Мария задумалась, после чего произнесла.

- Володар, я обещаю тебе сделать то, что ты сейчас сказал, но не более того, ясно? Не надо нас мирить. Боюсь, мне это не поможет.

Князь пожал плечами.

- Ну, как хочешь, – юноша осёкся, услышав бой колокола на часовне. Он скривился. – Скоро ужин, а я не знаю, как объяснить твоим сёстрам твою травму.

- Ничего, не волнуйся. Я придумаю, как тебя выгородить. Миритель.

- Смешно, Маш. Очень, – обиделся парень, уловив издевательские нотки в голосе девушки. – Ладно. Ты иди, а я потом подтянусь. Проверю, как мои люди разместились.

Володар замер у самого входа в тронный зал, заметив Себастьяна. Тот явно был не в настроении, но тем не менее улыбнулся князю. Парни обменялись рукопожатиями и короткими приветствиями.

- Да, Баш. Смотрю, не весело здесь у вас всё. Что, хандришь? – Володар озорно улыбнулся.

- Хандра здесь ни при чём, княже, – отмахнулся фингардский наследник престола. – Скажи, вот где логика у особ женского пола? Машка со мной не разговаривает, игнорирует, а сама… уже который день я её наблюдаю, она всегда с мечом, который я ей подарил четыре года назад, на Рождество до окончания войны с Дрангом.

Володар лишь засмеялся, но отвечать не стал, так как сам не знал ответа на этот вопрос. Князь лишь ободряюще хлопнул Баша по плечу, и они зашли в зал, откуда уже доносился запах ужина. Явно должно было быть что-то очень вкусное.

====== Глава 10. Цыганка ======

Две женские фигуры промелькнули на улице и исчезли за поворотом. Это были Мария и Кора. Тепло одетые, они направлялись к кузнице. Придворная не решалась спросить у госпожи, какова была цель их визита туда, а сама Мария молчала, не желая открывать подробности. Она хотела избавиться от вездесущего образа Себастьяна, надоевшего со своими вопросами Володара и скуки. Царица так же хотела вспомнить свою жизнь в Ямлезе, обучение в корпусе элитариев, в которое так же были включены занятия в кузнице. Юношей и, соответственно, саму Марию учили ковать оружие. Сейчас девушка собиралась возродить эти времена, так как кузнечное дело было развито в Обене лучше всего и оружие было самое лучшее, по крайней мере, так считала сама императрица. Девушке больших трудов стоило попасть в кузню, без сопровождения стражи.

Наконец показалась сама кузня, стоявшая на углу улицы – большая одноэтажная постройка, с тремя целыми стенами и печной трубой, торчавшей из крыши. Четвёртая стена исполняла роль большой, двустворчатой, обитой железом двери, что на данный момент была распахнута настежь. А внутри царила суматоха. Несмотря на холод, кузнецы были в лёгких рубашках, а некоторые даже без них, настолько внутри было жарко. Девушки ощутили жар, только подходя к кузне. Мария даже расстегнула верхние две пуговицы кожуха, улыбнувшись главному кузнецу – широкоплечему крепкому загорелому мужчине, с недлинной тёмной бородой. Он сдвинул суровые брови и вышел навстречу императрице. Остальные на несколько мгновений прервали работу, положив земной поклон царице Обена.

- Матушка, – пробасил он. – Добро пожаловать. Чем мы обязаны твоему визиту?

- Я хочу выковать два кинжала, Степан, – ответила девушка. – Найдётся у тебя лишний материал для этого?

Кузнец ещё больше сдвинул густые брови и почесал в затылке.

- Царица-матушка, но… как можно… Твоими-то ручками, да молотом по наковальне?

- По-твоему, я не смогу? – вопросительно, даже ласково, будто мать, улыбнулась девушка.

Сморщенное от раздумий лицо мужчины разгладилось. Он на мгновение изобразил подобие улыбки.

- Ну… что ты, матушка… просто…

- Я – девушка, – дополнила она.

- Да… Ну, ты же сама знаешь, не принято у нас это.

- Знаю, Степан. В Ямлезе это тоже не принято, но меня допустили к кузнице. Я сестре небольшой кинжал выковала. Как сказал наш капитан, это у меня получилось.

Кузнец вздохнул, стараясь подобрать нужные слова.

