– Рада была познакомиться лично, – Музова, прощаясь, по-мужски протянула Дэну руку. – Я слежу за вашей карьерой, Дэн.

– О, очень приятно! – обрадовался он.

– Может, когда-нибудь поработаем вместе, – многообещающе предположила Ирина.

– Не исключаю. Моя мечта – выйти на зарубежный рынок.

– Хорошая мечта, Дэн, – усмехнулась агент. – Только это непросто. Мы вот с Машей пробуем. Ваши книги, Дэн, безусловно, хороши и увлекательны. Но в них есть один недостаток: они слишком завязаны на российской действительности. Это может послужить серьезным препятствием, если мы попробуем предложить их в иностранные издательства.

– Да, они на самом деле ориентированы на русскоязычного читателя, – согласился Дэн.

– Ирина, но последний роман Дэна вполне мог бы выстрелить и на Западе! – встряла Мария. – Не читали еще? «Снежный вальс». Очень хорош! Всем рекомендую.

– Ознакомлюсь, – коротко ответила Музова и протянула Дэну визитку.

Мария с агентом ушли, и Дэн вновь остался с Лизой наедине. Судя по улыбке, которая играла на губах девушки, и блеску в глазах, разговор ее окрылил.

– Как тебе Музова? – спросил Дэн, хотя мог уже и не спрашивать.

– Очень понравилась! Знаешь, она действительно помогла мне поверить в то, что моя мечта возможна!

– Я не сомневаюсь в том, что у тебя все получится. Вдруг именно ты, когда станешь суперкрутым агентом, исполнишь мою мечту – продашь мои книги за границу. Лет так через двадцать. Когда я уже стану старым и немощным… – засмеялся Дэн.

– Хорошего же ты о себе мнения, Весенин! – подхватила, усмехнувшись, Лиза. – В пятьдесят лет видишь себя уже старым и немощным? – Но шутливый и необременительный разговор, едва начавшись, прекратился со следующим вопросом Лизы: – Дэн, что это за история с убитыми девушками и твоими книгами? Петр тебя поэтому вызвал?

И как бы изначально ему ни хотелось не втягивать Лизу в болотистую жижу мутной истории, он рассказал ей о разговоре с Ивасиным и о собственных неудачных попытках найти что-то общее между книгами и убийствами.

– Я читала эти романы, – призналась Лиза. – Если ты не против, я тоже подумаю.

– Я не хочу вмешивать тебя в это.

– Дэн, я не собираюсь искать убийцу. Как, надеюсь, и ты, – отрезала Лиза.

– Ивасин попросил меня о сотрудничестве, – возразил Дэн, потому что ее слова отчего-то задели.

– Под сотрудничеством он наверняка имел в виду только просьбу к тебе как к автору найти что-то общее между книгами. А не увлекаться опять самостоятельным расследованием.

– Между прочим, кое-кто тогда попросил меня о помощи в «расследовании». Забыла? – парировал он, прежде чем успел прикусить язык.

Лиза вспыхнула, ее темные глаза нехорошо блеснули, и Дэн тут же пожалел о своей несдержанности. Вот уж поистине слово – не воробей… Он так старательно пытался обойти прошлую историю, избегал любых напоминаний о Лизе, а вот поди ж ты, одним махом макнул их обоих в пережитое.

– Прости. Я не собирался…

– Все норм, Дэн, – ответила Лиза неожиданно его словечком и шумно выдохнула. – Просто твое… то есть наше расследование тогда не привело ни к чему хорошему. Ни для меня, ни для тебя.

– Лиз, я не собираюсь искать убийцу. Этим займутся те, кто должен. Я просто пытаюсь разгадать книжный «ребус». Потому что это и в моих интересах тоже. Мне такая «слава» не нужна, понимаешь?

– Понимаю, – вздохнула девушка. – Извини. Я тоже погорячилась.

– Если честно, я был бы благодарен тебе за помощь, – сказал он примирительно. – Мне кажется, я не вижу в своих книгах то, что со стороны мог бы увидеть читатель.

– Я это и имела в виду, Дэн, – ответила Лиза, быстро глянула на экран своего пискнувшего смартфона и потянулась за курткой. – Мне пора! Спасибо тебе за эту встречу с Музовой.

– Отвезти тебя? – вырвалось у него. Он мог бы добавить про дождь, про то, что у Лизы нет зонта, – как оправдание не столько перед ней, сколько перед собой. Но девушка качнула головой:

– Спасибо. Меня подвезут.

