Все, что было дальше происходит для Робба Старка словно в тумане. Он снимает с трупа одичалого лук и колчан со стрелами.

Диана делает еще шаг вперед, становясь совсем близко к Королю Ночи.

Прошлой ночью они были всего лишь людьми. Ночь закончилась. На их плечах ответственность. Они знают цену, которую нужно заплатить. Теперь они оба это знают.

Когда Робб выпускает стрелу, он молится всем известным богам, чтобы стрела не достигла цели. Он даже не позволяет себе поднять взгляд.

О том, что стрела достигла цели извещает душераздирающий крик Киры и громкий треск льда, который, кажется, раздается со всех сторон.

Робб не думает. Он просто выхватывает у Джона его меч и идет вперед, разрубая мертвецов, встречающихся на пути.

Король Ночи смотрит на упавшее на снег тело и его крик, треск льда, не прекращается еще долго. Драконы подлетают слишком близко.

Он оставляет Хранительницу и, чеканя шаг, идет назад, к своей лошади. Ему нужно копье. Ему нужен дракон. Последний план.

Когда Робб достигает ее, она все еще дышит. Призрак и Серый Ветер охраняют их покой в эти короткие мгновения. Старк падает на колени, роняя меч рядом. У него шум в ушах и странное мертвое спокойствие внутри.

— Ненавижу тебя, — шепчет Робб, укладывая голову Дианы себе на колени. Эшфорд пытается улыбнуться, — я до последнего думал, что ты просто не хочешь пасть от руки Белых Ходоков. Думал, что если будут присматривать за тобой сегодня, то…

— В другой жизни, — Диана шепчет, — мы могли бы…

Робб наклоняется и касается ее холодных губ. Они вырывают у судьбы один единственный поцелуй и это все, что им позволено.

Робб отстраняется и стирает со щеки Дианы слезу.

— Значит, встретимся в другой жизни.

Она улыбается и холодные пальцы, до того сжимающие его руку, теряют прежнюю хватку.

Обряд совершен. Диана Эшфорд мертва.

Робб Старк вынимает стрелу из ее тела, прикладывает руки к ране из которой все еще сочится кровь.

Когда несколько мгновений спустя Робб поднимается, руки его в крови. Он поднимает с земли меч и сжимая лезвие у основания, проводит рукой вверх, пачкая меч в крови. На его руке остается порез, а с острия меча стекает их кровь.

Джон настигает брата и не знает, что следует делать. В его голове все смешалось.

— Закали меч в дыхании своего дракона, кузен.

Из оцепенения Джона вывод раздирающий душу крик дракона.

Король ночи пронзил младшего из детей Дейнерис копьем и тот рухнул на землю, сотрясая ее.

Он даже не знает имени дракона, которого оседлал сегодня. Не знает, но верит ему. Сноу поднимает окровавленный меч высоко над головой и смотри дракону прямо в глаза.

Тирион Ланнистер, наблюдая за разворачивающимся действием с холма, обещает себе, что отдаст все золото Ланниспорта тому, кто сможет показать ему что-то более поражающее воображение, чем это.

Битва все еще в самом разгаре и преимущество на стороне мертвецов. Молодой Волк свирепо сражается сейчас, полностью оправдывая свое имя. Свое горе он топит в ярости.

Но главная битва разворачивается впереди. Один на один. Король Ночи и тот, в чьей крови лед борется с пламенем. Меч его все еще раскален от дыхания дракона.

Долгие столетия Вестерос не будет знать более совершенного поединка. Кажется, противники будут биться вечность, не желая уступать друг другу.

Но двое оставшихся в небе драконов спускаются ниже, опаляя не пламенем, но своим жарким дыханием. Из гущи битвы на помощь мчатся лютоволки и сам король Севера. Они окружают порождения тьмы и только так им удается склонить чашу весов на свою сторону.

Джон пронзает Короля Ночи пылающим мечом.

Уже знакомый треск льда разносится над полем. Ожившие мертвецы замирают, заставив живых растеряться. А после опадают на снег кучей костей.

Ослабленные гибелью предводителя Белые Ходоки сгорают в пламени дракона.

Диана ошиблась в одном. Им не понадобится вторая битва, чтобы закончить войну.

