Тяжелый, ожесточенный и опустошительный ближний бой разразился на верхних этажах барбакана, так как орки старались пробиться к громаде ворот. Проникнув внутрь, штурмовики сбросили свои ранцы и устремились в ближний бой с защитниками в тесных коридорах и проходах крепости, разрывая солдат на части.

Но те, кто сражался и умирал, помогли выиграть время для товарищей, которые закрыли тяжелые бронированные двери, оберегавшие подходы к механизму ворот и самому сердцу Ванахеймской крепости. Натиск орков замедлился, так что им больше ничего не оставалось, как заняться верхними этажами, вырезав всех, кто там находился, а с юга начала наступление на город без малого пятитысячная армия. По всему южному сектору Зала-траса началась стрельба с каждой защитной башни подразделений новообразованного ополчения, которое удерживало бастионы. Мощный взрыв сотряс Ванахеймские ворота, затем из окон повалил густой дым: орки попытались взорвать двери, ведущие к механизму ворот.

Город пробудился, шокированный неожиданным и яростным штурмом. Лейтенант Янус и его группа быстрого реагирования прыгнули в свои машины и загрохотали к югу по широкому проспекту Дромиос. Впереди бежали «Часовые» — двуногие шагоходы, похожие на оживших металлических чудовищ. За ними, лязгая и бряцая гусеницами, по мостовой неслись «Химеры».

В отдельном специально модифицированном транспортнике с открытым верхом ехали сержант Авила и пятеро Ультрамаринов из его отряда, внимательно осматривавшихся. Авила активировал командный вокс.

— Атака на Ванахейм. Похоже, воздушный десант. Со стены сообщают, что на подходе крупное наземное соединение. Внутри барбакана жестокие бои. Мы высадимся там и пробьемся на крышу.

— Обеспечьте безопасность механизма ворот, — раздался голос Калгара. — Это главное. Затем начинайте зачистку.

— Принято, — сказал Авила. Он поглядел на своих братьев, и те кивнули в ответ.

Ультрамарины спрыгнули с «Химеры» за сто метров до ворот. «Часовые» Януса уже образовали периметр, а остальные «Химеры» выпускали солдат, вращая башнями, выискивавшими цели. Авила подошел к Янусу, который изучал барбакан через магнокуляры.

— Мы пойдем первыми, — сообщил он гвардейцу. — Вы за нами. Удерживайте каждый перекресток и коридор всеми силами. Глубокая оборона. Ничто не должно проскочить.

— Так точно, — ответил лейтенант. — Доброй охоты.

Огромный сержант Ультрамаринов кивнул. Они оба знали друг друга многие годы, и лишние слова были не нужны. Янус прекрасно знал методы ведения боя Ультрамаринами и не раз показывал собственную сноровку.

— Первая рота! — закричал он. — Равнение на меня. Готовимся выступать. Огнеметы вперед.

За ним стояли полдюжины выживших бойцов с «Фиделиса» в униформе ополчения, но со знаком Ультрамаринов на броне. Остальные роты ополчения сгруппировались вокруг этих ветеранов.

Авила и его боевые братья устремились под сень ворот. Дождевая вода блестела на их доспехах. Дверные проемы этой постройки не были приспособлены для их роста, так что им пришлось пригнуться. Оказавшись внутри, Авила вызвал трехмерную карту сооружения в своем шлеме и двинулся кратчайшим путем к центру управления воротами. Пренебрегая лифтом, он и его братья загрохотали по лестнице, перепрыгивая сразу через четыре ступеньки. Они поднимались все выше и выше прямо в дымящее горнило кипящего сражения, переключив визоры в инфракрасный режим.

Марней Калгар изучал данные с множества дисплеев перед собой. Зеленые стрелки, обозначающие его войска, концентрировались вокруг Ванахейма, а за его пределами кишели тысячи орков. Задача штурмовиков заключалась в том, чтобы захватить контроль над воротами и открыть их своим сородичам снаружи. По его подсчетам, барбакан атаковало примерно пять сотен орков, захвативших уже три верхних этажа этой массивной крепости и пробивавшихся вниз к центру управления воротами на двадцать пятом этаже. Залидарское ополчение не могло сравниться с орками в ближнем бою.

Их резали, словно скот.

