====== Глава 1. Итак... ======
Стоит такая жара, что, казалось, сам воздух расплавился. Но так не казалось привыкшему к такой погоде телу. Нещадно палившее солнце назойливо светило в глаза. От него нельзя было скрыться. Так же, как и от сотен глаз, следивших с трибуны за вышедшим на арену воином. По сравнению со зрителями, – юношами и мужчинами мощного телосложения, – он выглядел довольно хрупким. Но прямая, просто королевская осанка, уверенная походка, гордо вздёрнутая голова говорили о том, что он ничуть не волнуется, перед тем, что ему предстояло – экзамен, который определит продолжать ли воину обучение или же вступить в ряды элитариев.
С рядов наблюдателей донёсся оглушительный рёв. Молодой воин бросил взгляд на противоположный вход на арену. Свинцовая завеса, звеня цепями, начала медленно подниматься, открывая всем стоявшего за ней большого полосатого тигра. Глаза, будто сделанные из двух крупных кусков золотого янтаря, сверкали яростным огнём. Острые лопатки ходили ходуном, лапы встали в нужную позицию, острые когти кромсали, царапали и крошили мелкие камешки и пыльную землю. Воин оценил вероятность выигрыша в его незавидной позиции жертвы в глазах рыже-чёрного хищника. Тот же, не собираясь тянуть известного сородича за хвост, бросился на стоявшего перед ним. Воин же, не дожидаясь, когда острые когти противника достигнут его тела, прыгнул в сторону, откатился и тут же встал на изготовку. Тигр повернул голову в сторону жертвы.
Со стороны зрителей донеслись недоумевающие возгласы. Будущий элитарий вынул ятаган и отбросил его в сторону. Вместе на землю полетели и перчатки, открывая крепкие, загорелые руки с тонкими длинными пальцами. Охотник и жертва начали кружить по арене. Оба внимательно смотрели друг другу в глаза. Тигр сделал ещё несколько попыток повалить противника на землю, но у него не вышло. Воин ловко уворачивался от ударов. Наконец, жуткая жара и усталость сделали своё дело. Тигр сделал прыжок, и его когти оставили на правом плече и левом предплечье по нескольку длинных алых полос. Воин чуть не до крови закусил губу от боли, но промолчал. В тот же миг у него получилось в ответ оглушить зверя ударов обеих ног по голове и отпрыгнул подальше метра на два, оставив за собой несколько крупных алых пятен на песке.
Их запах вывел тигра из себя. Он попытался снова напасть, но внезапно остановился. Глаза его расширились, пасть расплылась в жутковатой улыбке. Воин отцепил кольчужное забрало и без тени страха начал ласково трепать красивую и яркую шерсть зверя, который минуту назад хотел его убить. Тигр склонился перед противником, с благоговением в янтарных глазах. Через мгновение шлем слетел на песок. На покатые плечи рухнула тяжёлая русая коса. С ухмылкой на немного пухлых губах слушая громогласные восхищения будущих элитариев, капитана корпуса и редкие аплодисменты, выдержавшая испытание девушка подняла большие яркие серо-голубые глаза на зрителей. Загорелое лицо прямо светилось от радости. И даже боль от полученных ран не могла притупить этого счастья.
Она подобрала ятаган, перчатки и шлем с земли, положила раненую руку на загривок тигра и вместе с ним вышла с арены. Раны жутко ныли, голова гудела от жары, ноги подкашивались, но Мария знала, что даже если не сможет добраться до лекаря, её давний полосатый друг, на шерсти которого находилась длань императрицы, довезёт её. После трёх с лишком лет дружбы между обенкой и тигром сомнений во взаимовыручке просто не возникало.
Приятный ветерок холодит кожу, играет листьями, травой, молодыми лепестками весенних цветов, которые через месяцок превратятся в фрукты и ягоды. В небе носятся скворцы, грозно чирикая друг на друга. Феи с самого утра летают туда-сюда, обустраивая на летний лад свои жилища. Повсюду жужжала, пищала и пела жизнь, которая начинала просыпаться после четырёхмесячного зимнего сна.
Маленькая божья коровка слетела с травинки и приземлилась на ладошку маленького мальчика с большими голубыми глазами и тёмными прямыми волосами. Ему шёл третий год. Мальчонка с минуту понаблюдал за жучком. Ему нравились его красные в чёрных точках крылышки. Потом мальчик протянул руку к росткам травы и пересадил коровку.
