Он изучал людей всюду, где встречался с ними, — на заседании в штабе, на занятиях в роте, на партийном собрании и на прогулке.

Особенно тщательно подбирал Куников командиров.

Он выбрал себе падежных помощников, которые потом полностью оправдали его доверие. Ближайшими его боевыми соратниками были заместитель по политической части старший лейтенант Старшинов и заместитель по строевой части старший лейтенант Ботылев.

Когда-то великий русский полководец Александр Васильевич Суворов, готовясь к штурму сильной турецкой крепости Измаил, тренировал своих солдат, заставляя их преодолевать земляные валы и рвы, специально для этой цели сооруженные в русском лагере. По-суворовски, с максимальным приближением к боевой обстановке, обучал своих бойцов-десантников и майор Куликов.

Днем и ночью, исхлестанные холодным дождем или залепленные мокрым снегом, тренировались куниковцы на прибрежных скалах, взбираясь на обледенелые крутые обрывы, переползая по скользким, омытым волнами камням, прячась в расщелинах горных отрогов, спускавшихся к самому морю. Бойцы соревновались, кто дальше пройдет с завязанными глазами по каменистому берегу, кто скорее перезарядит вслепую диск автомата.

Время от времени тренировались по высадке десанта, и тогда сам Куников первым прыгал в холодные волны и порой по пояс в ледяной воде добирался до берега. Как всегда, личный пример командира имел в этом случае огромное воспитательное значение.

Куников требовал четкого выполнения боевого приказа, строгого соблюдения воинского порядка.

— Пусть каждый всей совестью коммуниста отвечает за свое дело, — говорил он офицерам своего отряда. — Командовать — это значит руководить, приводя в движение все свои знания и способности, изобретательность и инициативу. Возьмем простой пример из практики. Получаем задание послать разведку в тыл противника. Можно вызвать десяток бойцов, назначить командира, дать задачу, карты — и иди. А можно сделать так: узнать у соседей по фронту, что им известно об этом районе, разыскать перебежчиков, поговорить с авиацией, партизанами, достать проводника, узнать точно часы восхода и захода луны, дать людям предварительно выспаться, продумать их вооружение, продзапас, дать ориентиры местности, наиболее подробные сведения о противнике, какие имеешь, сделать возможно точный расчет времени, точно определить, где они будут в какие часы, где их застигнет рассвет, напомнить боевые советы, печатавшиеся в военной газете, о поведении в момент соприкосновения с противником, как снимать часовых, как проникать в тыл врага. И должен сказать, что результаты прямо зависят от подготовки.

Куников сам составил памятку о способах ведения боя в населенном пункте, обучал бойцов действовать в составе мелких штурмовых и блокирующих групп.

Еще в первые месяцы войны, под Ростовом, Куников в часы затишья изучил все системы автоматического оружия, находившиеся в его распоряжении, научился стрелять из миномета, противотанковой пушки. С особым вниманием относился он к изучению оружия врага, требуя от всех своих подчиненных уменья владеть трофейными автоматами, пулеметами, пушками.

— Враг хитер, а ты будь еще хитрее! Враг нахально прет на рожон, бей его еще нахальнее! Идешь в бой — хлеба бери поменьше, а патронов — побольше. С патронами всегда хлеба добудешь, если его не хватит, а вот на хлеб патронов не достанешь. Бывает и так, что ни хлеба, ни патронов уже нет, тогда помни одно важное правило: у врага есть оружие и патроны, бей гитлеровцев их же — фашистским — оружием. Пуля не разбирает, в кого она летит, но очень тонко «понимает», кто ее направляет. Добудь боем оружие врага и пользуйся им в трудную минуту. Оружие врага изучи, как свое, — очень пригодится в бою…

Так учил майор Куников бойцов-десантников. Как благодарны были они ему потом за эти наставления, когда действительно пришлось использовать в бою трофейное оружие!

