Я молчу, собираясь с силами, отталкиваю те старые чувства, которые вызывает звук его голоса.

Он вздыхает.

— Соня сказала напомнить тебе, что через полчаса мы едем ужинать, и просила тебя переодеться.

Мама талдычила про этот дурацкий семейный ужин, когда мальчики приедут домой, не беря в расчет то, как Райан в последнюю минуту взял и слинял. Обедать дома с ней и Стивеном и так довольно скверно.

Ну, когда Стив дома, что в последнее время случается редко. Я стараюсь не зацикливаться на том, что происходит между ними. Это не мое дело, мне достаточно своей личной драмы. Как бы дерьмово это ни звучало, Стив может причинять ей сколько угодно беспокойства и наоборот. Мне достаточно своих проблем.

Вроде сына Стивена.

Я чувствую его присутствие даже по другую сторону двери, пока он ожидает моего ответа.

Ненавижу это бурлящее ощущение внутри.

Всплеск желания.

Гнев застилает мой взор и мне хочется впиться ногтями в дверь. Расцарапать ее так, как бы мне хотелось сделать это с его лицом.

— Кира, ты слышишь меня?

— Я слышу тебя, — бормочу я, отвечая лишь потому, что этот придурок не уйдет, если я промолчу.

Я ощущаю нерешительность. Я ощущаю его присутствие вплоть до того, как он собирается уходить.

Придурок.

Мерзавец.

Почему он упорно возвращается сюда? Много лет он проводил каникулы у матери, но теперь он возвращается сюда при любой возможности. Зачем?

Чтобы насолить мне, вот зачем.

Ладно, в эту дурацкую игру могут играть двое. Он никогда не будет со мной, но если он думает, что заставит меня страдать, а я буду покорно стоять и позволять ему это, то он ошибается.

Он так чертовски ошибается.

Я вытаскиваю самое короткое платье в своем гардеробе. Оно бежевое, с леопардовым принтом, без бретелек, с короткой юбкой свободного кроя. К нему у меня есть подходящие красные туфли на каблуке.

Это плохая идея. Я не должна его так дразнить. Я отчетливо и ясно слышу предупреждение в своей голове.

И успешно игнорирую его.

Я практически полностью уверена, что Брайден будет дразнить меня по-своему.

Правда, спустя двадцать минут, когда я спускаюсь вниз, чтобы встретиться со всеми в машине, он выглядит как мифический Бог секса в своей идеально подходящей одежде. Господи, я так сильно ненавижу его.

Поездка в машине просто отвратительна. Почему они выбрали ресторан почти в часе езды? По крайней мере, Стив в хорошем настроении и благодаря ему не происходит никакой перебранки. По этой же причине наш семейный ужин проходит в «Джефф Руби» — самом дорогом гриль баре в городе. Но все это не подавляет вибрации, исходящие от его сына.

Брайден одет в темно-серую рубашку с закатанными рукавами и черные слаксы, напоминая мне, что он ублюдок, даже если чертовски сексуальный.

То, что я ненавижу в этот момент больше, чем его, так это то, как мое тело реагирует на него. Я стараюсь вести себя равнодушно, но между ног, плотно прилегающих друг к другу, становится жарко.

Я смотрю в окно, но не могу подавить желание смотреть в его сторону. Я стараюсь этого не делать, но его взгляд настолько пронзительный, что я не могу остановиться. Его ноги занимают все пространство, и одна рука лежит на бедре.

Когда я поворачиваюсь, пятно на его руке привлекает мой взгляд, заставляя получше присмотреться и сфокусироваться на нем. Костяшки пальцев на его левой руке опухшие, кожа поцарапанная и вся красная. Он двигает левой рукой, и я следую за ней взглядом, наблюдая, как его правая рука перемещается и сжимает бицепс.

Мои глаза расширяются, правая рука выглядит еще хуже левой. Костяшки пальцев опухли, из-за чего суставы выглядят просто огромными. Кожа синяя, красная и фиолетовая с царапинами и порезами. Что за... С кем он подрался? Кто бы это ни был, мне их жаль. По состоянию рук Брайдена очевидно, что вероятно, у того, с кем он дрался, — что-то сломано.

Его левая рука сжимается на бедре.

