- Вокруг? – невпопад повторила Лета и огляделась, и с удивлением заметила, что снега нет.

Первая, еще пока робкая травка пробивалась сквозь прошлогодние листья и иголки; упрямо тянулись вверх стрелки нераскрывшихся бутонов; на ветках зеленели молодые листочки. И везде оглушительно щебетали птицы, точно сошедшие с ума от воздуха наполненного пьянящими запахами весны.

- Будь внимательна, – попросил маг девушку, – мы прошли лишь половину пути.

- Угу, – кивнула та в ответ.

Деревенские прогретые солнцем, яркие лучи которого заливали все вокруг, сменили зимние одежды на более легкие. И Ханар, следуя их примеру, скатал теплую куртку и штаны в аккуратный тюк, и примотал к мешку. Теперь он был одет в плотную темно-серую рубаху с длинными рукавами и высоким воротом, а так же в кожаные штаны. На шею маг повесил медальон в форме черного дракона, обвитого собственным хвостом, с красными камнями на месте глаз.

«А вдруг Номэ ко мне и вправду что-то чувствует, и тот поцелуй был не просто так? – как не старалась Лета прекратить думать, мысли вернулись, едва они снова тронулись в путь. – ... Ага, любовь шамана и духа, пока смерть не соединит вас окончательно!... Но мы ведь больше не увидимся, так стоит ли зацикливаться. Он потом еще что-то говорил, но кровь так шумела в ушах, что я почти ничего не расслышала... Блин да сколько можно уже об этом думать! Все прекращай! …А вдруг и вправду!… Не думай… не думай… не думай! …Ух ты, сколько народу! Мы что уже дошли?”

***

К Перекрестью они вышли, как и обещал вождь, когда первые звезды начали появляться на вечернем небе. Поселок не зря носил такое имя, он лежал в небольшой долине между двумя перевалами, и именно здесь сходились множество караванных путей. Но так как половину года дороги были не проходимы из-за снега и распутицы, то оживало поселение лишь с поздней весны и до середины осени.

Человек, попавший сюда сначала летом и за тем зимой, мог решить, что оказался в разных населённых пунктах. Зимой число жителей сокращалось всего до десяти человек, большинство уходило в другие деревни по разные стороны хребта. Там и климат был мягче, да и дороги проходимее, случись что серьезное, до города и местного лекаря добраться проще.

Зато сейчас, когда снега сошли, распутица на дорогах закончилась, а летняя жара ещё не накрыла пыльным покрывалом дороги – Перекрестье наполняла жизнь. Только постоянных местных мастеровых, помогающих с починкой, и работников здесь набиралось до ста пятидесяти человек, не говоря уж про караваны, постоянно курсирующие мимо.

На еще шестерых, пришедших в поселок, никто внимание не обратил. Ну, разве что слегка удивились, что забыл господин маг в компании угрюмых жителей гор, да и то длилось это не больше пары мгновений: кто хлопает глазами по сторонам, прохлопает выгоду под носом.

Посовещавшись между собой, пятеро жителей деревни решили делами заняться завтра с утра, о чем и сообщили магу. Ханар кивнул, попрощался с недавними спутниками, и те направились на постоялый двор «Правое копыто», место среднее, как по оплате, так и по качеству обслуживания.

Чародей же пошел в противоположную сторону. Его ждал «Клык дракона», в котором останавливались лишь зажиточные купцы, владельцы караванов, и с его доходами, делать там было не чего, если бы не одно «но»: хозяин серьезно задолжал магу, и скидка, предоставленная в счет оплаты долга, делала стоимость проживания вполне приемлемой.

Отойдя на пару шагов, маг, вдруг что-то вспомнил, обернулся и окликнул, успевших отойти проводников.

- Сначала в лавку Прола загляните, скажите, что от меня, хорошую цену даст.

Жители деревни в ответ поблагодарили и поспешили к постоялому двору.

Несмотря на наступающую ночь, поселок продолжал бурлить жизнью и пениться людскими голосами, только вместо отгоревшего заката, улицы освещали магические фонари. Вдоль дороги, по которой шли Ханар с Летой, размещались различные лавки и лоточки, за которыми стояли торговцы, нахваливающие свои товары.

