– Э-э-э… ну, я несколько иное имел в виду… но – ладно! Второе!

Очередной загнутый палец.

– Я читал то, что вы рассказали бедняге Эспину.

– И я его обманул? В чём же?

– В том-то и дело – вы сказали правду! Во всяком случае, барон не почувствовал лжи – и, как ответственный человек, переслал эти записи нам. Для ознакомления, так сказать… Увы, но большинство из того, что сказано – не встречалось практически нигде! Не было таких случаев – архивы гильдии магов не содержат записей о подобных происшествиях!

Ага, стало быть, при наших с Эспином беседах, незримо присутствовал некто вроде стенографиста. И эти записи попали сюда…

– Ваша светлость… архивы Этерны содержат упоминание обо всём?

Очередной загнутый палец.

– Нет – вы правы и здесь. Но чьи архивы мы тогда должны проверить, а? Молчите… Ваша манера боя… построение атакующего клина, под прикрытием одетого в Зеркало бойца – откуда такой опыт? Единственная, работающая против сильного мага атака – кто вас этому научил? Оружие – почти не используемое в наших краях, меч, стреломёт… Имперская тактика – в исполнении потерявшего память кузнеца? Не слишком ли много несуразностей?! Да, я понимаю – ваши хозяева спешили. И бухнули в суп слишком много приправ. Тоже, кстати, любопытная деталь – ваши рецепты абсолютно неизвестны практически нигде и никому.

Граф откидывается на спинку кресла.

– Вы – не рядовой шпион. Это совершенно очевидно. Слишком дорого стоит ваше снаряжение. Более того – вы, и это несомненно, не простолюдин. Человек, прикидывающийся таковым – вот в это я поверю гораздо скорее. Вы просто не умеете себя вести так, как это положено. Ваше дворянское происхождение буквально прёт изо всех щелей! Независимые суждения, манера разговора – не удивлюсь, если ваше происхождение достаточно высоко!

Ни хрена себе пельмень…

– Но! – собеседник поднимает палец. – И даже в этом случае с вами было бы можно вести какой-то разговор. Если бы не одно обстоятельство… Вы перегнули палку, любезнейший!

– Э-м-м… В чём же, ваша светлость?

– Это похищение семейства Фидо… В любой деятельности – даже и среди разбойников, существуют некие негласные правила. Которыми никто, однако, не пренебрегает! Нельзя угрожать жизни непричастных! Особенно – если это делается при помощи магии!

Я тотчас же представил себе местный вариант массового взятия заложников каким-нибудь ополоумевшим боевым магом – меня аж передёрнуло.

– Здесь наши мнения совпадают – и один из тех, кто рискнул пойти на этот шаг, даже не успел пожалеть о своей ошибке. А вот то, что я выпустил второго… увы, но риск обрушения дома был вполне реален! Что, кстати, и произошло! – пытаюсь пояснить свою позицию собеседнику.

Граф усмехается.

– Ну-ну… Два боевых мага! А как тогда вы сможете объяснить тот факт, что ни один боевой маг королевства не пострадал? Они все живы и здоровы – мы специально проверяли.

– Никак не могу и даже пробовать не стану. Это вообще не моё дело – для этого есть гильдия магов, пусть у них голова и болит.

– Вот даже как? – собеседник с интересом меня рассматривает. – В записях барона Эспина, однако, упоминается именно такой способ совершения преступления. О чем именно вы ему и поведали! И заметьте – ранее об этом никто и нигде вовсе даже не слыхивал!

Язык мой – враг мой… Ну что ещё тут можно сказать? Хотел произвести впечатление… Произвёл! Да, ещё какое!

– И я не могу исключить того, что указанное деяние спланировано именно вами – или при вашем непосредственном участии!

Часовню тоже я подпалил? Или, что там помимо этого наколбасили? Хрен я ему что-то объясню… у мужика своё видение обстановки, и он не собирается менять точку зрения.

– Молчите?

А хрена ль тут перед ним распинаться? Не поверит всё равно.

