С закрытыми глазами, в полной тишине, не обращая внимания на мужское, оно оплыло, превратилось в бесформенный студень, занялось перевариванием остатков команды.

Через час с небольшим на палубе патрульного катера уже ничего не напоминало о кровавой бойне. Кроме неподвижного тела Дженнингса. Зашипела рация:

– Борт М-35С, Борт М-35С. Я – база. Прием!

Существо открыло глаза. Белесые белки без зрачков, лицо расслаблено и ничего не выражает. Повернув голову, оно медленно направилось в сторону рубки. На ходу с телом происходили странные метаморфозы. Оно становилось ниже, шире в плечах, мускулистее, с волосатой грудью и ногами, волосы стали короче, с проседью. В рубку зашел обнаженный капитан третьего ранга патрульного судна – Джекки Альварес. Он принял вызов:

– Я борт-М35С, прием!

– Джекки, какого хрена вы задерживаетесь в третьем квадрате? Прием!

– Уже возвращаемся, босс! Все без происшествий. Если не считать того, что у Фрэнки скрутило живот, а Марти достал нас со своими пиратами. Может, стоит его перевести от нас? – ненатурально улыбнулся капитан.

– Опять? – на том конце провода послышался смех. – Скажи ему, что я снова отправлю его в учебку, если он еще хоть раз заикнется об этом. Прием!

Тело очень похожее на Джеки, отставило от себя рацию:

– Слышишь, Марти? – со смешком обратилось оно в пустоту. Затем само себе буркнуло в ответ голосом Марти: – Слышу, слышу…

– Босс, он все понял! Прием! – продолжало улыбаться тело.

– Вот и славно. Возвращайтесь уже! Отбой!

– Есть возвращаться! Отбой.

2108 год

– Кэп! Они заходят сзади! Прикрой меня!

– Да сколько их! – отозвался капитан Рэнди Макаров, переводя огонь в другую сторону.

– Кэп, Родриго сильно ранен! – в перерывах между очередями бросил лейтенант Алекс.

– Йохан, посмотри, что там у него!

– Уже бегу, кэп!

– Лекс, прикрываем Йохана!

Под натиском странных существ и шквальным, хоть и не умелым, огнем, Йохан короткими перебежками добрался до раненого товарища. Бегло осмотрев обезображенное ниже грудины тело, скривился – пульс не прощупывался. Взяв рацию, собрался сообщить о потере еще одного бойца, как рука, закрывавшая глаза Родриго, провалилась в череп. От неожиданности и сильного шока военврач потерял дар речи. Чертыхаясь, тщетно пытался стряхнуть липкую слизь, вытирал руки о жухлую траву. Движения его становились все более резкими. Только когда белесая масса, только что бывшая его напарником, подобралась к горлу, он закричал. Но громкого крика не получилось, студень заполз в горло, перекрыл доступ воздуха. Йохансен упал ничком, задергался в конвульсиях. Несколько минут спустя бывший боец встал, как ни в чем не бывало, сообщил по рации:

– Кэп, Родриго мертв. Они достали его. Возвращаюсь.

– Принято, Йохансен. Мы прикроем тебя! – отозвался Рэнди.

Но военврач не пригибался и не скрывался от пуль. Как по команде автоматы врага стреляли мимо такой простой мишени.

– Йохансен, чертов сукин сын! Тебя пригибаться не учили?!

– Все нормально, босс! Я помогу ребятам через улицу, у них наверняка есть раненые.

– Действуй! И пригибайся, твою мать!

– Есть!

Лейтенант Алекс задержал взгляд на Йохансене. Тот показал ему палец вверх, подмигнул. Именно так Йохансен обычно и ведет себя. Алекс отвернулся, чтобы поддержать огнем командира.

Капитан десантного подразделения миротворческих сил ООН Рэнди Макаров продолжал обстрел, периодически высовываясь из укрытия.

«Как?!» – думал он, – «Как они появились? Откуда? И что ЭТО такое?».

Вдруг он различил неясные булькающие звуки за спиной. Обернулся и от неожиданности чуть не выронил штурмовую винтовку. Из широкого отверстия, которое совсем недавно было ртом военврача, на голову Алекса медленно стекал обильный поток слизи, заполняющий рот, нос, глаза и уши бойца. Алекс мелко дрожал. Мгновение спустя начал биться в, скручивающих тело, судорогах.

