– Хочу сам проверить своих дроидов в действии, увидеть, на что они способны! Думаю попроситься на один корабль вместе с Тэсс!

– О, это было бы здорово! – искренне обрадовался Этон. – Ты мог бы позаботиться о ней. Моя душа в этом случае была бы спокойна! Может, чаю? – предложил ласково он, Рой кивнул.

Через несколько мгновений Фил бесшумно заскользил по комнате, накрывая столик чашками с ароматной горячей жидкостью.

2

Когда Тэсс покинула апартаменты отца, она тут же расслабилась. Настроение, испорченное приходом Стервятника, мгновенно улучшилось. Она не любила Роя и старательно избегала его, что ей с трудом удавалось. Он повсюду, как назло, попадался ей на глаза. В его доброе отношение к отцу она не верила, в его словах ей слышались фальшь и лицемерие. Неоднократные попытки убедить в этом Этона заканчивались провалом, и Тэсс вскоре их оставила. Тем более, что последнее время ее занимало совсем другое.

В ее женском сердце появился он, самый красивый, самый умный, самый добрый и во всем самый, самый, самый. Звали его Ник. Они встретились случайно в институте Роя, когда после очередной конференции по искусственному интеллекту вдруг увидели друг друга. С тех пор Тэсс и Ник не расставались. Свой роман с рядовым сотрудником института Тэсс тщательно скрывала от всех. Это ей с трудом удавалось, счастье так и норовило вырваться из нее наружу.

Институт Роя находился за городом подальше от любопытных глаз. Он занимал шесть многоэтажных зданий, закрытых сверху прозрачным куполом, изолировавшим институт от внешнего мира. Здесь под куполом велись разработки дроидов – машин, постепенно отвоевывающих все новые и новые сферы деятельности у филарийцев.

В главном здании института, в его многочисленных коридорах, похожих на лабиринты, а также часто пустовавших лабораториях, нетрудно было найти укромный уголок и уединиться в нем от постороннего взора. Этим и пользовались Ник и Тэсс, часто встречаясь в каком-нибудь укромном месте во время конференций.

Вот и сегодня они в очередной раз устроились в кабинете на пятом этаже под номером 1313 и тихонько разговаривали. Время от времени Тэсс и Ник весело смеялись какой-нибудь удачной шутке, но тут же испуганно замолкали, боясь оказаться обнаруженными кем-нибудь из своих коллег. Они сидели, тесно прижавшись и чувствуя приятное тепло друг от друга, Тэсс доверчиво склонила голову на плечо Ника.

У стены, напротив них, словно солдаты в строю, стояли новенькие дроиды, очевидно, только что сошедшие с конвейера.

– Смотри, как они похожи на нас! – показала на них Тэсс, отстранившись от Ника. – Не отличишь, где настоящий живой филариец, а где машина.

Она встала и подошла к дроидам, чтобы лучше их разглядеть.

– А этот – прямо вылитая я!

Действительно один из дроидов был необычайно похож на нее.

– А ты не догадываешься, почему вы так похожи? – засмеялся Ник и тоже подошел к дроидам.

– Ну, и почему же? – весело спросила она.

– Да потому, что Рой по уши в тебя влюблен…

– Это он тебе сказал, или ты сам догадался?

– Здесь слова не нужны, все и так видно! – полушутливо ответил Ник. – Ходит и облизывается на тебя! Все в институте об этом знают!

– Не хочу ничего о нем слышать! Я запрещаю о нем говорить, иначе я рассержусь! – сердито запротестовала Тэсс.

Девушка осторожно провела рукой по плечу дроида. Покрывавшая его оболочка походила на ее кожный покров, разве что была чуть-чуть холодней ее.

– Когда я смотрю на них, мне становится как-то не по себе, – пожаловалась она, убирая руку. – Даже не могу сказать, почему… Чувствую в них какую-то угрозу что ли…, – она на минуту задумалась.

– Ну, что ты! – попытался успокоить ее Ник. – Поведение машин предсказуемо. Его определяет программа, заложенная в их мозг, если, конечно, так можно назвать то, что здесь находится, – он пальцами коснулся головы дроида. – Машина не может выйти за границы своей программы. Понимаешь?

