- Ты видел? – с сияющими глазами она посмотрела на парня, а потом указала на белку с лисой. Себастьян с нежно улыбкой покачал головой, подъезжая поближе к подруге. Заразительное веселье подруги заставил и его посмеяться над открывшейся ему картиной. Но, так как кони не остановились, им пришлось продолжить путь, и вскоре весёлая белка и недовольная лиса остались позади.

Светлая роща постепенно перетекла в тёмный сосновый лес. Хвойные великаны как-то жутко тянулись друг к другу своими мохнатыми лапами, загораживая солнечный свет. Здесь стояла подозрительная тишина, периодически нарушавшаяся скрипом снега под копытами коней. Мария с опаской оглядывалась по сторонам, сжимая пальцами рукоять кинжала. Баш как-то спокойнее реагировал на это – он здесь уже не раз был, так что эта тишина и зловещая полутьма в лесу его не просто не пугали, но даже просто не настораживали хоть немного.

Внезапно он остановил коня. Мария последовала его примеру.

- Дальше нельзя, болото.

Девушка вздохнула. Она уже не столь пылко воспринимала мысль о побеге и свободе от правил. Да и спать внезапно захотелось. Спина и ноги ныли от постоянного сидения в седле и от непривычки: она в первый раз села на лошадь после похода за контрабандистами. Девушка подозревала, что завтра вообще встать не сможет. Себастьян со смехом посмотрел на её кислое выражение лица.

- Терпи, подруга. Давай, болото объехать надо.

- И сколько ещё ехать-то? – раздражённо спросила девушка.

- Не очень много. Скоро смеркаться начнёт, тогда и остановимся.

Собственно, ждать наступления сумерек долго не пришлось. Перспектива уснуть на голодный желудок не очень радовала обоих путников. Вокруг на многие километры не было никакой живности, а из растений – лишь великаны-сосны. С горем пополам, но костёр развести они смогли. Огонь еле теплился, но то, что он постепенно увеличивал свои размеры, немного успокаивало. Сев спиной к дереву и смотря на пламя, Баш краем глаза заметил, что Мария потирает исколотые длинными иглами ладони. На мгновение наморщил нос. Да, он-то знает, как это больно. Вскоре он различил её недовольные тихие возгласы. Улыбнулся. Но внезапно он услышал громкое карканье ворона. Юноша вздёрнул голову. Чёрная зловещая птица уселась на ветку дерева, у которого сидел принц. Всё бы ничего, только у крылатого призрака были блестящие белые глаза. Севастьян побледнел. Когда ворон улетел, он обратился к Марии:

- Маш, тихо…

- Что? – девушка невольно произнесла это громче, чем надо. Баш среагировал быстрее, чем она успела ещё что-то сказать: он подбежал к ней и зажал рот подруги рукой, тихо зашипев. Потом он начал прислушиваться. Мария поняла, что здесь что-то не то. Она убрала ладонь юноши от лица. Но, хоть убей, не могла ничего услышать. Была полная тишина. Но и слух у неё был менее тонкий, нежели у Баша. Он-то как раз разобрал еле заметный шорох и тёмный силуэт далеко от них. Девушка чуть не вскрикнула, когда парень толкнул её на землю и сам упал рядом.

Над ними в воздухе зависла… ступа. Да, настоящая деревянная ступа, в которой сидела женщина с резным посохом в руках. Седые растрёпанные волосы выглядели очень странно в сочетании с молодым белым лицом. Перед ведьмой сидела белая сова, прожигая взглядом всё, что находилось вокруг. Она выполняла функции глаз, так как сидевшая в ступе женщина была абсолютно слепа. Её глаза была абсолютно белые. Но, так как внизу не было никакого движения, по прошествии нескольких секунд, ведьма улетела. Мария услышала, как Баш шумно выдохнул – он, похоже, дыхание задерживал. Себастьян сел.

- Да, Ярана-ведьма – это сила!

- Кто? – с лёгкими нервными нотками в голосе спросила девушка. – Она же вроде как сказка?

- Ну, почти. Вообще её сказкой сделали, чтобы дети меньше бегали в лес. Ты же сама знаешь, что в возрасте до девяти лет в сказки веришь больше, чем в реальные события.

- А-а, разумно, – протянула девушка, садясь. Баш подошёл к костру, чтобы подбросить дров. Какое-то время они сидели тихо. Встреча с колдуньей была не очень приятна.