А еще попадались люди, которые вроде бы ничего не продавали, но идущие мимо часто подходили к ним, когда по одному, когда сразу по несколько человек. Пошептавшись со странным типом, куда-то уходили в его сопровождении, а возвращался тот всегда один.

- Кто эти люди и куда они девают остальных? – практически впервые за все время пути поинтересовалась Лета, и в глазах ее вновь вспыхнул огонек любопытства, – У нас обычно такие странные дядьки предлагают подержанные вещи, золото, ну или девушек очень легкого поведения. А у вас? Собирают добровольную жертву местном дракону на завтрак?

Ханар проследил, куда показывала девушка, улыбнулся и пояснил:

- Видишь ли, в это время года постоялые дворы, практически всегда забиты, свободных комнат нет. И эти люди сдают комнаты тем, кому не хватило мест под крышей гостевого дома, ну или не устроила компания…

- Слишком кусачие клопы или громко топающие тараканы?

- Да.

- Любой каприз за ваши деньги! – подражая балаганному зазывале, прокричала Лета. – Подпиливаем зубы клопам! Обуваем тараканов в тапочки!

Ханар улыбнулся еще шире и сразу стер улыбку с лица, заметив с каким подозрением на него коситься проходящий мимо тучный торговец. Он хотел попросить, что бы Лета пока не общалась с ним, но та уже куда-то исчезла. Обернулся туда-сюда и заметил девушку, восторженно рассматривающую драгоценные камни и украшения.

А когда Ханар, пробравшись сквозь толпу, оказался рядом с лотком ювелира, Лета уже и оттуда пропала. Теперь она не могла оторвать глаз от всевозможных красок и красящих веществ на лотке другого торговца.

«Так мы в «Клык дракона» попадем лишь к утру», – разражено подумал маг.

Усталость целого дня пути начинала сказываться, опутывая ноги и руки свинцовыми цепями. Да и ели они последний раз часа три назад и на ходу. Решительно взяв Лету за руку, Ханар потащил ее дальше, не давая времени отвлечься еще на какую-нибудь ерунду.

Лета оглядывалась так часто, что магу казалось, ещё чуть-чуть и голова девушки соскочит с шеи и укатиться. Из-за излишнего любопытства и невнимания к дороге, несмотря на руку мага, за которую та крепко держалась, девчонка постоянно в кого-нибудь врезалась. Этот кто-нибудь Лету, конечно же, не видел, поэтому все лестные слова доставались «криволапому, слепому уроду, которому жить надоело», по крайней мере, каждый раз разговор начинался в этих или похожих выражениях. Потом, когда люди понимали, что перед ними тёмный маг, тут же вымученно улыбались, извинялись за неуклюжесть и растворялись в толпе.

- Как они узнают кто ты? – шёпотом, забыв, что её не слышат, спросила девушка. – Наверное, чуют той точкой, на которую обычно ищут неприятности?

Маг в ответ вздохнул и постучал пальцем по амулету на шее.

Вышибала, что дежурил при входе в «Клык дракона», зрением слаб оказался, а может в детстве из люльки часто падал, ведь угораздило его, даже не удостоив маг взгляда, ляпнуть:

- Нищим не подаем.

Ханар слишком устал, да и запахи из зала таверны долетали через чур аппетитные, разжигая и без того зверский аппетит, поэтому маг лишь вздохнул, провёл раскрытой ладонью перед лицом вышибалы, и пошёл в внутрь. Парень дернулся следом, остановить наглого гостя, но не сдвинулся с места, так и замер с удивленно выпученными глазами.

Из глубины помещения, навстречу магу ринулся пухленький невысокий мужичок, с плетеной повязкой на лбу.

- Господин Наритан, – ещё с середины помещения закричал он, – доброго здоровьица.

Подлетел, подобострастно поклонился, маг в ответ лишь вежливо кивнул.

- Столик Ваш свободен. И утка Ваша любимая с яблоками почти готова. Уж будьте столь любезны, смените гнев на милость, отпустите этого нерадивого. Не со зла он. Первый день.

- Сам отойдет, – бросил холодно маг, проходя мимо трактирщика, за столик к окну.

- Комнату приготовят в ближайшее время, – заверил хозяин, едва маг опустился на стул.