— Похоже, будет тяжелая ночка, — заметил Проксис, стоявший за его спиной.

— Верно. Авиле нужно подкрепление. Ситуация критичнее, чем я предполагал. Проксис, бери вторую половину его отряда и ступай туда.

— С удовольствием, милорд. — Проксис собрался уходить.

— Подожди.

Проксис остановился.

Калгар изучил мониторы. Сражение шло в трех километрах от места его дислокации на вершине шпиля Альфон. Безусловно, она была слишком сильно удалена от места событий, чтобы считаться эффективным командным центром, несмотря на его отличные качества как центра связи.

«А может, я просто хочу быть сейчас там, в гуще битвы?» — задумался он.

В иной ситуации он бы поручил своим братьям выполнение любой боевой задачи. Однако здесь, на Залидаре, его личное присутствие могло значить куда больше, чем простая координация со стороны. Он просканировал остальные секторы периметра. Орки начали артобстрел, но в целом город нигде атаке не подвергался. Ванахеймские ворота были главной целью сегодняшнего удара.

— Я иду с тобой, — сказал он Проксису, ожидавшему его.

Затем обернулся к Феннику и остальным членам залидарского штаба:

— Полная мобилизация. Всех людей на стены. Я не думаю, что это массированный штурм, но полагаться на случай нельзя. Я буду на командной частоте. Как только где-то появится намек на начало штурма, немедленно сообщайте.

Фенник кивнул, и прежде, чем он успел что-то сказать, Калгар покинул комнату, сопровождаемый Проксисом.

Сержант Авила полыхнул прометием прямо в лицо ближайшего орка и, не отпуская курка комби-болтера, вошел прямо в яростное белое пламя, поливая направо и налево тех, кто выбегал к нему навстречу. Орки горели, точно факелы, с визгом и рычанием терзая когтями собственную обугленную плоть. Оттолкнув одного, он двинулся дальше, и капли прометия ярко светились на его броне.

— Двадцать четвертый этаж. До центра управления воротами еще один. Будем надеяться, они запечатали дверь. Брат Гаурос, брат Суриан, вы идете вверх. Они заполонили весь коридор.

Проход был весь затянут едким дымом, сквозь который свистели болтерные заряды. Один из них отскочил от наплечника Авилы, а другой попал ему в голову, пропахав глубокую борозду в керамите шлема.

— Подавить эту мерзость, братья. Хватит стоять на месте.

Коридор был достаточно широк даже для троих Адептус Астартес, и теперь по бокам Авилы стояли двое его братьев с тяжелыми болтерами. Они открыли огонь, и массивные стволы задрожали в их руках, а двадцатимиллиметровые снаряды с визгом разорвали воздух, спешно покидая ленты, уходящие в наплечные рюкзаки. Потоки трассерного огня нашли цели — в конце коридора разразились вопли изувеченных врагов.

— Довольно, — скомандовал Авила. — Вперед по двое. Справа через шестьдесят метров будет лестничная клетка.

Снова раздалась адская пальба. С глухим звуком снаряды ударили в трех Ультрамаринов. Посыпались искры и осколки керамита. Авила заметил, как значок брата Гауроса на мгновение мигнул янтарным, однако ни он, ни брат Суриан не отступили. Они поливали коридор болтерным огнем, который усиливало пламя из огнемета, стреляя почти наугад по ярким силуэтам, видневшимся в инфракрасном режиме.

— Гаурос, ты ранен? — спросил Авила.

— Легкая рана, — проворчал Гаурос. — Системы в норме. На тренировках бывало и хуже.

— Добить мразей. Нужно двигаться дальше, братья. Нельзя дать им пробиться к центру управления.

Пол коридора был вымощен твердым рокритом, но болтерные взрывы крошили его в пыль, что сильнее ухудшало видимость. Они переступали через тела орков, истерзанные тяжелым болтерным огнем. Кровь, смешавшись с пылью, превратилась в красную грязь.

— Вот лестница, — сказал брат Суриан. И тут же крикнул: — Граната!

Без колебаний космодесантник упал сверху на шипящий маленький цилиндр, скатившийся сверху. Тот разорвался с глухим звуком и подбросил тело Астартес на четыре метра. Его наплечник отлетел и ударил Авилу по шлему. Значок Суриана загорелся красным.