И тут, будто по заказу, прямо сквозь бетонную стену просочился мерзкий уродец – с предложением свободы за соответствующую плату. Мол, ему нужно попасть домой, и она ему подходит в качестве живого ключа, открывающего пути между мирами.

Иллюзий девушка не питала, зная, что именно уготовано наследнице Лидии Соколовской. И поскольку терять ей было нечего, она согласилась.

Пока уродец рисовал колдовские штучки на полу и при этом завывал страшным голосом, за дверью камеры прозвучали беспорядочные выстрелы. Затем ненадолго стихло, после чего грохнуло несколько взрывов. При этом дверь даже не шелохнулась.

Девушка не реагировала ни на стрельбу, ни на взрывы. Она стояла в центре Звезды хаоса, и ей было так плохо, что она ничего не видела и не слышала.

Карабкаясь по крутому склону, юноша горько усмехнулся, пришедшим на ум воспоминаниям. «Нечего терять? Оказалось, очень даже есть чего! Правда, самое тяжёлое, с чем пришлось расстаться, это уверенность, что мир крутится вокруг тебя».

Его двойник, находящийся в неимоверной дали, сладко потянулся.

– Ничего, мой мальчик! Дай время, и ты снова обретёшь уверенность в том, что мир крутится вокруг тебя, – пообещал он и, подавив очередной зевок, внезапно нахмурился. – Ничего не понимаю. Причём здесь какая-то Лидия Соколовская, а где же Мария? – двойник открыл начало книги с жизнеописанием юноши. При виде объёмной картинки, показывающей крадущуюся к роддому юную женщину с младенцем на руках, его лицо помрачнело. По мере просмотра происходящего оно мрачнело всё больше. Когда бандит открыл багажник и передал ребёнка просиявшей светловолосой женщине, он облегчённо выдохнул и поспешно захлопнул книгу. Оказавшись на столе, она снова приняла форму свитка.

«Чёрт! Кто же знал, что так обернётся!» При воспоминании о плачущем ребёнке, брошенном родной матерью, на лице двойника промелькнуло виноватое выражение.

– Вионет, присмотри за мальчишкой. Не хочу, чтобы он снова вляпался в какие-нибудь неприятности, – распорядился он.

– Слушаю и повинуюсь, Эль-Эльйон, – отозвался бесплотный помощник.

Не подозревая об интересе, проявленном к нему более чем странными существами, юноша взобрался на гребень кургана и, прищурившись, глянул перед собой – его надежда оправдалась, город лежал перед ним как на ладони. Правда, это не принесло ему особой радости. Тщательный осмотр показал, что сердце халифата Перси, его драгоценная жемчужина город Адис, полностью скрыт за широкой зубчатой стеной из красного кирпича. Преграда была достаточно высока, и по ней разгуливали караулы стражников. Издалека они казались нарядными игрушечными солдатиками, но в лучах встающего солнца грозно поблескивало начищенное до блеска оружие и шлемы с шишаками. В общем, не было ни малейшей возможности проникнуть за стены Адиса, минуя при этом городские ворота.

На загорелом лице промелькнуло разочарование. Юноша хотел было спуститься вниз, но зрелище города чем-то его зацепило. Поняв, чем именно, он хмыкнул.

Город с высокими белыми минаретами и квадратными приземистыми зданиями с округлыми куполами выглядел чужеродным вкраплением среди раздолья золотых полей и бескрайних лесов среднерусской полосы.

«Вот рубленые избы и церковки с круглыми маковками были бы здесь на своём месте. Особенно если добавить громадную лужу на центральной площади и несколько хавроний, принимающих грязевую ванну. Тогда бы и я чувствовал себя как дома», – подумал юноша, любуясь прекрасным городом. «Красота! Хотя со стороны выглядит, как компьютерная фэнтези-игрушка. И вообще, такое ощущение, будто я попал в сказку «Тысяча и одну ночь» и предо мной Багдад, перенесённый могущественным джинном на русскую почву. Может, составить конкуренцию местному голодранцу Алладину и поискать лампу с его постоянным пристанищем?» Представив себе владельцем синенького мультипликационного чудовища, он хихикнул. «Нафиг мне сдалось такое бестолковое чудо! И без него проблем хватает».