– И как ловко вы подставили под удар наёмников – никто не остался в живых! И не сможет ничего рассказать о своих нанимателях.

– Отчего же? Взят в плен их командир.

– Так и не пришедший в себя и по сей день… Странное совпадение, вы не находите? – тотчас же парирует моё возражение глава Канцелярии.

– Ну… Его, вообще-то не я захватывал…

– А! – отмахивается собеседник. – Вашей… этой Даной Бакли тоже уже занимаются…

Блин! Вот ведь незадача! И её я как-то подставил… Сидела бы уж в своём Кределе… И что теперь делать?

– И половины сказанного было бы достаточно, чтобы приговорить вас к смерти. Тот факт, что этого пока не произошло, объясним лишь моим желанием выяснить личность ваших хозяев. У вас есть последний шанс!

– У меня нет хозяев.

Граф встаёт – и я тотчас же замечаю, как напряглись оба телохранителя. Так… сейчас что-то произойдёт…

Лишь бы маг ударил первым!

А тогда я смогу отобрать у ошарашенного неожиданностью рукопашника оружие. Что там говорилось о заложниках? Граф – очень даже перспективный в этом отношении персонаж!

– Суда не будет. Про вас просто забудут – навеки. И все эти события так и останутся тайной. Навсегда – и для всех. Если вы и увидите небо ещё раз – то только сквозь решётку окна. И помните – я могу ждать долго, но не бесконечно! Прощайте… глупец…

Лязгнула дверь.

В карету граф садился в прескверном расположении духа. Почувствовав это, его спутники тактично молчали, никак не комментируя произошедшее.

Подъехав к зданию Канцелярии, карета остановилась у парадного крыльца, и, похлопывая перчатками по руке, его светлость выбрался на улицу.

– Позволено ли мне будет говорить, Ваша Светлость? – нарушил молчание телохранитель-рукопашник.

– Не сейчас, Артиз… – покачал головою граф. – Мне надо подумать…

– Возможно, это чем-то поможет вам, Ваша Светлость.

Дел удивлённо поднял взгляд на телохранителя.

Молчаливый здоровяк Артиз Харц вообще открывал рот крайне редко. А уж чтобы обратиться к хозяину напрямую… такие случаи происходили и вовсе… да почти никогда!

– Слушаю тебя. Только побыстрее, мне ещё к министру двора сегодня надо попасть.

– Да, Ваша Светлость, я постараюсь быть кратким. Как вы знаете, мы с Баленом всегда стараемся изучать тех людей, с которыми предстоит встречаться Вашей Светлости.

Глава Канцелярии кивнул – он сам установил подобный порядок. Перед тем, как лично пообщаться с кем-либо, он всегда старался изучить этого человека и требовал того же и от всех своих подчинённых, не исключая, разумеется, и личных охранников. Бален Лерт – его маг-телохранитель, даже получил специальное дозволение на проверку всех государственных архивов. Что было вполне оправдано – именно маг, пользуясь своими талантами, способен очень быстро раскопать там нужные сведения.

– Разумеется, я же сам этого от всех и требую.

– Так вот… мы внимательно прочли все сведения об этом человеке. Ну… об этом кузнеце…

– Да понял я! Дальше-то что?

– Всё то время, пока вы с ним говорили, я ждал – когда же он ударит? Не я один – у Балена тоже кое-что было наготове…

– Ну, он не дурак – уже по вашему виду можно понять, чем может закончиться такая попытка.

Здоровяк покачал головой, не соглашаясь с хозяином.

– Он – не трус. Человек, который одолел церкана в рукопашном бою, вполне смог бы биться со мною на равных. Этого зверя нельзя победить с помощью магии – его рычание развеивает чары! Только глаза в глаза и клинок против когтей!

– Я и не говорил, что он чего-то испугался, – пожал плечами граф. – Просто разумно прикинул все варианты – и не двинулся с места. Один против троих… шансов мало.

– При освобождении семьи Фидо соотношение было ещё хуже – но он не отступил.