Не демон. У демона должны быть рога. И разве демоны бывают такими опасно привлекательным?

Но у него есть «Дракон». Кто еще, кроме демона, может позволить себе настолько дорогую игрушку? Разве что вампир из высших…

– Ты забавно пахнешь, – красноволосый принюхался, пощекотав кончиком носа нежную кожу под ухом. – От вампиров защищаешься?

– Н-нет, – Тася отшатнулась, чувствуя, как от его прикосновений по шее бегут мурашки.

– Не поможет, – интимно шепнул незнакомец, снова неведомым образом оказавшийся рядом. – На них это не действует, дура ты деревенская.

Она сглотнула, готовая закричать от ужаса. Вампир? Все-таки вампир?! Великая мать, убереги и защити от Неспящих-в-ночи!

…Капли крови – одна за одной перед глазами, по свесившейся с кровати бескровной руки. И шаги. Тихие, почти неслышные. Короли ночи умеют ступать бесшумно.

Ближе. Он подходит все ближе. И Тася, которой семь, затыкает рот рукой, чтобы не кричать.

Только не кричать! Не двигаться, не дышать!

Капли крови срываются с тонких женских пальцев и падают на пол. Шаги.

Мама…

Губы незнакомца раздвинулись в ухмылке, обнажая ряд белоснежных зубов. Вполне человеческих на вид. Все-таки не вампир…

Не успела Тася облегченно выдохнуть, как мужчина завладел ее рукой. Изучил тонкие пальчики, поднес ко рту с таким видом, словно собирался укусить. Тася сжалась.

Он скривился и брезгливо выпустил ее руку.

– У тебя от пальцев чесноком пахнет и под ногтями грязь. Обойдемся без поцелуев. Дэмиан ди Небирос.

Ди Небирос?! Второй после императорского рода по могуществу и богатству клан в империи.

Клан демонов.

Тася побледнела и с ужасом уставилась на случайного знакомого. Она знала, что в Аусвейле учатся дети самых богатых и влиятельных родов, но надеялась, что простой адептке не придется лишний раз пересекаться с золотой молодежью. Чем она может быть им интересна? У Таси нет ни денег, ни роскошных нарядов, ни связей. Только талант к магии и мечта стать целителем. Ее даже в приюте считали серой мышью. Скучной и всегда погруженной в учебники.

Ди Небирос скривил губы:

– А ты дурно воспитана, селючка. Тебя не учили, что нужно представляться в ответ?

– П-простите, – заикаясь, выдала девушка. – Тася… Таисия Блэквуд.

– Так и быть, прощаю. Что ты делаешь здесь, селючка? Заблудилась?

– Я не из деревни, – сердито сказала Тася. – И я учусь здесь. Буду учиться.

– Да ну?

Он оглядел ее еще раз и рассмеялся. Не издевательски, а весело. В фиалковых глазах загорелся странный огонек.

Взгляд демона опустился вниз. Тася тоже потупилась, но не увидела ничего интересного. Подол поношенного платья, саквояж.

– Ай!

В этот момент сильный рывок чуть было не выдернул саквояж из ее рук. Тасю спасло только то, что она, испугавшись, вцепилась в ручку изо всех сил.

– Пошли, – приказал ди Небирос. – Покатаю на «Драконе».

– Извините, я спешу, – тихо, но твердо ответила Тася.

– Что? – он так удивился, что даже отпустил ее вещи, чем девушка немедленно воспользовалась, ухватив свою ношу уже двумя руками. – Ты слышала меня, селючка?! Я тебя на «Драконе» покатаю!

– Спасибо за предложение, очень лестно, но сейчас никак не могу, – скороговоркой выдала Тася вежливую формулу отказа и со всех ног побежала к ажурным воротам.

Огненноволосый демон проводил ее изумленным взглядом, а потом фиалковые глаза неприятно сузились.

– От приглашений Дэмиана ди Небироса не отказываются, селючка, – пробормотал он себе под нос. – Скоро ты это узнаешь.

Заселили ее быстро и легко, в один из симпатичных трехэтажных домиков, стоящих среди тенистых аллей. Домики, что снаружи, что изнутри, мало походили на студенческие общежития, скорее уж на частные коттеджи. Очень недешевые частные коттеджи. В Бреннингеме такие были только у мэра и судьи.

