— Тогда не хотим. — Аполлон слишком хорошо помнил, как подруга размазывала его в пух и прах несколько лет назад. — Бет, слушай, ты обещала человека, который со мной о профессии поговорит. Когда он приедет?
— Завтра. А, стоп, сколько сейчас времени?
— Уже восемь утра. — отозвалась Лина.
— Тогда сегодня. — широко улыбнулась Бет. — Но ты не переживай, Аполлон. Это всего лишь серьёзный дядька, который оценит все твои способности и на их основе сделает вывод, помогать тебе с карьерой или махнуть рукой. О чём тут можно волноваться! — она захохотала и постучала парня по плечу.
— Серьёзно, Аполлон. — заметила она, как тот побледнел. — Не надо волноваться. Я знаю этого человека, он действительно тобой заинтересовался и сделает послабление, если что. Ты же шестикурсник, а не маг первой пробы, к тебе спрос меньше. Если не пукнешь от усердия, то всё пройдёт хорошо. Да и пукнешь! — она вновь расхохоталась. — Просто помни, что ты умный, что у тебя есть наработки и что ты можешь больше, чем думаешь о себе.
Аполлон нерешительно кивнул ей, а затем Лина подошла и взялась двумя пальцами за рукав его мантии.
— Всё так и есть, Аполлон. — добавила она. — Ты крут.
— Вот видишь. — улыбка Бет стала ещё шире. — Если уж твоя девушка говорит, что ты крут, то не смей утверждать обратное.
Они позавтракали хлебом с мясом (Бет пообещала на обед приготовить что-нибудь овощное) и Аполлон взялся за свои записи, прикидывая, что именно рассказать. Лина заглянула было в комнату, но увидела сидящего над стопкой пергамента парня и исчезла прежде, чем он успел сказать, что ничуть не мешает. Догонять не стал — у них и так куча времени впереди — и скорее погрузился в раздумья.
Похоже, нет ни одного заклинания, над которым он работал сам. Да, было кое-что вместе с Дафной, были мечты о полезном для всех заклинании, были некоторые мысли о восстановлении памяти или обнаружении Империуса… но всё это по большей части оставалось на бумаге.
Чего-то более реального, чем записи, ему не предъявить. И он прекрасно представлял: смотрит на него этот человек и говорит: «То есть вы уже на шестом курсе, но вся ваша работа лишь в расписывании пергамента? Понятно». И больше ничего не скажет.
Схитрить? Он привык обманывать маму, но то мама. Человека из Министерства так просто не обмануть. Да и чем?
Разве что приписать себе заслуги Дафны. Сказать, что это он работал над заклинанием Немого Хамелеона, Светового Поиска… У него есть записи, есть заметки, Дафна позволяла всё это скопировать…
Выдать её работу за свою. Или, точнее, сказать, что она помогала ему, а не наоборот. Это будет очень некрасиво, но… выхода как-то и нет.
Человек появился прямо во время обеда, так что Бет пришлось молниеносно сначала бежать открывать, а затем нестись на кухню за четвёртой тарелкой, а Аполлону с той же скоростью доедать салат. Однако мужчина лет сорока в неожиданно огромной фетровой шляпе и с чёрными как школьные мантии усами, загнутыми в форме трапеции, не стал возражать.
— Здравствуйте, мистер Хилл. — он слегка поклонился Аполлону, а усы распрямились и сняли шляпу, открыв ярко-чёрные короткие волосы. — Миссис Смит так активно рассказывала о вас, что я не мог не заинтересоваться.
— Да, здравствуйте, мистер… — Аполлон встал и выдержал вежливую паузу.
— Мистер Хоук. — незнакомец вместо руки протянул один ус, и парень осторожно его пожал. — Состою в отделе экспериментаторов. То, что вы сейчас видите — как раз результат одного неудачного заклинания, которое должно было заменить шампунь. Хотя не отрицаю, мыть сами себя они могут.
Усы хвастливо подёргались, а Аполлон улыбнулся, немного расслабившись.
— А вот и тарелка. — Бет наконец примчалась из кухни. — Давайте, обсуждайте свои мужские дела, а девушки выйдут. Лина, наверх! — схватила она ту за плечи и едва ли не силой потащила к лестнице. Минута возни — и обе скрылись наверху, оставив Аполлона наедине с мистером Хоуком.
