Моё личное, а чьё же ещё, собственно, аномальное поле порадовало находками. Здесь тесно переплелись практически все типы аномалий, кроме особо редких типов, потому и артефакты были весьма разнообразными. Впрочем, практически всё найденное относилось к весьма распространённым и дешевым вариантам, 'жирных' было только три штуки. 'Пламенные сердца' - крайне редкие порождения термических аномалий, похожие на маленькое ярко-красное сердечко. На человеческий организм они практически не влияют, однако из них делают инструмент для обработки металлов и других материалов, используя их главное свойство - управляемую концентрацию окружающего артефакт тепла в условной точке его фокуса. Ей тоже возможно управлять за счёт искажения окружающих артефакт гравитационных полей. Тут опять применяются поистине незаменимые 'каменные цветки' или их отдельные фрагменты, получая поистине универсальные рабочие инструменты, легко заменяющие ацетиленовую горелку, сварочный аппарат, инфракрасную паяльную станцию и даже лазерный резак. 'Пламенные сердца' способны концентрировать в одной точке тепловое воздействие совершенно произвольной мощности. Наверное, с помощью них можно создать и работающий реактор термоядерного синтеза, если только понять как. Но мне как-то ближе обычный инструмент. В качестве источника тепла можно использовать артефакты 'уголёк' или 'сгусток пламени'. Такого добра здесь тоже много попадалось. Артефакты рядовые, но весьма востребованные. К примеру, на их основе здесь делают малогабаритные походные плитки для разогревания банки консервов или кипячения кружки воды для заварки чая без разведения костерка. Более мощные 'шары пламени' вполне пригодны для создания полноценных обогревателей помещений. Главное сделать надёжную систему контроля стабильности артефакта, ибо есть риск его взрыва при перевозбуждении и снятии избыточной мощности. И совершенно неожиданно среди всей этой 'мелочёвки' нашелся столь нужный мне 'металл' в весьма значительном количестве. В центре аномального поля я собрал сорок восемь тускло отсвечивающих осколков разного размера общим весом в шесть с половиной килограммов. На краю же 'металл' совсем не встречался, исключительно в центре сразу за плотным кольцом 'адских сковородок', подпираемых мощными 'давилками' и висящей сверху крайне напряженной 'статикой'. Условия его образования оказались весьма жесткими. Теперь понятен его дефицит - вытаскивать столь ценный продукт из области образования способны очень немногие. Даже я изрядно перетрусил при его подборе, ожидая в любую секунду каскадной разрядки аномалий различной природы, которую вряд ли смог бы пережить. Но Зона явно потворствовала моей азартности.
Забив все имевшиеся контейнеры, я сначала наведался домой, сгрузив там всё полезное для себя, а затем собрался на 'Старый кордон', отнести добычу Сидоровичу и майору Сидорчуку. Выбрал путь по речному льду... и никого не встретил кроме многочисленных следов зверья. У майора получил расчёт за предыдущую поставку и сгрузил ему новую. Я передавал ему только 'вспышки' и 'лунный свет', остальное пока придерживал. На что раньше договаривались - то и предлагал. Майора такой расклад полностью устраивал, меня тоже. Раз его покровители особых заказов не выдали, так зачем и нам зря суетиться? Я так и вообще считаюсь теми загадочными людьми чистым посредником с хорошими связями среди сталкерской братии. Но отсутствие особых заказов, прямо скажу - всё же немного беспокоило. Сидоровичу же сгрузил большую часть свежих находок, потребовав за них дополнительные кейсы с контейнерами. Новостей опять не было, деревня новичков пустовала, подробно рассказал Сидоровичу о своих приключениях у 'Долга', он, наконец, соизволил поинтересоваться, забрал пару коробок с вкусными деликатесами, да и покатил домой по своей же лыжне. На обратном пути за мной от блокпоста увязалась большая стая одичавших собак, сопровождавшая до самого острова. Всё ждал, когда они решатся напасть, но обошлось. Трусливые или наоборот - умные шавки. Зато после было очень смешно наблюдать, как собаки утыкаются в границу пространственной аномалии, пытаясь пойти по моему следу. Совершив с десяток неудачных попыток проникновения, они дружно повыли от большой досады и убрались обратно. Вот так 'весело' мы и прогулялись.
