Гость долго ждать себя не заставил. Пригнувшись слегка, дабы не задеть дверной косяк шлемом, Камр Адай вошел собственной персоной. Отвесил поясной поклон. Земные градоначальник запретил.

– Будь радостен, князь Сантор, рад видеть тебя в силе и здравии, – проговорил медленно и степенно.

– И тебе поздорову, воин, – ответил правитель Октябрьска, указывая на кресло.

Старое, обитое дерматином, привезенное еще с Земли. Тысячник, садясь напротив, выложил на стол обе руки, показывая, что пришел с миром.

Макеев устроился поудобнее, поймав себя на том, что сановито хмурится, глядя на гостя. Вот хрень, что называется, среда заела. После чего позвонил в колокольчик.

Миловидная служанка, колыхая длинным подолом, принесла поднос с серебряным кувшином и большой чашей.

Заметил, как чуть дрогнуло лицо собеседника.

Вообще-то во дворцах владык Южного предела было принято, чтобы за мужскими разговорами важным персонам прислуживали исключительно мужчины.

Прежде вино, кумыс и чай из горьких степных трав приносил его ординарец. Но теперь в преддверии войны почти все земляне были сняты с хозяйственных постов и направлены в армию и Арсенал. На их место пришли их туземные жены. Так что ничего не поделаешь, придется потерпеть, дружище. Просто нет времени подбирать обслугу. Да и безопаснее…

– Благодарствую, арсаардар, – кивнул тысячник, разливая пряный, пахнущий травами напиток в большую чашу.

По очереди они пригубили ее.

– И тебя благодарю за то, что в гости зашел, – бесцветным голосом произнес градоначальник.

– Я пришел не в гости, а по нужде…

«По большой?» – чуть не спросил арсаардар, но одернул себя. Тем более что смысл каламбура наверняка ускользнул бы от собеседника – на всеобщем обычно выражались по поводу дефекации прямо и недвусмысленно.

– А нужда моя, государь, такая, – продолжал Камр. – Нужно что-то делать, ибо мы проигрываем войну.

– Проигрываем? – удивился Александр Петрович. – Но ведь война как будто еще не началась…

– Уже началась… – Тысячник прищурился.

– Вот и я так думаю… – вздохнул Макеев после паузы.

– Началась и складывается не в нашу пользу. Народ уже из города бежит, хотя враг далеко. Потому как понимает, что проигрываем…

– Но мы-то бежать не собираемся, не так ли? – испытывающе прищурил глаз майор.

Камр Адай лишь сощурился, как бы говоря: «А куда?»

– И у тебя есть средство, как поправить дело?

– Есть задумка одна… что делать, когда шаркааны с войском сунутся в Южный предел…

Макеев невольно заинтересовался.

Чувствовалось, что разговор этот назревал у тысячника уже давно, и подготовиться к беседе тот успел.

– Тогда подробней излагай. – Александр невольно понизил голос, пододвигаясь ближе.

– Значит, так, – заговорил Камр с расстановкой, словно обдумывая каждое слово. – Я тут поговорил с твоими… земляками про то, какие войны ведут в вашем мире. За Гранью, – зачем-то уточнил он. – Рассказали они много, да я не все понял. Но это неважно. Важно, что именно я уразумел… – Выдержал короткую паузу, словно не решаясь сказать, что думает. – Знаешь в чем твоя, арсаардар, ошибка? – наконец изрек он и бросил быстрый взор на лицо собеседника, проверяя, не разгневался ли правитель.

– Продолжай, – кивнул Макеев, которому вдруг стало интересно, что думает о его методах и планах подчиненный.

– Ты воюешь, как тебя учили в твоем мире. Нет, – словно спохватился тысячник, – я не говорю, что ты воюешь плохо или неправильно. Но просто, чтобы воевать так, как вы привыкли, нужно иметь много машин, небесные колесницы, много «летучего огня» и еще всего… Всего, чего у тебя нет, – резюмировал он. – Я вижу, что ты пытаешься как можно лучше приспособить то малое, что у тебя есть, к делу, но так у тебя ничего не выйдет. – Майор вздел брови. – Я думаю так… – Адай пожевал губами. – Можно воевать, как принято у тебя, и можно воевать, как воюют у нас, но смешивать эти две войны не получится. Вспомни Винрамз. Они же победили нас. Хотя у них почти не было дудутов, да и те использовали лишь один раз.