- Княже! – раздался сзади тоненький голосок придворной. Парнишка обернулся и сел. Девушка в длинном сарафане, заметив его, подошла ближе. – Княже, тебя зовут батюшка с матушкой, домой ехать пора.
Мальчик кивнул и взял девицу за руку, поднимаясь с земли. Сад был небольшим, и вскоре они нашли оттуда выход, – деревянные двери, обитые железом и ведшие в большой особняк. Оказавшись внутри, маленький князь, увидев залетевшую бабочку, вдруг бросился вперёд и не остановился даже когда придворная его окликнула. Но не успел мальчонка добежать до поворота, как чьи-то руки схватили его за пояс и подняли над полом. Разгневанный князь начал колотить нарушителя его неприкосновенности маленькими ножками в сафьяновых сапожках.
- Пуси, пуси! – запротестовал он, обиженно глядя на улыбку троюродного дяди.
- Великий княже, ай-ай-ай, – Володар покачал головой, продолжая улыбаться. – такой большой, а няню не слушаешься!
Когда племянник замолчал, новоиспечённый князь Володар обратился к девушке.
- Иди, Варвара, я сам его доведу.
Та удалилась. Княже не собирался сдаваться, но вырваться из цепкой хватки двоюродного брата матери было просто невозможно, и мальчик начал что-то сосредоточенно лопотать на своём детском языке. У Володара на мгновение вытянулось лицо, так как он с трудом понимал смысл причитаний племянника, но вскоре оставил мыли от этом и вовсе перестал слушать.
Особняк, в котором они находились принадлежал ранее отцу Володара, но теперь, когда бывшему принцу исполнилось двадцать лет, он стал полноправным владельцем родительского дома. Находился особняк в княжестве Велиграде, в котором юноша был полноправным наместником. Красивый дом и сам город были выстроены из красного камня, за что и получили своё второе название…
- Аёдьёл! – захлопал в ладоши маленький князь.
- Да, Влад, Алодвор, – спокойно и с некоторой грустью улыбнулся его дядя. Полюбовавшись на свой город, что купался в лучах весеннего утреннего солнышка, ещё немного, парень вдруг игриво улыбнулся и, посадив Влада к себе на плечи, сорвался с места, побежал вниз по лестнице. Мальчик завизжал и вцепился к княжескую бархатную шапку дяди. Чуть не сбивая с ног слуг, постоянно извиняясь и привлекая к себе неоднозначные взгляды придворных девиц, которые только встретившись взглядом с весёлыми голубыми глазами молодого, а главное холостого князя-наместника, уже начинали смущённо улыбаться и теребить длинные косы, Володар наконец добрался до парадного входа в особняк.
- Вот, получайте! – крикнул он. Услышав его голос сквозь шум, создаваемый слугами и лошадьми, к ним подбежала молодая рыжеволосая худенькая красавица в вышитом кафтане – царица Анна. За ней последовала Варвара, уже знакомая нам няня Великого князя. Девица сконфуженно покраснела и опустила глаза, случайно встретившись с очами наместника.
- Володар, ты знаешь, что похищение наследника карается смертной казнью? – сердито спросила императрица, принимая сына из рук двоюродного брата.
- И ядо адю казить! – насупился Влад, чем вызвал умилённый смех виновника дискуссий. – Адя хоёсый!
- Очень хороший, – рассердилась Анна, грозно глянув сначала на сына, а потом на брата. – Такой хороший, что задушить хочется. У меня голова трещит по швам из-за этого переезда. А тут! Остаётся пять минут, а от наследника ни слуху, ни духу! Иди с няней к карете!!!
Такого грозного окрика Влад ослушаться не посмел. Ещё больше насупив брови и вцепившись в руку Варвары, мальчик покорно последовал за няней туда, куда приказала мать. Володар вскинул светлые брови.
- Ань, да ладно тебе, ничего же страшного не произошло.
Та с усмешкой качнула головой.
- Братишка, вот будут у тебя свои дети, я их заберу в самый “подходящий” момент, проношу неизвестно, где так с полчаса, а потом посмотрю на твою реакцию.