— Я видел ваши оценки, мистер Хилл. — сказал тот, пока усы накладывали ему салат. — И, честно говоря, впечатлён. «В» по трансфигурации не так уж и легко получить. Однако, если не возражаете — что именно у вас не вышло с зельеварением?
— Это… — Аполлон опять начал волноваться. — Я пришёл к выводу, что надо чем-то пожертвовать, потому что просто не успевал за всем… ну и… пришлось вот…
Зря! Зря сказал! Теперь человек подумает, что он не справляется со школьной программой, и накинет минус!
— Понимаю. — ответил тот; усы стали накалывать овощи на вилку и нести ему прямо в рот. — Решили сконцентрироваться на том, что действительно важно. — Усы закинули ему целый огурец, который мужчина безропотно принялся жевать. — Вы ведь знакомы со спецификой нашей работы, мистер Хилл?
— Издали.
— Потому что вот это можно считать забавным моментом. — мистер Хоук указал на свои усы. — Но он легко мог перейти в ужасный, если бы они, скажем, попытались меня придушить. И вся наша работа в этом и состоит. Сначала долго вычислять, прикидывать риски, анализировать, а затем претворять в жизнь — и оставлять шанс на то, что случится самое худшее. Знаете основное правило экспериментатора?
— Заклинание первый раз всегда срабатывает не так.
— Именно. Мы до сих пор не изучили досконально природу магии, мистер Хилл, хотя открыли многие её секреты. Например… вы знаете, почему Гарри Поттер в младенчестве не только не погиб от руки Сами-Знаете-Кого, но и отразил обратно его заклинание?
— Не знаю. — Аполлон подумал с минуту, но так и не смог сообразить.
— И никто в точности не знает. — кивнул ничуть не обиженный его тугодумием мужчина. — Это точно была магия, но какая именно? Существует множество гипотез, но ни одна не объясняет всех странностей. Не говоря уже о том, что некоторые материалы дела недоступны широкой публике. Осознаёте ситуацию? Отдел экспериментаторов существует сотни лет, накопил множество опыта, хранит недоступные широкой публике секреты — и мы до сих пор не понимаем, как годовалый младенец сумел отразить убийственное заклятие обратно в нападавшего и почему ранее, когда Сами-Знаете-Кто лично уничтожал целые семьи, этого не происходило. Если, конечно, не брать в расчёт чепуху насчёт того, что Поттер сильнейший из живущих магов.
Аполлон слушал мужчину, кивал — и не понимал, к чему это всё. Когда его уже начнут спрашивать об достижениях?
— Понимаете, о чём я, мистер Хилл? — мужчина вгляделся в него. — Жизнь экспериментатора — не лучший выбор. Есть множество куда более спокойных и надёжных профессий, где не надо много знать, много учить и быть готовым к тому, что следующий опыт отхватит у вас пару пальцев и его можно будет считать успешным.
— Я… — Аполлон немного помолчал. — Мистер Хоук… я всё равно хочу быть экспериментатором.
— Ну раз хотите, то будете. — пожал плечами мужчина. — Если вы на таком же уровне сдадите ЖАБА, то мы с удовольствием вас примем. Я просто хотел убедиться, что вы понимаете все стоящие перед вами задачи.
— Я понимаю.
— В таком случае можем считать, что мы договорились. — мужчина всё это время приканчивал салат и наконец опустошил тарелку. — Передайте миссис Смит, что я доволен. А сейчас извините, надо идти.
Усы надели ему шляпу, мужчина поклонился Аполлону и сразу же вышел из дома. К тому времени, как Бет и Лина скатились сверху, он успел трансгрессировать.
— Ну? — рыжеволосая девушка тут же подскочила к Аполлону.
— Немного поболтал, почти ничего не спросил и ушёл. — недоумённо сказал парень. — Просил передать тебе, что доволен.
— Ага, ясно. Значит, можешь не переживать, тебя одобрили. — Бет похлопала его по плечу, а затем резко взяла за руку и толкнула в Лину. — Всё, бегите и наслаждайтесь друг другом.
— Бет! — девушка едва не упала, когда в неё врезался парень, и тому пришлось подхватывать её.
— Что Бет? — захихикала та. — Не просирайте выходные дни! Я даже ускачу, дабы не мешать вам. — и действительно выскочила из дома, неожиданно оставив их наедине.