По какой-то причине это движение заставляет меня поднять взгляд. Он до сих пор смотрит на меня, изумрудные глаза горят во мраке салона.

Кровь приливает к моему лицу. Быстро отворачиваюсь и смотрю на мир, проносящийся за окном автомобиля. Я отключаюсь, думаю об Остине — единственном, кто хоть как-то может отвлечь меня от мыслей о мужчине, сидящим рядом со мной.

Нужно было найти оправдание, чтобы не ехать на этот ужин. Я решаю игнорировать всех в машине, пока мы не доберемся до ресторана.

Через пятнадцать минут мы на месте. Я поспешно выхожу из машины, прежде чем Стивен отдаст ключи от машины камердинеру, чтобы проложить хоть какое-то расстояние между мной и Брайденом, так что я направляюсь в ресторан раньше всех.

Это не помогает. Его длинным ногам хватает всего несколько шагов, чтобы оказаться рядом со мной, расстояние между нами меньше чем несколько дюймов. Когда я останавливаюсь перед стойкой хостесс, чтобы подождать пока Стивен догонит нас, Брайден оказывается тут как тут.

Позади меня.

Практически прижимаясь ко мне.

— На чье имя заказан столик? — Симпатичная темноволосая девушка спрашивает Стива, все время поглядывая на Брайдена.

Я злюсь против воли, ненавидя то, как она смотрит на Брайдена своим томным взглядом.

Едва уловимое прикосновение ощущается на задней части моего бедра.

Я резко вздыхаю.

Брайден немного наклоняется, чтобы прошептать мне на ухо:

— Ты великолепно выглядишь в этом платье, — и он снова ласкает мое бедро сзади.

Я напряжена.

Он не обращает внимания на нее.

Мне не стоит радоваться этому. Совсем.

Но это так.

Хостесс указывает другой девушке проводить нас внутрь. Я снова стараюсь проложить между нами расстояние.

Мы подходим к столику. Точнее к кабинке.

Мама со Стивеном садятся с одной стороны. Конечно же. Следовало ожидать, что они захотят сесть рядом. Но это означает, что мне придется сидеть рядом с Брайденом.

Дерьмо.

— Кира, что-то не так, милая? — спрашивает мама, когда понимает, что я стою здесь, как чертова идиотка.

— Я...

Рука Брайдена опускается на мою талию. Достаточно высоко, чтобы это казалось правильным.

Моему телу так не кажется. Я чувствую, как мои соски напрягаются. Как и мое предательское сердцебиение, ускоряющееся, из-за чего мое дыхание становится прерывистым.

— Давай, Кира, — подталкивает он, что кажется вполне себе братской заботой.

Я уже говорила, что ненавижу его?

Я отодвигаюсь и сажусь в кабинку, двигаясь так быстро, как могу, и хватаю меню.

Он садится рядом со мной.

Я не отрываю взгляда от меню, просматриваю стейки, читаю каждую строчку мелким шрифтом, чтобы избежать прикосновений или чего-либо еще с мужчиной, сидящим рядом. Я слышу, как он болтает с моей мамой. Стив подозрительно молчалив. Осмелившись поднять взгляд, я замечаю, что он напряженно пялится в свой телефон.

Подходит официант, чтобы принять наш заказ. Я даже немного надуваю губы, когда мне приходится отдать ему меню, мой импровизированный щит.

Как только официант исчезает с горизонта, мама неожиданно набрасывается с вопросами, расспрашивая о том, что интересовало всех весь день.

— Когда ты расскажешь нам, что случилось, Брайден?

Брайден ухмыляется и сжимает руку, подмигивая. При свете она выглядит еще хуже, и я борюсь с нарастающим желанием облегчить его боль — инстинктивное желание, которое я всегда испытывала по отношению к нему. Реакция, которая все эти годы не принесла мне ничего хорошего, кроме боли.

Мое сердце замирает и начинает усиленно биться, когда его пальцы снова касаются моей ноги.

— Разногласия со старым другом.

Порочное желание проносится вверх по моим бедрам, устремляясь к моему клитору, переводя все мое внимание на его руку чуть выше моего колена.

Черт!

Нет, только не это.

Сохраняя спокойствие, я бью по руке Брайдена, но вместо того, чтобы убрать руку, его захват лишь усиливается. Я тяжело вздыхаю, но все воспринимают это как должное.