. И сбрей бороду у Рамзана, нам до Азербайджана ехать.

Мовлади Атгериев звонил Титанику из посёлка Джарат в Азербайджане, он и не собирался никуда ехать.

– Ну, вот и всё, – сказал он, отключив телефон.

– А ты уверен, что получится? – спросил Хоза.

– Ещё бы, – усмехнулся Руслан Атгериев, – меня так и подмывало сказать, что ворота у Рамзана Итаева синие с олимпийскими кольцами, что бы ФСБ ничего не напутало. «Контора» уже год как вышла на этот телефон, и поставила его на прослушку. Лучшего способа навести на Титаника не придумаешь.

– Я думаю, нас наводят на Радуева, – сказал Леднёв, после прослушивания записи телефонного разговора между Саманом Радуевым и Мовлади Атлангереевым.

То, что абонент, именуемый в разговоре «Майклом Джексоном» – Салман Радуев, ФСБ установило тут же.

– Ну и что, – пожал плечами подполковник Саватеев.

– А не задумал ли Атлангиреев с нами какую ни будь дьявольскую шутку?

– Он же не самоубийца Евгений Васильевич, – усмехнулся Саватеев.

– И всё-таки Пётр Данилович, согласуйте с военными совместную операцию, военные и милиция пусть проводят мероприятия по проверке паспортного режима, а мы тем временем попытаемся взять Радуева.

Этой же ночью Титаник поехал в Новогрозненскую. Он был в приподнятом настроении. Все знали, что Хоза ведёт большие дела с американцами. Раз он говорит, что ему нужен представитель в Арабских Эмиратах, то правильно сделал, что остановил свой выбор на нём. Салман Радуев, человек в мире известный.

Подъехав к Новогрозненскому, Радуев опустил охрану. Он прекрасно знает дорогу и один доберётся. Рамзан Итаев был заместителем главы администрации посёлка ещё при Джохаре Дудаеве, и приятельствовал с Салманом Радуевым.

В его доме, Титаник, прежде всего, помылся и сбрил бороду. Впервые за эти несколько месяцев он лежал на чистых простынях и блаженствовал.

«Теперь я всю оставшуюся жизнь буду спать на чистом белье и перестану вздрагивать от каждого звука», – подумал он, засыпая.