– Это ты? Рад тебя видеть! – поприветствовал ее Этон, не вставая со своего места, головная боль и усталость еще не прошли.

Девушка подошла к нему и коснулась губами его лба, потом направилась к экрану с тремя планетами и остановилась там в глубокой задумчивости.

– Ты думаешь у нас действительно все получится? – спросила она.

– Что? – сначала не понял Этон. – А, ты о полете?

– Ну, конечно! Я слышала твое выступление…

– И?

– Я восхищена тем, что ты задумал! Это грандиозное событие! Наши космические корабли летят по Вселенной, чтобы колонизировать другие миры! Когда я представляю все это, у меня захватывает дух! Лишь одно волнует меня…, – Тэсс сделала паузу.

– Что же? – заинтересовался Этон.

– Дроиды, о которых ты рассказывал сенаторам… Дроиды Джи-3… Они не слишком-то надежны! Я слышала, в институте Роя творятся странные вещи! И даже есть пострадавшие, только все это держится в строжайшей тайне…

– Тэсс, ты преувеличиваешь! – возразил Этон. – Рой сообщил мне, что испытания последней партии прошли успешно!

– Я подозреваю, он обманывает тебя.

– Зачем ему это? – удивился Этон.

– Он боится лишиться института.

– Девочка моя, – Этон с нежностью посмотрел на дочь, – я думаю, что ты просто недолюбливаешь Роя. Отсюда все эти нелепые подозрения… А он -отличный малый и изобретатель, каких еще поискать!

– Отец, ты совершенно не знаешь, что творится в его институте, он слишком закрыт ото всех. К тебе поступает лишь малая часть информации о проходящих там испытаниях. А что, если его дроиды окажутся опасны? А мы хотим доверить им жизни астронавтов?

– Тэсс, уверяю тебя, ты ошибаешься насчет Роя. Он блестяще справляется со своей работой… У него светлая голова, каких еще поискать!

Тэсс тяжело вздохнула и замолчала. Поняв, что разговор бесполезен и отца не переубедить, она решила сменить тему.

– Я пришла не за тем, чтобы спорить с тобой насчет Роя, – Тэсс пристально посмотрела в глаза отцу, у Этона от нехорошего предчувствия защемило сердце. – Отец, я хочу лететь на одну из этих планет! – вдруг выдала она.

– Ты что Тэсс? Зачем тебе все это? – удивленно воскликнул он, совершенно растерявшись от неожиданного поворота разговора.

– Я с детства мечтала о таких звездных путешествиях! – стала горячо убеждать его дочь. – Я хочу, как когда-то Стэк, посвятить свою жизнь спасению нашего народа!

Этон молчал, он хорошо знал упрямый характер своей дочери, поэтому не противоречил ей.

– Что скажешь, отец? – спросила Тэсс.

– Что тут сказать? – тихо произнес Этон, от волнения его голос подрагивал. – Я вижу, что ты уже все решила сама, мое мнение тут ничего не значит…

– Я уже выбрала ее! – глаза Тэсс, в которых плясали восторженные огоньки, обратились к экрану.

– Кого? – не понял Этон и тоже взглянул туда.

– Планету, на которую полечу… Это Теллура! – она восхищенно смотрела на изображение. – Как же она красива! Отец, расскажи мне еще раз про Стэка! – ее взор вернулся к верховному консулу. – Про то, как он спасал свой народ, жертвовал своей жизнью!

Отказать в чем-либо дочери было выше его сил и Этон, как хороший добрый сказочник, начал рассказывать легенду о верховном консуле Антеи Стэке.

Он поведал ей, как в далеком-далеком прошлом, несколько тысяч лет назад, их прекрасную планету Антею постигла небывалая катастрофа: началось самое сильное за всю ее историю землятресение. Оно охватило всю поверхность планеты, будто какое-то чудовище, сидевшее у нее внутри, вдруг захотело разорвать Антею на части. Земля разъезжалась под ногами, в образовавшиеся расщелины падали дома, люди, животные, уходила вода. Только небольшой горстке антейцев, возглавляемой Стэком, чудом удалось спастись и покинуть ее на космических кораблях. Когда звездолеты были уже достаточно далеко, Стэк и его команда увидели, как Антея разлетелась на тысячи мелких обломков.

Закончив свой рассказ, Этон взглянул на дочь, она, не перебивая, внимательно слушала его.

– Он ведь там потерял дочь? – спросила Тэсс. – Ему не удалось ее спасти?

