Теперь же он медленно зачитывал вслух скучные донесения мелкопоместного командира кому-то более солидному:

– «Двенадцать бурдюков с вином и два сундука оружия отправляю, как обещал. Остальное селяне сожгли, чтобы нам не досталось. Девственниц набрать не удалось, – озвучил Киган, вызывая у Лилит очередной приступ зевоты, – во всей деревне была только одна, и той… далеко за сорок. Потому отправляем тебе мальчиков разного возраста, но, по нашему с солдатами общему мнению, заслуживающих твоего внимания. За сим прощаюсь и подтверждаю свою верность, командир пятнадцатого корпуса Абигор Кроган».

– Зачем ему девственницы? – спросил Киган, поднимая глаза от свитка и в упор глядя на Лилит. Та замерла в зевке, заметив, что остальные взгляды также устремлены на неё.

– Может у него пра-аблемы с этим… и-ик… – пробормотал порядком зарядившийся теми самыми бурдюками вина Бударих, – ин-ти-мом?

Лилит закрыла рот, но поскольку навязчивые взгляды не исчезли, осторожно подбирая слова, сообщила:

– Вообще… девственниц обычно используют для серьёзных ритуалов. Например, призвание Вековечного Зла. Или сотворение Горбатого Гирбанария…

– Горбатого – кого? – переспросил Клейн, и Лилит ласково посмотрела на мальчишку. Ей импонировал такой интерес к демонологии.

– Мою прекрасную Аэринн наверняка отправили к нему, – сказал рыцарь, будто не слышавший разговора. – И я клянусь, мы найдём её. Чего бы мне это ни стоило.

Киган успокаивающе погладил друга по плечу.

– Конечно, найдём, – сказал он. – Утром Тиэль отыщет след этого Абигора. А сейчас всем нам нужно выспаться. Бударих дежурит первым. Потом я.

Путники начали медленно расползаться от костра и раскладывать одеяла – все, кроме Лилит. Ей не хотелось спать.

«Он сказал, что доставит весть Владыке, – крутилось у неё в голове. – Но Владычица – это ведь… я?»

Лилит уже не была в этом уверена. Никакого пятнадцатого корпуса у неё не было – ни раньше, ни теперь.

Что же это выходило – Алистир не вконец сбрендил? Кто-то ещё назвал себя Тёмным Владыкой и теперь собирает новую Армию Тьмы?

Как минимум это было обидно. Всего триста лет, небольшой отпуск. Ну ладно, она помнила, что обещала прошлому Герою, что никогда больше не будет творить зло. Но она же не имела в виду, что кто-то будет править адом вместо неё? И кем может быть этот неведомый кто-то?

***

Ответ чародейке было суждено узнать совсем скоро. Бударих, продолжавший согреваться трофейным вином, отключился уже через полчаса. Темная же по-прежнему сидела, протянув руки к костру, и прокручивала в голове ошарашившую её новость. Прошло ещё около получаса, прежде чем Лилит всё-таки собралась в постель. Будить караульного она не стала – толку от него всё равно не было.

Но стоило ей слегка отползти от костра и начать расстилать одеяло, как пламя полыхнуло и взвилось столбом до самого неба. Лилит обернулась, поспешно нащупывая в темноте посох.

– Не бойся, герой, – сообщил тёмный силуэт, медленно выходя из огня, – я пришёл предложить тебе сделку.

«Ещё один псих», – подумала Лилит, но тут же замерла, опасаясь спугнуть видение. Что-то было знакомое в этой фигуре, в точёном раздвоенном подбородке, едва выглядывавшем из-под капюшона, и гладких бесцветных губах.

– Я подарю тебе силу и богатство, герой, – продолжил странный гость, – если ты перейдёшь на мою сторону.

Пламя колыхнулось, и капюшон слегка сполз на затылок пришельца, открывая взору чародейки покатый лоб и белоснежные основания рогов.

– Двэйн! – воскликнула Лилит, не удержавшись.

Фигура вздрогнула и отступила на шаг назад.

– Что? – голос демона звучал необычайно смущённо.

– Не прикидывайся, козлорогая тварь. Я тебя узнала.

– Гос… Лилит? – произнёс демон уже совсем растерянно.

– Так это ты теперь – Владыка Тьмы?

Лилит воздела посох и ступила в круг света. Видимо, что-то было в её лице не то, потому что Двэйн громко икнул и, отступив ещё на шаг, исчез во всполохах костра.