Появление Яраны-ведьмы напугало не только наших знакомых путников. Когда ступа скрылась из виду, из-за толстого ствола высунулась растрёпанная голова мальчика лет тринадцати. Тёмноволосый, смуглый. Испуганные глаза уставились на двух незнакомцев, сидевших у костра. Мальчонка остановился, не в состоянии пошевелиться. Внезапно раздались шаги и рядом вырос силуэт повыше. Это был старший брат мальчика.

- Тамаш, ты куда сбежал? – строго зашипел он. Громко говорить он не решался.

- Янко, там чужаки, – пролепетал мальчик, указывая на Баша и Марию. Те о чём-то разговаривали. – Мне страшно.

Янко нахмурился. Он никогда не видел людей с такой светлой кожей. В их таборе все как один смуглые и темноволосые. С чужаками общаются только взрослые. Появление этих людей его насторожило. Парень наказал младшему брату бежать к их стоянке и предупредить отца о чужаках. Когда мальчик скрылся между деревьями, юноша достал из-за пазухи флакон с каким-то порошком, бордового цвета. Он неслышно забрался на дерево. Осторожно перелезая с ветки на ветку, он оказался над путниками. Открыв флакон, он развеял над ними порошок и стал ждать.

Баш и Мария, почувствовав посторонний запах, насторожились. Но сделать ничего не успели. Постепенно в глазах поплыло, веки отяжелели, после чего сознание провалилось в бездонную тьму.

====== Глава 19. Дежавю ======

Тихий гул голосов нескольких девочек, в возрасте от трёх до шести лет начинал даже немного раздражать. Персуда поджала губы вышла в соседнюю комнату и, уперев руки в бока, встала перед младшими сёстрами.

- Девочки, прекратите! Дайте поспать им! – зашипела она.

- Ну, Персуда, они же чужаки, неужели тебе не интересно узнать про них побольше? – наперебой защебетали девочки, вскакивая на ноги. Их браслеты, как и украшения остальных жительниц табора, звенели при каждом их движении.

- Мама запретила их трогать. Идите, играйте!

Тут снаружи раздалось лошадиное ржание и топот копыт. При этих звуках “галчат”, как называли детей цыгане, будто ветром сдуло. Мгновенно в избе наступила тишина. Персуда вздохнула, но, почуяв усилившийся запах молока, кинулась к печи в соседней комнате. Она, вооружившись ухватом, вытащила горшок с кашей и поставила на подоконник остывать. Покрывшееся инеем стекло, тут же начало оттаивать, от горячего пара, исходившего от варева.

На дворе был обычный морозный день. По снегу бегали дети, кидаясь друг в друга снежками. Взрослые мужчины и юноши сейчас были либо на охоте, либо занимались лошадьми. Хозяйки по большей части сидели дома. Некоторые сидели на деревянных скамьях у изб и следили за малышами, чтобы те нечаянно не попали под копыта.

- Персуда, как там холодно! – произнесла молодая цыганка, прижимая ладони к печи. – И не скажешь, что февраль.

- Мам, а долго у нас эти чужаки пробудут? – спросила девушка.

- Не знаю. Сколько захотят, – уклончиво ответила та. Тут из соседней комнаты донеслись странные звуки. Цыганка ушла туда, по дороге поправляя платок на голове и длинную юбку. Она зашла в ту комнату, где несколько минут назад сидели её дети, с интересом смотря на Баша и Марию, спавших там на циновках. На кроватях в том таборе спать было не принято. Себастьян будто бы что-то пробормотал во сне и поморщился. Женщина сперва подошла к нему. Когда же глаза юноши открылись, она расплылась в нежной улыбке.

- Баш, дорогой, четыре года тебя не видела, а ты всё не меняешься.

Принц прыснул, узнав голос собеседницы, и с трудом приподнялся на локтях.

- Как сейчас, так и тогда ты встретился с Яраной-ведьмой. Только в прошлый раз ты наглотался дыма.

- И я рад тебя видеть, Станка, – он поморщился, положив ладонь на голову. – Только почему у меня так…

- Голова болит? Это побочный эффект макового порошка, которого вы нанюхались, – засмеялась женщина. – Янко, сын Тсеритсы и Плеймна, на вас его высыпал. Не смотри так, Баш, он молодец. Мы всегда учили детей остерегаться чужаков, ты это знаешь. Они редко в друзьях у нас ходят. Ты стал исключением.