Пока для куниковцев продолжался период напряженной боевой учебы, на фронтах Великой Отечественной войны происходили важные события. Все чаще голос диктора торжественно оповещал по радио о новых победах Советской Армии. Замкнулось кольцо вокруг вражеской группировки под Сталинградом. Рухнула оборона противника на Дону. Развернулось стремительное наступление советских войск на Северном Кавказе. Часто беседовали с бойцами об этих радостных событиях и сам Куников и его замполит Старшинов. И почти после каждой беседы спрашивали бойцы:

— А когда же мы пойдем в дело? А когда же наш день настанет?

И вот, наконец, этот день наступил. Командование решило начать новороссийскую десантную операцию в ночь на 4 февраля 1943 года. Морской десант намечено было высадить в двух пунктах: у Южной Озерейки (в 30 километрах юго-западнее Новороссийска) и в районе Станички, непосредственно примыкавшей к городу Новороссийску с юга. Имелось в виду, что активные действия десантных групп в тылу новороссийской группировки противника ослабят его оборону севернее Новороссийска и тем самым облегчат прорыв ее нашими сухопутными войсками.

Отряду Куникова выпала задача высадиться на западном берегу Цемесской бухты и захватить Станичку — южное предместье Новороссийска. Многие из куниковцев, прежде бывавших в Новороссийске, хорошо помнили это место. Пологий берег, плоская Суджукская коса, насыпь железнодорожной ветки, за ней холмистая равнина, что стелется до самого подножья гор. На эту равнину и выбегают домишки и садочки Станички — поселка новороссийских рыбаков. Это помнили многие. Но не все знали о том, что враг бдительно охранял этот участок берега, что коса заминирована, из воды торчат рельсы и колья проволочных заграждений, что на скатах железнодорожной насыпи отрыты блиндажи, пулеметные гнезда, устроены дзоты (дерево-земляные огневые точки). И хотя командиры предупреждали обо всем этом, не все десантники представляли себе, как будет выглядеть в действительности система вражеской обороны.

Среди бойцов царило радостное волнение. Оно усилилось еще больше, когда радио принесло весть о полном завершении разгрома вражеской группировки, окруженной ранее под Сталинградом.

Далеко от черноморского побережья до заснеженного берега Волги. Но в тот день слово «Сталинград» не сходило с уст черноморцев. И словно отблески сталинградской победы сияли на взволнованных лицах куниковцев, когда они собрались вместе в помещении бывшего клуба в затемненном приморском городке. В этот вечер десантники еще острее ощущали себя участниками великой борьбы.

Старший лейтенант Старшинов предложил всем подписать текст клятвенного обещания. Первым подошел к столу майор Куников. За ним все командиры и бойцы один за другим поставили свои подписи под текстом, прочитанным замполитом. Торжественно звучали простые, но полные глубокого патриотического чувства слова:

«Мы получили приказ командования — нанести удар по тылу врага, опрокинуть и разгромить его. Идя в бой, мы даем клятву Родине… в том, что будем действовать стремительно и смело, не щадя своей жизни ради победы над врагом. Волю свою, силы свои и кровь свою, капля за каплей, мы отдадим за счастье нашего народа, за тебя, горячо любимая Родина… Нашим законом есть и будет движение только вперед…»

Ненастным был на кавказском побережье Черного моря день 3 февраля 1943 года.

Порывистый ветер гнал низко нависшие, набухшие влагой тучи. На серо-свинцовой поверхности моря разгуливали белые «барашки». Но десантники не замечали ни холодного дождя, ни влажного ветра. Весь этот день прошел в последних хлопотах перед выступлением в поход, в напряженном ожидании заветного часа.

Когда наступил вечер и густая черная мгла затопила море и горы и маленький приморский городок, притаившийся на берегу подковообразной бухты, отряд Куникова выстроился у причала.

Защитники Одессы и Севастополя. Участники керченского и феодосийского десантов. Герои уличных боев в Новороссийске и дерзких поисков в лесистых ущельях Кавказских гор. Вот они стоят здесь, вдыхая знакомый запах моря и слушая ритмичный шум прибоя. Впереди едва различимые во мраке силуэты катеров. Позади шеренги бойцов. Первый эшелон — три сотни отважных смельчаков, самых опытных, самых искусных десантников.