Благодаря драконам все заканчивается здесь и сейчас.

По крайней мере на ближайшие пару сотен лет.

Комментарий к XXIV

Битва окончена. Пришло время хоронить павших и учиться жить с последствиями.

В пылу битвы многое происходит слишком быстро и задумываться о случившемся приходится позже…

========== XXV ==========

— Король Ночи убил свою Хранительницу, что подарило ему силу и окончательно обратило его. Мы с Дианой нашли это в старых книгах, — этот разговор происходит семь дней спустя, в Черном Замке. — Диана рассказала мне, что Король Ночи зовет ее. Она уже тогда боялась подчиниться его власти. Согласно книге, ему нужна была проклятая Хранительница, чтобы он мог обратить ее и заставит убить того, кого она пообещала защищать, придя в этот мир. Подобное зло завершило бы его обряд и тогда у него хватило бы сил погрузить во тьму весь мир.

Дейнерис сидела во главе стола, задумчиво глядя перед собой. Она тяжело переживала потерю дракона и скорбела, как мать скорбит по ребенку. Она не жалела о том, что прибыла на Север. Ведь в противном случае то, что она видела за Стеной прибыло бы в ее королевство и она не была уверена, что смогла бы одержать победу.

Кроме того, Север подарил ей неожиданного родственника. Лорд Командующий — Таргариен. Дейнерис пока не удалось узнать многое о его происхождении, сам Джон упорно молчал, а Кира, единственная знающая правду сейчас едва ли была способна вести беседы. Дени ждала, но ее терпение подходило к концу.

Джон Сноу, даже после всей правды, он отказывался называть себя Таргариеном, внимательно смотрел на Тириона, вслушиваясь в рассказ. В первую очередь он все еще Лорд Командующий и ему важно знать всю правду о том, как удалось одолеть Короля Ночи. Кроме того весь этот орден Хранителей, о котором он почти ничего не знал, вызывал неподдельный интерес. Но, если говорить откровенно, Джон готов был думать сейчас о чем угодно, лишь бы не о тайне своего рождения.

— Но если Хранитель добровольно принесет себя в жертву, погибнув от руки того, кого должен защищать, то сила Короля Ночи ослабнет. В книге говорилось, что он должен был проткнуть мечом сердце Хранителя, но Диана уже тогда сказала мне, что это будет стрела… Не знаю как, но она знала как умрет еще задолго до того, как мы с ней встретились. Кровь Хранителя даст мечу магию, а пламя дракона заострить его. По крайней, мере так писали в книгах…

— И вы ничего никому не сказали, — безжизненно отозвалась Кира. С момента смерти сестры она и сама превратилась в живого мертвеца, утратив всю жажду жизни.

— Если бы сказали, разве вы бы позволили?

— Да, — ответ Робба заставил Тириона вздрогнуть, — я бы позволил. Такова была цена этой войны. Но я имел право знать, что это последние часы и…

Старк резко поднялся со своего места, опрокинув стул на котором сидел:

— Не хочу больше ничего знать. Битва выиграна. Пора двигаться дальше.

С этими словами он покинул комнату, громко хлопнув дверью.

— Ну, злость — это все лучше, чем ничего, — спокойно отозвался Бронн и Джон был с ним согласен.

Со дня битвы король едва ли сказал два десятка слов. И если скорбь Киры мало кого удивляла и беспокоила, хотя бы потому что с каждым новым днем Тирион видел, как юная Хранительница вновь собирает себя по кусочками, признаваясь Тириону в том, что еще ничего не закончилось и она должна, хотя бы ради сестры, исполнить свое предназначение полностью. Кира держалась за память о сестре, как за последнюю ниточку и это помогало ей вставать на ноги. Да, она растеряла былую пылкость и огонь ее глаз потух, но она давала волю своему горю.

Молодой король же продолжал топить свое горе в гневе и труде. Он лично участвовал в похоронах павших солдат. Снося тела в общий погребальный костер, чтобы они и через сотню лет не пополнили армию мертвых. Их прах захоронили под Чардревом в Богороще Ночного Дозора.

Старк, кажется, почти не спал в эту неделю, и каждое мгновение был чем-то занят. Он много тренировался с братьями Ночного Дозора.