Очарованный открывшимся сказочным зрелищем, юноша не спешил уйти, а город тем временем постепенно просыпался и обретал житейскую реальность. Как только фонари погасли, на его улицах заметно прибавилось народу. Правда, уже с первыми лучами солнца засуетился пеший и конный люд, облачённый в непривычные одежды; замелькали расписные нарядные паланкины, несомые мускулистыми рабами. Их пронзительные крики «Пади!» были слышны даже на верхушке кургана. Степенные лавочники открывали двери и ставни своих магазинчиков; зевающие хозяйки с корзинками чинно шагали на базар. А когда с верхушки минарета раздался протяжный призыв муэдзина, правоверные развернулись в сторону местной Мекки, и дисциплинированно опустилась на заготовленные молитвенные коврики. В общем, город жил обычной повседневной жизнью, и его жители удивились бы, узнав, что кому-то она кажется загадочной.

Юноша сел на землю, и на его лице появилось задумчивое выражение. «Странный мир. Второй месяц тащусь по здешним местам, а до сих пор не понимаю, куда я попал. Очень похоже на Землю, но на каждом шагу попадаются вот такие подставы. Вроде бы я на родине – судя по схожести языков – и нахожусь примерно на тех широтах, на которых у нас расположена Московия, но что-то ничего не узнаю окрест. Да и местный люд выглядит непривычно. Бог с ними с сарафанами и косоворотками, хотя почти у всех блондинистый окрас. Вот только в лицах почти нет округлой плавности черт, присущей населению России, которой оно обязано примеси татарской крови. И совсем уж удивительно, что вместо христианства здесь воцарилась какая-то разновидность мусульманства. Никак господа крестоносцы в этом мире здорово лопухнулись. По всей видимости, здешние арабские народы оказались воинственнее наших и не только завоевали всю Европу, но и дали отпор нашествию татар, а затем, как водится, частично смешались с местными славянскими племенами. То-то я гляжу, здесь редко встречаются курносые носы, зато нет-нет, да промелькнут суровые иконописные черты и рублёвские глазищи…»

Оживление на тракте сбило созерцательный настрой, и юноша сладко потянулся. «Ай, да ладно! Честно говоря, глубоко по барабану исторические перипетии и религиозные увлечения местных граждан – у меня своя задача. Кровь из носу, но нужно добыть немного денег, а то я уже неделю нахожусь на подножном корму. Так недолго загнуться от голода, или нечаянно вырастить рога и копыта». В его памяти тут же всплыл соответствующий анекдот про Василия Ивановича, слышанный в детстве от бабушки, и он тепло улыбнулся. «Эх, баба Тоня, как ты живёшь там совсем одна?.. Ладно, пока не будем о грустном».

Юноша вскочил на ноги. Медлить было больше нельзя. Городские ворота открывали лишь на время и тот, кто хотел попасть в Адис, должен был поторопиться.

Перед тем как пуститься в путь, он бросил последний взгляд на прекрасный город и, заметив, что на его улицах появились не только прохожие, но и многочисленные стражники, тяжело вздохнул. «Вот чёрт! Хочешь, не хочешь, а придётся завязывать с воровством. Не дай бог заловят, вмиг останешься без руки. Блин! Ну, что за варварство! За копейку готовы изуродовать человека на всю оставшуюся жизнь!» – возмутился он и зябко передёрнул плечами. Перед его внутренним взором промелькнули не только отрубленные конечности местных нарушителей закона, но и изуродованные клеймёные лица с вырванными ноздрями и обрезанными ушами.

«Да-а! Средневековье – настоящий кошмар. Особенно для простого человека. Жаль, что ещё далеко до поры ушлых адвокатов, которые и волка, только что вырезавшего овчарню, представят невинной овечкой – были бы только деньги. Впрочем, сами они порядочные волчары и не замедлят содрать с клиента семь шкур… Блин! И что же мне теперь делать, чтобы не умереть с голоду? Я бы предложил свои услуги в области руководящего менеджмента, да вот незадача, за неимением крупных корпораций они не пользуются спросом. Вот они минусы хорошего образования! – резюмировал юноша, направляясь к оживлённому тракту, ведущему в Адис. – Что ж, если воровство отпадает, остаётся только одно, воспользоваться своей внешностью и начать карьеру жиголо. Местные красотки явно неровно дышат ко мне. Думаю, дело пойдёт, но не напороться бы на ревнивого башибузука. Тогда кранты. Прирежут, и поминай, как звали».