– Ола погибла прямо на его глазах! Разверзнувшаяся земля поглотила ее! -подтвердил Этон. – Да, немногим тогда удалось спастись… Если бы не Стэк, нашей цивилизации сейчас бы вообще не существовало…

– Он настоящий герой! – прослезилась Тэсс и с восхищением посмотрела на фигуру Стэка в нише.

– К вам пришли, – прервал их разговор незаметно подошедший Фил.

Этон и Тэсс повернулись к двери и увидели входившего в комнату гостя, это был Рой. Его гладкий череп с высоким лбом охватывал серебристый обруч, по всему периметру украшенный цепочкой замысловатых знаков. Он символизировал о принадлежности гостя к высшей касте филарийского общества. Точно такие же обручи носили Этон и Тэсс.

Если бы не длинный крючковатый нос, Роя можно было назвать красивым, но эта деталь на лице портила его и служила хорошим поводом для недоброжелателей назвать его обидным прозвищем Стервятника. Правда, в глаза эту кличку озвучить никто не решался. Рой был слишком злопамятен, и об этом все прекрасно знали.

– Отец с дочерью воркуют, – пошутил он, шагая к ним навстречу и улыбаясь.

– О, Рой, давно тебя не видел! – обрадовался приходу гостя Этон.

Лицо Тэсс приняло недовольное выражение.

– Жаль, что рады мне не все, – усмехнулся Стервятник, заметив гримасу отвращения на лице девушки. – Ты, как всегда, прекрасно выглядишь! – похвалил он ее, оглядев с головы до ног и в душе облизываясь.

Тэсс была очень хороша, но совершенно не достижима для него.

– Ну, чем порадуешь? – спросил Этон. – Как дроиды?

– Прекрасно… Последняя партия просто выше всяких похвал! – похвастался он. – Они умнее, совершеннее и во всем превосходят даже самого лучшего филарийца!

Этон и Тэсс удивленно и даже с испугом посмотрели на него.

– Шучу, конечно! – сказал он и рассмеялся.

– Я слышал, что с ними были какие-то проблемы? – спросил Этон. – Это какие-то серьезные неполадки ?

– Ерунда… Сбой программы и только… Мы заблокировали ту часть их мозга, где формируется инстинкт самосохранения, и поставили им дополнительные контроллеры. Они запрещают совершать действия, которые могут нанести вред филарийцам. Сейчас они полностью готовы к полету и совершенно безопасны!

– Ты считаешь, мы можем им доверить жизнь астронавтов во время полета? – спросил Этон.

– Ну, конечно! – ответил Рой. – Дроиды прекрасно справятся с любой, даже самой сложной, задачей. Они гораздо меньше подвержены ошибкам, чем даже самый опытный астронавт! Дроиды – это наше будущее… Чистый разум, не отягощенный никакими эмоциями, на которые мы тратим столько сил и энергии.. Это, так сказать, венец нашей цивилизации…

Тэсс с ужасом слушала разглагольствования Стервятника, Этон заметил это.

– Рой, как там твоя матушка? – прервал он его и перевел разговор на другую тему. – Как ее здоровье?

– Ничего, не жалуется… Все пилит меня, что много работаю… Говорит, что пора найти себе пару, – он бросил жадный взгляд на Тэсс и заметил, как ее всю передернуло, словно к ней прикоснулась жаба.

– Мне пора, завтра рано вставать, – сказала она и направилась к выходу. – Учебные занятия перед полетом…

Когда за девушкой закрылась дверь, Рой подошел к Этону ближе.

– Не любит она меня, – он покачал головой. – Не пойму только, за что. Другая бы на ее месте…

– Не расстраивайся Рой, сердцу не прикажешь… Да и молода она еще для серьезных отношений…

– Я жизнь отдать за нее готов! – с пафосом воскликнул Рой.

Он чувствовал, что эти его слова сейчас очень кстати, старику было приятно их слышать.

– Сейчас ее интересует совсем другое, – тяжело вздохнул Этон. – Тэсс только что сообщила мне, что собирается лететь на одном из трех кораблей-разведчиков, и это огорчило меня, – пожаловался он.

– Я уже знаю это…

– Откуда?

– Я видел список тех, кто хочет лететь… Я тоже подал заявку!

– Ты собираешься отказаться от должности директора в престижном институте? – изумился Этон. – Ты с ума сошел! Почему, Рой?