Поток слизи иссяк, а изменившееся до неузнаваемости лицо военврача приобрело знакомые черты. Нечто, которое несколько минут назад было лейтенантом миротворческих войск ООН Алексом Блоссомом, открыло глаза, уставилось на капитана. Его глаза уже не выглядели, как глаза живого человека – в них волнами колыхалась белая муть. Двое существ двинулись в сторону командира.

Капитана бросило в жар. Шоковый паралич прошел. Палец почти рефлекторно лег на спусковой крючок, раздалась очередь, затем еще одна. Тела упали. Рэнди вскочил, побежал через улицу к парням из второго отряда.

– Парни, не подпускайте их к себе! – принялся он вызывать по рации остальных. – Они заразны! Повторяю – они заразны! Не допускать контакта. Парни?! Прием!

На встречу из укрытия вышли трое бойцов. Выстрелы тут же стихли. От уже знакомого нечеловеческого взгляда бросило в пот. Макаров остановился, как вкопанный. Внезапно наступившую тишину прерывало только гулко колотящееся сердце и хриплое дыхание. От избытка адреналина и страха дрожали конечности.

– Парни? – в голосе уже не было уверенности.

Но он все же не хотел отпускать последнюю надежду. Ответа не последовало. Существа медленно и в полном безмолвии приближались, охватывая его в кольцо.

– Вашу мать, парни… – прошептал капитан тяжело дыша.

Пальцы мелко подрагивали. Сознание не желало впускать единственно верную мысль. Рэнди вскинул винтовку, перечертил свинцовой полосой группу бывших сослуживцев. На столь близком расстоянии почти сплошной поток пуль просто перерезал тела в районе живота. Но к изумлению капитана штурмового отряда, качнувшиеся верхние половины тел снова приросли к нижним. Он развернулся, чтобы отступить обратно и выбраться отсюда. Но сзади уже отрезали путь к спасению Йохансен и Алекс. Безрезультатно выпустил в них всю обойму, понимая, что это ничего не исправит. Отбросил ставшую бесполезной винтовку, выхватил пистолет. Поддавшись первому порыву, Рэнди направил дуло на приближающихся с разных сторон существ. Резко переводил то на одного, то на другого. Затравленно оглядевшись, осознал всю безнадежность ситуации. Опустился на колени. Скользкая мысль заползла в сознание, полностью его заполнила. Часто и глубоко дыша, поднес трясущуюся руку ко рту, и на выдохе спустил курок.

Закрепленные на шлемах камеры продолжали безучастно снимать происходящее вокруг. Бывший военврач подошел к мертвому командиру. Аккуратно снял маску, внимательно осмотрел остатки мозгов капитана. Засунув в рот один из кусочков плоти, существо посмаковало его, как заправский сомелье, и затем сплюнуло. Безразлично отбросив шлем с остатками черепной коробки, существо, недавно бывшее Йохансеном Броузи, присоединилось к остальным. Как по команде камеры на шлемах отключились.

Уже в который раз он пересматривал запись. Даже не раздумывая поступил бы так же. Лучше умереть от пистолета – эта смерть понятна и знакома, чем от неизвестной слизи, что сама ползет тебе в уши, рот и нос. Капитан все сделал правильно, мгновенно разобравшись в ситуации. Гордость и горечь утраты вновь переполняли его, но внешне это никак не отразилось.

Сейчас запись просматривали остальные члены Высшего совета по командованию войсками Организации Объединенных Наций. Он знал, что подобные записи продолжают приходить с разных концов мира. В зале повисло напряженное молчание. Офицеры совета безопасности ООН собрались на экстренное совещание. После демонстрации, мало кому хотелось верить в реальность увиденного. Одно дело получать текстовые разведданные, другое – увидеть все воочию. Кто-то отводил глаза, кто-то кивал в знак поддержки и сочувствия. Макаров едва заметно кивал в ответ. Только близкие люди догадывались, что происходит с этим железным мужчиной.

– Кхм-кхм! Господа офицеры?

Генерал перевел взгляд на единственного штатского на совете. Кивнул ему. Тот кивнул в ответ, поднялся.

– Я – доктор Александер Бергем, – он дождался пока все обратят внимание на него. – Ученый и специалист во многих науках. Мое досье доступно в ваших учетных записях. Позвольте я дам научный анализ увиденного. То, с чем столкнулись ваши солдаты и все человечество, это угроза всей планете, а не отдельной стране или региону. И наша Природа не могла создать подобное. Судя по всему, это искусственное создание…