До начала следующей ярмарки я занимался исключительно собой, пытаясь отрешиться от внешнего мира и почувствовать в себе силу великую. Получалось плохо, хотя я всё же сумел отметить нечто особенное. 'Что-то такое там определённо есть' - примерно так можно выразить ощущения понятными словами. Первый шаг на долгом пути самосовершенствования можно признать состоявшимся. Ещё озадачился расчётами электромагнитной пушки, сверстал общую модель, прикинул примерную конструкцию и нарисовал десяток эскизов. Как выглядела гаусс-пушка в старой игре я хорошо помнил, но она совершенно не устраивала меня ни по внешнему виду, ни по потенциальной надёжности, так как имела совершенно открытую обмотку линейного ускорителя. Да и сверхпроводниками там явно не пахло. Из вскрытого КПК снайпера 'Джентльменов удачи' я выяснил, как делаются пули, пробивающие любую защиту на основе артефактов. Их основу составляет контейнер из 'металла' с двумя жемчужинами 'маминых бус' внутри. Жемчужины имеют диаметр в шесть с половиной миллиметров, потому такие пули можно изготовить практически для любого снайперского оружия. Вопрос - сколько стоит один такой выстрел, наверное, тут вряд ли уместен, ибо пораженная цель должна оправдывать затраты. И мне очень не хотелось такой целью становиться, потому требовалось развиваться и совершенствоваться. В идеале я хотел развить ментальное чутьё до уверенного обнаружения вражеских стрелков до того, как они смогут обнаружить меня. Пока же устойчивостью этого чувства хвастать было рановато. Ещё предстояло хорошенько поработать над своей маскировкой, ибо она тоже регулярно давала досадные сбои, хорошо хоть без фатальных последствий.
За четыре дня до начала ярмарки со мной связался разработчик оптических приборов через сталкерскую сеть. Он предлагал какой-то особый оптико-электронный прицел, вернее - его прототип-конструктор с открытой архитектурой программного кода и спрашивал, готов ли я расстаться с десятком тысяч долларов для его обретения и присоединения к разработке. Прицел интегрировался в единый комплекс с 'Глазастиком' при обновлении его прошивки и позволял стрелять с руки, к примеру - не высовываясь куда-то за угол. Я отписал ему, что готов выкупить сразу два таких прототипа, пусть привозит на ярмарку. Такая полезная штука в хозяйстве точно пригодится. Сразу же за ним прислала письмо мадам Варя, интересуясь моим желанием снова арендовать у неё комнатку на все дни проведения ярмарки. Ответил и ей, заодно предупредив, чтобы срезу оповестила тех же девушек, что они только мои, на что получил письмо с фразой - 'я и не сомневалась' и предложением подходить за пару дней, мол - у неё ко мне есть какое-то особое предложение. Кроме того, нашлись и те, кому требовались имевшиеся в моём распоряжении артефакты, и у кого было за них что-то предложить. Как раз столь нужные мне 'плёнки', 'пружины' и даже 'пустышки'. Не иначе кто-то с территории 'Свободы' или же сами свободовцы. Маленький кусочек 'металла' они тоже предлагали, однако теперь я обрёл постоянный источник его получения и снял старую заявку. Собрав нужные вещи и упрятав их в инвентарь, двинулся в сторону села Лядское через 'Агропром', хотя интуиция тихо советовала выбрать другой маршрут. Зря я её тогда не послушал...