– Будь у меня хотя бы мой батальон… – не сдержавшись, процедил Макеев, для которого неудавшийся «освободительный поход» был, что называется, больным местом.

– Я и не сомневаюсь, что ты бы взял этот паршивый городишко, – с готовностью кивнул тысячник. – Мы бы даже взяли его тем, что у нас было, если бы имели чуть больше людей. Но опять же, подумай, сколько бы ты потерял в уличных боях, сколько м'ашин бы успели сжечь колдуны и метатели огня? Как бы ты потом отбивался от мелких банд, что принялись бы разорять твои владения? – И продолжил: – Вспомни, ведь на той войне, откуда тебя к нам… прислали, у вас было в достатке всего, о чем ты только можешь тут мечтать. А противостояли вам дикие оборванцы со старым оружием. И вы побеждали, но не могли победить.

Макеев со смешанным чувством раздражения, смущения и удивления уставился на тысячника. Этот благоухающий лошадиным потом и дубленой кожей громила берется рассуждать о стратегии и истории чужого мира! В Афганистане, видите ли, победить не могли! Но с другой стороны, послушаем… Может, он свежим взглядом увидит что-то, чего они, занятые подсчетом запчастей и мелкими интригами в Степи, не замечают?

– Тем более невозможно воевать и побеждать, имея то, что ты имеешь… – продолжил Адай. – Я не буду настаивать, но запасов стрел для огненных метателей нам хватит на пять, ну, шесть хороших сражений. Это если судить по тому, что мы потратили на поход к треклятому Винрамзу. Сможет ли на нас потратить Ундораргир два-три тумена? Не стал бы зарекаться… Я знаю – тоан Бровженго начал делать оружие наподобие вашего, хотя, правду сказать, оно сильно хуже и не очень надежно, это не говоря о том, что его мало. Но я также знаю, что если даже ты, арсаардар, перебьешь все вражеское войско, которое явится под Тхан-Такх, оно успеет сжечь и вытоптать поля. И на следующий год наши дети и мы все станем живыми скелетами, готовыми обменять все м'ашины и огнебои на горстку зерна. – Голос тысячника вдруг налился железной суровостью.

– У тебя есть идея, где взять патроны? – с сарказмом осведомился градоначальник. – Или увеличить мощность печей?

В самом деле тысячник не сообщил ничего нового. Похоже, даже до самых глупых в гарнизоне дошло, что они спокойно жили не потому, что все боялись пулеметов и БТРов, а потому, что за них еще всерьез не брались. Конечно, удайся затея с Винрамзом, все бы могло измениться. Но что толку жалеть о несбывшемся? И что, интересно, готов предложить подчиненный? Раз не выходит воевать по-своему, будем воевать по-здешнему? На конях и саблями, что ли? Ну, так у Ундораргира это все равно получается лучше…

– Я вижу весь расклад так, – негромко продолжил Камр. – Пока идет война, охранных отрядов и даже просто вооруженных людей в Степи и на караванных тропах будет сильно меньше, чем обычно. Чтобы там остались одни бабы с детишками да старики немощные – такого не будет. Но хороший сильный отряд сможет неплохо погулять…

Макеев скептически ухмыльнулся.

Камр предлагает рейд в тыл надвигающимся шаркаанам. Ничего особенно нового, да и проку много не будет.

– Понимаешь, арсаардар, – как бы размышляя вслух, продолжал тысячник, – как бы ни было много у них всадников, но их не хватит, чтобы перекрыть все пути. Я берусь пройти от Эльгая до долины Вуссы и дальше. И я буду не я, если не утащу на хвосте четверть вражеского войска. Две или три тысячи человек одвуконь да еще с немалым числом загонных скакунов пройдут сквозь любые заслоны, как нож через масло. К тому же разбегающимся врагам каждый наш нукер покажется десятком… – Тысячник хищно усмехнулся. – Это значит, что придется ловить нас, и ловить силами не меньше тумена, а то и двух.

Макееву эта идея не очень-то понравилась.

– Опасно это, – после некоторых раздумий подвел он итог.

– А на войне что ни делай, все опасно. Здесь останемся – обложат, как сурка в норе, и сожрут. Побежим, так куда? А вот если, скажем, незаметно подойти к врагу, да сзади по горлу или под колено, мышцу подрезать…