Черти, казалось, выпрыгивали у нас из-под ног.
- Слушай, - толкнул меня опять Яшка. - А что им от нас надо? Что они с нами делать будут?
- Ты у них спроси, - огрызнулся я, мне как-то не хотелось разговаривать.
Черти сжимали кольцо, их становилось всё больше и больше. Задние подталкивали вперёд слегка робеющих передних, задних становилось все больше и больше, и они пинками и тычками придвинули передних вплотную к нам. Ещё мгновение, и они бросятся и порвут нас на мелкие части, или затопчут.
Не став дожидаться нападения, Буян сделал шаг вперёд, и бросился на стоявшую перед нами живую стену Чертей, издав боевой клич и описав в воздухе дугу мечом. Черти отшатнулись, но задние навалились, не дав передним отступить. Буян ещё раз описал сверкающую дугу, после чего передние оставались стоять, а под ноги им посыпались их же отрубленные головы.
Черти взвыли, завизжали, бросились вперёд, но навстречу им, вслед за Буяном, рванулись с оружием в руках Черномор и Медведь. Да и я не отстал. Только Илья где-то пропадал. Наверное, сапог отыскивал. Волк вгрызался в противников, рвал Чертей в клочья, могучими лапами вбивал их по самую маковку в землю.
- Держи! - услышал я звонкий голос и обернувшись с удивлением увидел рядом с собой Марью - Лесную Царевну, опять в человеческом обличии. Только на этот раз она была облачена в лёгкие воинские доспехи, а в руках у неё были две сабли. Одну она протягивала мне.
Я с благодарностью схватил саблю и бросился на Чертей...
Бой был краткий и яростный. Нам удалось вырваться из свирепого кольца, но уйти мы не могли, не могли повернуться спиной к визжащей и воющей ораве Чертей, которые не решались напасть, но и не уходили, ожидая, когда мы повернемся спиной и предоставим им возможность напасть сзади. Так мы и стояли напротив друг друга. Надо было что-то делать: светало, а Чертей всё прибывало и прибывало.
Кто знает, чем бы всё это закончилось, если бы не появился за спинами у Чертей сонный и зевающий в бороду Илья.
- Вы чего тут делаете? - зевнул он. - И Чертей тут до чёрта! А ну кыш! Вот кого не люблю! Пшли вон!
Он поискал глазами по земле, не нашёл ничего подходящего, снял с ноги сапог и запустил им в бросившуюся в разные стороны воющую от ужаса стаю Чертей. Сапог раздавил всмятку несколько десятков самых смелых и дерзких из них, остальные дрогнули, и отступили, а мы, воспользовавшись моментом, бросились на них.
Только сейчас я разглядел, что не все из моих попутчиков вооружены. Вскочив, они так поспешно бросились на помощь, что не все смогли найти в темноте оружие, поэтому похватали, что под руку попало.
Медведь, например, лупил Чертей большущей сковородкой, взяв её двумя руками за ручку. Яшка продолжал размахивать горящей головешкой, от которой, как ни странно, но шарахались огнеглазые Черти. Черномор молотил вокруг себя вывороченной с корнем корягой, я и Марья-Царевна бились саблями. Даже Макаровна, которую безуспешно пытался отпихнуть к себе за спину Буян, чтобы прикрыть её, воинственно бросалась на Чертей с батожком.
Илья молотил Чертей подобранным сапогом и это грозное и невиданное доселе оружие наводило на них панический ужас, нанося к тому же и ощутимый урон в их редеющих рядах. Сапог Ильи и решил исход дела: Черти не выдержали дружного натиска, дрогнули и побежали.
- Ты что же сразу на помощь не пришёл?! - напустилась Макаровна на заспанного Илью, натягивавшего сапог.
- А я почём знал, что тут дерутся? - гудел смущённый Илья. - Я спал. Толкнули бы, а так мне лениво вставать было.
- Нас Черти едва на кусочки не растащили, а ему вставать лениво было! - замахнулась на него посошком Макаровна.
- Ладно тебе, Макаровна, - вступился за Илью Черномор. - Он очень вовремя на выручку пришёл. Без его сапога нам бы каюк. Пора в путь собираться, солнышко вышло, денёк должен быть хороший.
- Куда как лучше - почесал в затылке Медведь, оглядывая поле боя, усеянное побитыми Чертями. - Начало весёлое уже есть, что-то дальше будет? Какие еще напасти нас впереди ожидают?
