Спал я крепко, но всё же расслышал сквозь сон непонятно откуда доносившиеся слова:

- Вставай, Дима, просыпайся скорее, - кто-то тормошил меня за плечо, - беда рядом ходит. -. Это я, Марья, Царевна Лягушка. Просыпайся и тихонько ступай по тропе, туда только что Чёрт пошел. Не к добру это, что-то он задумал.

Я мгновенно вскочил на ноги и стараясь не шуметь, скользнул по едва заметной тропинке. Хорошо, что начало едва заметно светать и стало хоть что-то видно под ногами. Недалеко от нашей стоянки я увидел сверкавшие между редких болотных деревьев маленькие красные огоньки. Затаив дыхание приблизился, и разглядел, что красные огоньки не что иное, как горящие в темноте глаза трёх Чертей, среди которых был и наш, похожий на варежку. Я его отличил от других по висящим на плечах ушам, больше ни у кого из Чертей таких длинных ушей не было.

- Зачем ты нас позвал? - сердито спросил нашего Чёрта толстый Чёрт, поправив свисающий живот руками.

- Зачем, зачем, - передразнил наш Чёрт, сердито хлопнув ушами по плечам. - Мы не знали, что эта самая Безумная Макаровна через Ведьмины Острова попрётся и всех за собой поведёт. Мы думали, она другую дорогу знает.

- Ну и что? - переспросил толстый. - Какая разница, каким путём идти?

- Какая разница! Большая разница! - возмутился таким непониманием наш Чёрт. - Зачем тебя сюда послали, если ты ничего не знаешь?! Это значит, что теперь через мост идти придется!

- Ну и что? - зевнув, спросил третий Черт, с обломанным рогом на голове. - Какая разница? Подумаешь, через мост пройти! Главное - ложку мимо рта не пронести, добычу не упустить, Сокровища к рукам прибрать.

- Подумаешь?! - тихо бушевал наш Чертяка. - Вот ты и иди через мост, а я лучше сразу прямиком пойду в Ад, погреюсь хотя бы. Холодно здесь до... чёртиков!

- Как же я пойду с ними через мост? - растерянно развёл лапами Чёрт со сломанным рогом. - Они сразу увидят, что это я, а не ты.

- Очень они меня разглядывали! - махнул на него лапой наш Чёрт. - Для них все Черти на одно рыло.

- А как же рог?

- Подумаешь! - беззаботно отозвался наш Чёрт. - Скажешь, что рог у тебя во сне отвалился. Скажешь им, что внезапно и очень даже тяжело заболел. Скажешь, что когда Черти болеют, у них роги отваливаются.

- Ты думаешь, поверят? - усомнился однорогий.

- Как им не поверить? - ухмыльнулся похожий на варежку. - Они же не знают, как Черти на самом деле болеют.

- А что это за мост надо переходить, и почему ты сам по нему идти не хочешь, боишься? - наконец догадался спросить однорогий.

- Вот в том-то и дело! - раздосадовано воскликнул наш Чёрт. - Ты думал, почему я такую панику поднял? Это такой хитрый мост, из-за которого почти никто во Дворец не попадает. Мы давно знаем, что Сокровища где-то во Дворце. Точно знаем, что Дворец в самом центре Ведьминых Островов стоит. А другой дороги, кроме как через мост этот - не знаем. Вот почему меня и направили с ними идти, думали, Макаровна знает другую дорогу, если бы нам другую дорогу знать! Знали бы, давно Сокровищами овладели. Мы потому и решили, что я пойду с этими вот. Заранее знали, что они чертыхаться любят. Я и ловил момент, вокруг вертелся, всё ждал, когда кто из них чёрта помянет, чтобы с ними прицепиться. Чтобы Макаровна тайной дорогой прямиком к Сокровищам отвела, а когда они обратно с Сокровищами возвращаться будут, свистнуть нашим, дать знать. Мы на них, на болотных, нападём, и отберём у них все Сокровища. Эх, здорово всё придумали! Да только промашка вышла. Нам через мост никак не пройти.

- Почему же нам мост перейти нельзя, если она по нему ходила?! спросил однорогий.

- Мост перейти можно, да только не каждому это удаётся, - проворчал наш Чёрт. - Не простой это мост. У кого помыслы тайные злые, чтобы Сокровища себе присвоить, или ещё какую прибыль во Дворце поиметь, под тем обязательно мост провалится. А из трясины или спасут для службы во Дворце, либо загинешь, загрызут, утянут тебя Ведьмы, да Русалки.