Дэн ушел вскоре после нее. Но когда уже выезжал со стоянки, увидел, как Лиза садится в остановленное ею такси. Он успел заметить, что в машине никого, кроме пожилого водителя, не было. Зачем Лиза соврала ему?

Бокал вина? Пожалуй, можно. Когда есть повод, почему бы и нет? Проснуться утром знаменитостью, когда еще вечером никто не подозревал о твоем существовании, это ли не повод? И пусть нигде не названо имя, неважно. Имя – это лишь звук. Угасающее в воздухе эхо. Известным тебя делает поступок, а не имя. Если, конечно, ты не ребенок «звездных» родителей, ставший знаменитым еще до своего рождения.

Сегодня сразу несколько крупных порталов растиражировали новость: содрали друг у друга тексты, фотографии и дополнили все далекими от истины домыслами. Но главным было то, что сообщение запущено. Рано или поздно оно дойдет до нужного адресата.

Слышишь, чудовище? Живешь, купаешься в собственном успехе, радуешься жизни, но не знаешь, что смерть уже крадется за тобой по пятам. Она ходит за тобой тенью, прячется за углом, иногда дышит в затылок. Может, ты уже чувствуешь ее ледяное дыхание, потому что нервно оглядываешься, проводишь рукой по волосам. А может, так и колесишь себе беззаботно по улицам, не зная, какая участь тебе уготована. Нет, тебе не суждено погибнуть, как этим несчастным, на городских улицах. Тебя ждет долгое путешествие. На первый взгляд авантюрное, на самом деле – страшное. Путевка в ад. Зря ты, чудовище, кривило в недоверчивой усмешке рот и не верило в рассказы старого Игната. Мол, подобные страшилки хороши лишь для детских лагерей: рассказывать их ночью под завывание ветра и стук веток в окна или в ночных походах у костра. Чьи нервы окажутся крепкими? Кого не заберет Темный Человек, кого не задушит Красная Рука или не увезет Гроб на колесиках? Раз-два-три-четыре-пять, пора деткам спать. Все ли проснутся? Ай, страшно…

Там, откуда не возвращаются, вечность взирает на тебя пустыми глазницами. Там пики темных гор расцарапывают небо. Там звезды кажутся крупными, как растопыренная ладонь. А облака ластятся к тебе, как котята. Там, за тридцать третьей пропастью, варятся в жерле проснувшегося вулкана алчные до успеха грешники. Такие, как ты, чудовище. Ты думаешь, что оттуда не возвращаются, поэтому купаешься в успехе, забыв о том, что долги нужно возвращать.

Сегодня на завтрак у меня бокал «Каберне» и воздушное пирожное из французской кондитерской.

Лиза отложила ручку и встала из-за кухонного стола, на котором лежали раскрытыми три книги Дэна. Два часа ушло на то, чтобы освежить в памяти истории и сделать выписки по местам действий, описаниям героев и сюжетным ходам. Но, как и Дэн, она не продвинулась к разгадке ни на шаг. Им будто не хватало звеньев. Лиза уже склонялась к тому, что Дэн оказался прав: ключевыми в этой истории были не сюжеты, а его имя на обложке. И от этой мысли становилось жутко – до знакомой изморози в позвонках.

Стрелки кухонных часов показывали еще не поздний час. Лиза потянулась за телефоном, чтобы отправить Дэну сообщение. Но ее опередил звонком Федоров.

– Лизка! – завопил от переполнявшей его неизвестной радости сокурсник. – Что делаешь?

– Читаю.

– Понятно! Что еще делает Чернова в этот час? Собирайся! Поедем отмечать!

– Что? – не поняла Лиза. – Куда?

– Да куда угодно! Хочешь, вызову Барашова со Скворцовой? Или поедем вдвоем, а? Так даже лучше.

– Саш, ты можешь вначале объяснить, по какому поводу собираешься закатить банкет?

– Ну, это… Понимаешь, – отчего-то вдруг смутился Федоров. – Ты только не сердись, если что. Ладно? Мне сегодня неожиданно позвонила Амалия. Помнишь, мы с ней познакомились на вечере, куда с твоим отцом ездили?

– Помню, – ответила Лиза. На щеки хлынула краска, а сердце отреагировало на имя учащенным биением. Была бы ее воля, она бы пожелала никогда больше не слышать имени этой женщины, с которой… С которой они точно не будут работать вместе. Разнервничавшись, Лиза заходила кругами по кухне с прижатым к уху мобильником.