Давящая пустота или настоящая зимняя пустота - то единственное, что отметили мои чувства после выхода из тайной тропы. Старые следы припорошены снегом, свежих следов не видно совсем. Лишь холодный ночной ветер гонит снежную позёмку. На душе сразу появилась тревога, испуганная интуиция тихо шептала, что стоит как можно скорее повернуть обратно. И я её почти послушал, вот только было уже поздно. Неожиданно громко скрипнула лыжа. Сердце испуганно сжалось, как и сбежавшая в пятки душа. Мгновенье и справа от меня взрывается снежными брызгами большой сугроб, выбрасывая из себя сразу нескольких крупных собак. Повезло, что сразу застыл на месте, иначе бы они влетели прямо в меня. Собаки плохо видели в ночной в темноте, зато хорошо ориентировались на слух и быстро уловили мой запах, дружно повернув ко мне морды. Меня резко окатило парализующим ужасом. Взрывается другой сугроб, выбрасывая наружу новую партию голодных хищников. Развернувшись на месте, они сразу же ринулись ко мне, раскрыв зубастые пасти. Страх и паралич мгновенно отступили, вслед за выплеском адреналина. Быстрый перехват оружия, три быстрых выстрела из дробовика разом уполовинили несущихся ко мне без единого звука хищников, однако расположенные впереди сугробы выбрасывали всё новые и новые тела, стремительно кидавшиеся ко мне. Ещё пять быстрых выстрелов отбросили назад поверженные тела, однако собаки, и я с ужасом опознал среди них крупных волков, только решительнее рванули вперёд, часто проваливаясь сквозь наст, столь удачно замедлявший их приближение. Убрав пустой дробовик в инвентарь, перезарядка займёт слишком много времени, вытащил пистолет, разряжая его в подобравшихся вплотную тварей. Мои выстрелы били точно в цель, укладывая собак и волков одного за другим, но твари только прибывали и прибывали, причём до самой глубины души поражала их странная молчаливость. Даже воплей подранков почему-то не слышно. В ментальной сфере тоже разлилась абсолютная тишина, словно полностью отказало моё чутьё. Увернувшись от прыгнувшего на меня особенно крупного волка, быстро перекинул опустевший магазин и всадил пулю волку точно в черепушку, но в этот момент на меня прыгнул следующий, сбивая с ног. Ноги освободились от лыжных креплений, позволяя мне откатиться в сторону и подставить левую руку под зубы мгновенно развернувшейся твари. Выстрел, ещё один выстрел, чувствую - сейчас меня просто завалят телами, а там уже и окончательно загрызут. Перекинув пистолет в левую руку, хватаю правой клинок и судорожно отмахиваюсь им от целящего в моё горло крупного волка. Практически не чувствуя сопротивления, тот разрезает его голову на две половинки. Выстрел, удар клинком, снова выстрел. Я прочно застрял в глубоком снегу, отбиваясь от наседающих хищников. Тех тоже хорошо сдерживал ломавшийся под их лапами наст, позволяя мне справляться максимум с тремя сразу. Магазин пистолета снова опустел, мысленная команда перемещает его в инвентарь, теперь остаётся только вертеться с клинком. Мощный удар в спину, лечу вперёд и в перекате разрубаю на две части собиравшуюся прыгнуть на меня собаку. Взгляд назад, и я на мгновенье просто оцепенел от дикого ужаса. Светящиеся красноватой злобой глаза совсем уж здоровенной твари просто примораживали к земле. Скинув наваждение, резко вытягиваю руку с клинком, пробивая остриём мозг рванувшей на меня твари через открытую пасть. Кувырок в сторону - её туша падает ровно на то место, где секунду назад был я. Поток новых тварей заметно ослаб, но полностью не прекратился. Вскочив на ноги, кромсаю на куски сразу четырёх крупных собак, а затем резким выпадом руки добиваю ещё одного волка. Всё, больше меня не атакуют, но краем глаза замечаю выбравшуюся из сугроба тёмную человеческую фигуру, ломанувшуюся куда-то в сторону.