- А эти все, с кем ты идешь, как они мост перейдут? Разве они не за Сокровищем идут?! - удивился однорогий.

- В том-то и дело, что идут они за Сокровищем, да только не для себя, - вздохнул наш Черт.

- Для кого же? - не мог понять бестолковый однорогий Чёрт.

- Да что ты пристал? - вмешался пузатый. - Они идут за Сердцами для Лукоморов, а Сокровища Лесных Царей они тоже не для себя добывают.

- А для кого же тогда? - не унимался однорогий.

- Теперь я знаю, за что тебе рог обломали, - помотал ушами наш Чёрт. - Для других. Для всех болотных, для людей. Для всех. Понимаешь?

- Для всех? - удивился однорогий, и честно признался, - Для всех этого я не понимаю.

- Я тоже не понимаю, - признался наш Черт. - Но вот такие они. И хватит болтать, я вас не для этого звал. Давайте решать, что делать будем. Я через мост не пойду. Ни в какую. В трясине тонуть я не хочу. Лучше в Ад не вернусь, на болоте замёрзну, чем в трясину провалиться...

Я пошевелил плечами, потянулся и осторожно переступил затёкшими ногами. И надо было такому случиться, чтобы под ногой у меня хрустнула веточка.

- Кто там прячется?! - навострив чуткие уши, зло прошипел пузатый Чёрт, двинувшись в мою сторону.

Скрываться не имело никакого смысла, я подобрал с земли обломок ветки, выбрав посучковатей и поувесистей, и вышел из-за дерева навстречу Чертям, шепнув Царевне:

- Скачи к нашим, поднимай их, а я Чертей задержу.

Лягушка спрыгнула с плеча и зашлёпала по тропинке, а я сделал шаг навстречу приближавшимся Чертям, которые облизывались красными языками. Из злобных глазок у них сыпались искры, они шевелили пальцами с длинными корявыми и острыми когтями, и подступали ко мне всё ближе, готовясь к броску.

Я был начеку, поэтому, когда однорогий прыгнул с диким визгом на меня, я сделал шаг назад, когти однорогого вспороли на моей груди рубашку, оцарапав кожу, словно бритвами меня полоснули, но я нанёс сокрушительный удар увесистой палкой нападавшему Чёрту по голове.

Раздался истошный вопль, единственный рог Чёрта, к его неописуемому ужасу, полетел в одну сторону, а моя увесистая палка, к моему ужасу, разлетелась на куски, которые полетели в другую сторону.

Пузатого Чёрта я успел перебросить через себя, хотя он и был намного тяжелее, чем казался. А вот наш Чёрт едва не распорол мне клыками живот, В последний момент я чудом успел увернуться, и рубаха моя окончательно превратилась в лохмотья.

Я успел подумать, хорошо, что штормовка не застёгнута, как бы я потом по болоту ходил с голым пузом. Где тут посреди болот рубаху найдешь? Я прижался спиной к дереву, ко мне подходили с опаской Черти, от нетерпения щелкая по земле длинными хвостами. Дело моё было плохо, но за спиной раздался треск веток под ногами, топот, и на маленькую поляну высыпала наша храбрая дружина во главе с бесшабашным Яшкой скоморохом, который прибежал к месту боя с горящей головешкой в руках.

- Кому шерсть подпалить нужно?! Кому тут холодно?! - завопил Яшка, бросаясь на Чертей с головешкой, от которой во все стороны сыпались искры.

Черти испуганно попятились, а наш Чёрт заложил в рот загнутые когти и пронзительно засвистел.

Тут началось такое!

Из-под корней вывороченных деревьев, из большого дупла, из-под кочек, отовсюду стали выскакивать Черти. С сосен сыпались проливным дождём шишки и, ударившись о землю, превращались в Чертей. Черти были повсюду и везде. Я сам видел, как Черти выпрыгивали из вороньего гнезда на осине.

Их было много, они заполнили островок, сгрудились вокруг, окружив нас живым кольцом горящих как угли глаз. С каждой минутой их становилось всё больше и больше, мы сбились в кучку, встав в круг, готовясь к бою.

- Слышь, а откуда они берутся? - спросил меня скоморох. - Может, я мухоморов переел? Может быть, они мне только кажутся, Черти эти самые? Их же столько не бывает!

- Не кажутся, их на самом деле полным полно, и берутся они отовсюду, - буркнул я.