Двэйн яростно метался из одного конца зала в другой. Он не мог поверить, что опоздал. Только он сумел выманить очередного Хранителя на свет, только узнал его имя и придумал, как с ним связаться – а Лилит уже втёрлась к нему в доверие и, наверняка, вовсю строит козни. Двэйн заставил себя остановиться и глубоко вздохнуть.

«Стоп, – сказал он себе. – Зачем Лилит строить козни? Она могла бы просто вернуться домой и…» Додумать Двэйн не успел. Двери тронного зала отворились, и на пороге показалась робкая фигурка беса-гонца. Тот так трогательно прижимал ушки к золотистой голове и так воровато прятал глазки, что Двэйн понял сразу – новости будут плохие. Сложив на груди руки, он грозно посмотрел на беса.

– Э-э-э… господин? – прошелестел несчастный.

– Триста лет как господин.

– Господин Двэйн… Меня прислал к вам господин Абигор Кроган. Он… э… – бес вроде как склонил колени, но Двэйн-то видел, что он просто готовится рвануть прочь с низкого старта.

– Не трать моё время, – бросил Двэйн, отворачиваясь.

– Абигор просит прощения. Передовой отряд пятнадцатого корпуса потерян. Жертвы сбежали!

Бес действительно стартанул и, сделав разгоночный полукруг по залу, с размаху врезался в закрывшуюся перед носом дверь.

– Как понять, – произнёс Двэйн, медленно приближаясь к бесу, – передовой отряд – разгромлен?

Он подошёл к гонцу вплотную, за ухо поднял его в воздух и заглянул в бешено вращающиеся красные глазки.

– Быстро отвечать! – рыкнул Двэйн. – И по делу!

– Абигор… э-э… мы пытались сражаться… Но на нас налетела эта консерва с Мечом Света.

– Вы посмели сдохнуть от Хранителя Меча?

Двэйн по-прежнему рычал.

– Не-е-е-ет! Мой господин! Всё шло хорошо! Мы бы его точно завалили. Но тут из тумана как рванёт!

– Чародейка, – медленно сказал Двэйн.

– Точно, Повелитель. Чокнутая колдунья. Она стояла, не вмешивалась. А потом ка-ак жахнет – герой чуть не испёкся вместе с нашими ребятами.

Двэйн растерянно отпустил ухо, и бес тут же забился под трон – теперь его глазки перепуганными угольками сверкали оттуда.

– Чокнутая колдунья, – сказал Двэйн. – Кто бы сомневался.

Он вышел из тронной залы и чередой длинных коридоров прошёл в свои апартаменты. Взял из буфета бутыль с вином и, плеснув быстрым жестом в золотой кубок, осушил до дна. Развернулся и замер.

– А это ещё что? – спросил он в пустоту, рассматривая стройное полуобнажённое тело, соблазнительно раскинувшееся на его постели. Девушка была гибкой и достаточно крепкой на вид. Под смуглой кожей переливались мышцы, однако тонкая кость создавала ощущение хрупкости.

– Моё имя Сканлан, Владыка, – сообщила демоница, перетекая на пол и оказываясь на коленях перед Двэйном. – Я пятая дочь леди Регины.

– Суккуб, – понимающе заметил Двэйн.

– Вы хотели видеть заложника от нашего клана. Леди Регина выбрала меня.

– Ну что ж, заложник, – Двэйн снова наполнил кубок и, упав в просторное кресло, раздвинул ноги, – посмотрим, на что ты способна.

Девушка растянула губы в томной улыбке, но Двэйн к долгим прелюдиям был не готов и одним сапогом нетерпеливо подтолкнул Сканлан ближе к себе.

***

– Тёмная, ты не хочешь исповедаться?

Лилит посмотрела на Кигана и удивленно вскинула бровь.

– Я же вижу, тебя гнетет тяжесть твоих грехов.

Лилит издала носом неприличный звук – нечто среднее между смешком и хрюканьем. Они уже третий день тащились по очередному бездорожью. По каким-то загадочным причинам – возможно, по рисунку звёзд – Алистир сделал вывод, что послание должны были доставить в замок в Сумрачных Горах. Ноги колдуньи давно уже были стоптаны в кровь, а нос хлюпал с самого болота – все остальные спутники без зазрения совести пользовались целительскими навыками Кигана, Лилит же даже не пыталась обращаться к храмовнику за помощью.