- Пошли вещи собирать, - сказал Буян. - Ты бы, Медведь, не каркал, беду накликаешь...
Только он успел сказать это, как земля задрожала, заходила ходуном. Кто успел, ухватились друг за друга, остальные где стояли, там и попадали. Под ногами пробежала трещина, земля раскололась, оттуда выплеснулось столбом пламя, взметнулось высоко вверх, заставив отшатнуться, опалив лица и на мгновение ослепив. А откуда-то из-под земли прогремел громовой голос:
- Мы не чужое берём - мы своё, обещанное, забираем!
Я почувствовал, что жар исчез, открыл глаза и убедился, что огонь пропал, а земля сошлась обратно, словно и не было только что зияющей глубокой трещины, из которой вылетал слепящий огонь. Только трава вокруг была выжжена, да верхушки деревьев, стоявших возле, опалились огнем.
Мы осмотрелись и поняли, что пропал Медведь.
- Забрали всё же Черти Медведя, - хмуро пробасил Буян.
- Что делать будем, отцы-атаманы? - спросила сразу у всех Макаровна.
- Дальше пойдём, а там видно будет. Найдём Ларец с Сердцами и Сокровище, вернёмся, выручим Медведя, а если в бою падём - всем нам вечная слава поровну, - сурово вымолвил Черномор.
- Быть по тому! - согласился Буян. - Я думаю, если Чертей Сокровища интересуют, не тронут они Медведя, оставят в живых. Не отстанут они просто так, рядом будут крутиться, будут выжидать, высматривать, что у нас получится. А если мы Сокровища добудем, попробуют с нами торговаться, на Медведя Сокровища выменять.
- А что будет, если мы пройдём на Ведьмины Острова, найдём Дворец, а нам не отдадут Сокровища, потому, что среди нас не хватает человека, по заклятию нужного? - спросил я.
- Не отдадут Сокровища добром, с меча возьмем, боем, - сурово ответил Буян. - Не поворачивать же с дороги, когда конец виден. Говори, Макаровна, куда путь держать будем?
- Путь наш прямёхонько на тот остров, - указала посошком Макаровна.
Между нами и этим островом пролегла стелившаяся ласковым изумрудным ковром страшная зыбкая трясина.
- Как мы на остров пойдём? - спросил боязливо Яшка, недоверчиво пробуя ногой зыбкую поверхность трясины. - В обход, что ли?
- В обход не получится, - покачала головой Макаровна. - Кругом трясина, сама хаживала, искала тропочку, пока мост не нашла.
- И где же этот мост? - приободрился скоморох.
- Да вот он, прямо перед вами, под ногами, - указала Макаровна на чёрную воду трясины перед нами.
Она постучала палкой по трясине, стало слышно, что палка стучит по дереву, скрытому под водой.
- Во, здорово! - подхватил Яшка котомку. - Самый настоящий мост под водой утоплен, запрятан от посторонних глаз. Надо же! Так чего стоим? Кого дожидаемся? Пошли, что ли?!
- Не спеши вперёд головы бегать,- остановила его Макаровна. - Ты про мост не все знаешь.
И она рассказала нам то, о чём я слышал от Чертей.
- Прежде чем на мост вступить, подумайте все хорошенько, - закончила рассказ Макаровна. - В себя загляните. У кого корысть есть к Сокровищам, у кого собственный интерес обогатиться имеется, тот пускай здесь остаётся. Иначе сам себя напрасно погубит. От заклятия Ведьминого мысли тайные не скроешь.
- Как же я через мост пойду? - растерянно спросил я. - У меня своя корысть есть - я хочу прежний облик вернуть. Мне для этого Сокровища и нужны. Я затем и пошёл.
- Правильно ты говоришь, - согласилась Макаровна. - Только ты Сокровища эти себе присвоить не хочешь. Ты Ларец Лукоморам отдать хочешь, чтобы они тебе обличие вернули. А главное, чтобы никто Сокровища присвоить не хотел, тогда можно через мост идти.
- Не, я точно не пойду, - почесал в косматом затылке Илья. - Мне Сокровищ охота. Мне лениво жить хочется, так что я Сокровища очень даже желаю присвоить. Вот славно было бы! Лежи себе, ничего не делай!
- Лодырь ты, Илюшка! - погрозила ему посошком рассерженная Макаровна. - Ты и так только этим занимаешься, что ничего не делаешь. Ладно, катись домой, знаю, что не врёшь, потому что не умеешь. Ну, кто еще?