Тася замерла в дверях уютной комнаты, со стенами, обшитыми деревянными панелями. Резная мебель, пушистый ковер на полу – ей точно сюда?

– Не стой в дверях! – раздался раздраженный женский голос. – Сквозняк!

Тася ойкнула: «Извините!» – и влетела внутрь. Дверь за спиной захлопнулась.

На ближайшей к окну кровати, задрав ноги на обитое бархатом изголовье, валялась девица и, посматривая в зависшее над ней зеркало, «рисовала лицо».

– Значит, ты моя новая соседка? – протянула она, не отрывая взгляда от зеркала. – Откуда?

– Бреннингем.

– Никогда не слышала, – девица недоуменно нахмурилась. – Это какой-то из северных кланов?

Похоже, спрашивая: «Откуда?» – она имела в виду: «Из какой ты семьи?».

– Это город.

– Иу!

Соседка так удивилась, что даже повернулась к Тасе. Зеркало замерцало и растаяло в воздухе.

Ундина. Скорее всего, из морских – у речных кожа не изумрудного оттенка, ближе к серому. Жемчужины на ушных раковинах, похожих на раскрытый рыбий плавник, намекали на знатное происхождение. Ну оно и понятно, что обычная семья подводных обитателей не сможет отправить дочку учиться в Аусвейл.

– Да ты же человечка! – изумленно выдала девица после долгого изучения соседки.

Тася кивнула.

– Стипендиатка, – робко добавила она.

Девица расцвела в улыбке.

– Отличница? Круто, буду у тебя списывать!

После реакции профессора Равендорфа искренняя радость соседки была как бальзам на сердце. Тася облегченно выдохнула.

– А ничего, что я… ну, человечка? – на всякий случай уточнила она.

– Не-а. У нас во дворце было много людей. Правда, в основном слуги. – Она подумала и добавила: – И в основном мертвые. Но в детстве я любила с ними играть.

Наяда отпихнула в сторону огромный кофр с косметикой и спрыгнула с кровати.

– Нэя итадаль Тетис, – церемонно представилась она. Внимательно оглядела обтрепанное платье Таси и осуждающе покачала головой. – Нет, так дело не пойдет! – она растопырила покрытые перепонками пальцы. – Так ты себе мужа никогда не найдешь.

– Мужа? – растерялась Тася. – Зачем… мужа?

Дочь морского народа посмотрела на нее со снисходительной усмешкой опытной, много чего повидавшей женщины.

– Ну как же? Зачем, по-твоему, мы учимся в Аусвейле?

– Чтобы стать магами?

– Пф-ф-ф! Ты еще скажи, что балы устраиваются для того, чтобы потанцевать! Мы учимся, чтобы получить полезные знакомства и найти себе жениха. Или невесту. – Она еще раз осуждающе посмотрела на Тасю. – Но с тобой придется повозиться. Твое счастье, что я люблю сложные задачи.

***

– А ты ничего, – заявила Нэя, когда распаренная Тася вернулась из ванной. – Без этого платья фасона «чехол для фортепьяно» гораздо лучше.

И со словами: «Покажи сиськи!» – сдернула с девушки полотенце. Тася взвизгнула, прикрывая грудь.

– Ты что – стесняешься?

– Да, – простонала красная от смущения Тася. – Не делай так больше!

– Ладно, – пожала плечами ундина и швырнула ей влажное полотенце. – Вы, человеки, такие странные иногда. Тело у тебя красивое. Показывай наряды.

Сама не понимая, почему слушается ее, Тася раскрыла саквояж. Все четыре платья и строгую черную юбку ундина забраковала.

– Ужас. Позорище! А это что за фасончик «прощай молодость»? М-да, задача еще сложнее, чем я думала. Ума не приложу, что с тобой делать.

– А обязательно что-то делать? – робко спросила Тася.

– Ты в Аусвейле, детка. Это твой шанс хорошо устроиться в жизни. Здесь учатся наследники кланов. Золотая молодежь. Да и не только молодежь. Возьми хотя бы братьев ди Небирос.

– Ди… Небирос?

Вспомнился красноволосый демон на парковке.

– Ага. Самые завлекательные женихи Академии. Деньги, титул. Да еще такие красавчики – сил нет! Половина девчонок бегает за ними. А вторая половина за их дружком ди Форкалоненом. Но тебе ничего не светит. Они слишком самовлюбленные и переборчивые.