- Матушка, свет наш, не пойми превратно. Боязно мне за тебя. Что мне делать, случись что с тобой? Мне же голову снимут, как пить дать.

Девушка улыбнулась, качнув головой, и подумала: “Чисто Володар”.

- Не снимут, Степан. Я тебе обещаю.

Кузнец лишь пожал плечами и пропустил девушек внутрь. Правда, Кора вскоре ушла, сославшись на плохое самочувствие. Мария же не выходила из кузни до самого вечера. За это время она сделала два клинка. Тонкие, лёгкие, с хорошим балансом, они впечатлили даже требовательного Степана. Он похвалил работу девушки. Но та, так устала, что смогла лишь улыбнуться ему в ответ. Она забрала кинжалы с собой, чтобы у себя в мастерской сделать им подобающие императорской семье рукояти. Но, как только девушка зашла к себе, она рухнула на кровать прямо в одежде, и забылась тяжёлым сном, уплывая в царство грёз, прочь от проблем этого мира.

Следующим утром Мария проснулась с хорошем расположении духа. Было ещё темно, из чего девушка заключила, что ещё довольно рано. Мария умылась и уселась за стол, чтобы украсить рукояти кинжалов. Провела она за своим занятием долгое время, около трёх часов, пока на колокольне не пробили без четверти девять. Раздался стук в дверь и, после приглашения, вошла Кора с подносом и, ушла через несколько минут. А по завершении завтрака, императрица пошла в тронный зал. Она знала, что вчера было проведено вече, которая сама Мария благополучно пропустила. А сейчас она шла на сугубо внутрисемейный совет властимущих Обена, но сейчас за спиной девушки вновь были двое стражников, с алебардами в руках.

В тронном зале, когда вошла Мария, было довольно шумно. Но тему обсуждения царица так и не смогла уловить, пока не подошла поближе к родственникам. Они обсуждали сбор податей с островов, принадлежащих империи. Когда младшая царица подошла поближе, они немного затихли. Прозвучали традиционные приветствия.

- Что у вас здесь происходит? – Мария не скрывая интереса, оглядела присутствующих. Володар решил уклониться от ответа, лишь пожав плечами.

- Ничего, просто вождь племён северо-западных островов возмущается, типа: “Почему такие высокие налоги?”, – ответил Эдан.

- Ну, его можно понять, но мы уже делали ему поблажки, потому что налоги, установленные нашим отцом, и вправду были очень высоки. Сейчас это просто хамство с его стороны! – возмущалась Анна, всем своим видом показывая своё недовольство. – Понижать просто некуда.

- Да, некуда. А отделиться они от нас не могут, потому что тогда они должны будут, при перевозе товаров через границу сюда, платить пошлину. Так же будут тратить вдвое, а то и втрое больше, когда будут заказывать материалы для их изделий, чтобы оплатить поставку и, опять же, перевоз через границу, – Евдокия начал пытаться развернуть карту на столе, но ей явно не хватало ещё трёх опор, чтобы рулон не смещался и не сворачивался повторно. Эдан и Володар взялись за два конца. Мария же вскочила на стол и заступила самый дальний конец каблуком и присела на корточки, продолжая слушать разговоры сестёр, свояка и двоюродного брата.

- Ладно, с этим разберёмся, вождь от нас никуда не денется, – перебил Володар. – Обратимся к другим проблемам.

- Да какие тут проблемы, – отмахнулась Анна. – Одна ведьма, которую мы уже которую неделю ищем, и всё безуспешно.

- Ань, ну ты опять, – рассердилась Евдокия, стукнув рукой по столу.

- Что опять? Меня одну только настораживает то, что от неё ни слуху, ни духу, после убийства Ираклии? – императрица устало села в кресло. Настала тишина. Всем было неприятно вспоминать по Феону. Упоминание ведьмы пробуждало притупившийся от времени страх и беспокойство. Но Володар, который меньше всех был увлечён розыском ведьмы, но знал предысторию её появления здесь, заметил, что Мария погрустнела, и деликатно привлёк внимание Анны к сестре. Девушка поняла, что зря завела разговор об этом.

- Маш, я не хотела…

- Но ты права, – перебила Мария. – Я виновата. Зря я приехала, надо было остаться в Ямлезе. Так, по крайней, все были бы целы.