– Их мозг становится с каждым разом все совершеннее, а может, он когда-нибудь сформирует свое собственное сознание, подобное человеческому? Как ты думаешь, кто одержит победу дроид или человек?

– Не бойся, глупенькая, мы, ученые, все держим под контролем! – важно заявил Ник.

– Хорошо, если так! Но как мы узнаем, что этого еще не произошло? Навряд ли дроиды поспешат рассказать нам о зародившемся у них сознании, -грустно произнесла Тэсс.

Они уже собрались вернуться на свои места, как раздавшийся непонятно откуда смех заставил их вздрогнуть, они притихли и переглянулись. Как им показалось, смех исходил от дроидов и походил скорее на прерывистое скрипучее хихикание. Ник и Тэсс какое-то время еще стояли молча в ожидании, что смех повторится, но в кабинете было тихо.

– Наверное, кто-то из сотрудников института, – осторожно предположил Ник, продолжая прислушиваться и краем глаза наблюдая за шеренгой дроидов. – Наши ребята любят пообщаться в перерывах в коридоре, рассказать пару анекдотов, пошутить. Правда, администрация запрещает это, но, увы, не все можно отследить…

– Возможно…, – неуверенно согласилась с ним Тэсс, с опаской поглядывая на дроидов.

Они вслух старательно убеждали себя и друг друга в том, что звук исходил из коридора, но в душе отчетливо понимали, что его источник здесь, рядом с ними. Хорошее настроение улетучилось, и они пошли искать себе другое убежище. Побродив по этажу какое-то время, они вскоре уединились в небольшой библиотеке, каких было много в здании института и которая оказалась абсолютно пуста.

– Какое счастье, что тут нет этих дроидов Роя, – обрадовалась Тэсс. – Мне иногда кажется, что они прекрасно слышат и понимают нас…Смотрят на нас своими холодными пустыми глазами и пытаются влезть в наши мысли!

– Ты преувеличиваешь! – засмеялся на нее Ник.

Он снова обнял Тэсс, и она почувствовала исходящие от него тепло и спокойствие.

– Как там новые дроиды? Джи-3, кажется? Ты что-нибудь знаешь о них? – вдруг спросила девушка, вспомнив последний разговор с отцом.

– В институте про них мало, что известно. С ними работает только группа Эльта, самого близкого помощника Роя… Все сильно засекреченно, но слухи про них ходят…

– Какие?

– Говорят, что они по своим способностям сильно превосходят предыдущие модели.

– Ты имеешь ввиду по интеллекту?

– Да, и не только… Я слышал, они запросто могут менять свою внешность, правда, мне это кажется маловероятным. Ты же знаешь, как слухи могут обрастать самыми фантастическими небылицами.

Неожиданно из коридора послышался крик, сначала высокий и яркий, затем низкий, монотонный, скрежещущий. Видимо, живое существо, его издававшее, было тяжело ранено и испытывало адские муки. Оглушенные этим криком, Ника и Тэсс, не сговариваясь, бросились к двери и выскочили в коридор, но там никого не было. Они прислушались, стон раздавался теперь уже из шахты лифта, с каждой минутой он становился все тише и тише. Тэсс заметила на полу несколько пятен крови.

– Что происходит? – недоуменно воскликнула она. – Нужно позвать кого-нибудь на помощь!

Она бросилась ко второму лифту, но Ник остановил ее.

– Нас никто не должен видеть здесь вместе, иначе Рой в лучшем случае выкинет меня из института, а в худшем…, – он не закончил фразу, не желая еще сильнее пугать девушку. – Тебе следует, как можно скорее, вернуться в конференц-зал, а с этим я разберусь сам.

Тэсс послушалась его, она села в свободную кабину лифта и спустилась вниз. Там, на первом этаже, она незаметно проскользнула в зал, где проходила очередная конференция, и заняла свободное место. Она пыталась вникнуть в слова выступавшего на трибуне и не могла, душераздирающий крик продолжал стоять в ее ушах. Ее всю трясло, зубы мерно отбивали чечетку. Но никто не заметил ни ее появления в зале, ни того нервного состояния, в котором она пребывала. Все с увлечением следили за происходившим на экране на стене за спиной оратора. Там умные машины с удивительной легкостью и мастерством готовили, прибирались, развлекали детей, водили летательные аппараты, автомобили и делали еще массу всяких полезных вещей.