В общем, бедная Цветанка замучилась бегать взад-вперёд по лестнице, ублажая капризулю.

Когда Юлиан смилостивился и дал ей возможность попить чаю, сомлевшая девушка прикорнула на стуле, наивно полагая, что с заботами покончено. Но не тут-то было. Заскучавший пациент смерил её шкодным взглядом и вкрадчиво поинтересовался, умеет ли она танцевать. Сдуру она ответила, что умеет. Тогда Юлиан погнал её переодеваться в платье Эсмеральды, как он его обозвал, и, напевая какую-то незнакомую ритмичную песню, заставил её танцевать.

Поначалу Цветанка стеснялась, но затем вошла во вкус, – ведь она с малолетства обожала танцевать – и исполнила нечто, похожее на вариант испанского фламенко. Правда, одобрения она не дождалась. Чем больше страсти она вкладывала в свой танец, тем больше хмурился её единственный зритель, пока наконец не выдержал и резким тоном не велел ей прекратить давить ему на психику.

Не понимая, что с ним происходит, но видя, что ему действительно нехорошо, девушка испугалась и, не зная что предпринять, снова помчалась за компрессом.

Скукожившийся на стуле Юлиан, сначала истерически хихикнул, когда она поинтересовалась, куда ему поставить примочку, а затем так рявкнул, что она не заметила, как снова оказалась в гардеробной.

Сидя на стульчике, Цветанка обескуражено подумала, что эта небольшая комната уже становится для неё привычным убежищем, хотя муж ей попался не злой и колотушки ей вроде не грозят.

Спустя некоторое время полностью одетый Юлиан постучался к ней и сухо сообщил, что хочет прогуляться по городу. Он не предложил составить ему компанию, а Цветанка не осмелилась просить его об этом, хотя ей очень хотелось, чтобы они пошли вместе.

Перед уходом она отдала ему кошель с оставшимися деньгами, и просиявший юноша тут же сменил гнев на милость. Чмокнув её в щёчку, он благонравным тоном поинтересовался, что нужно купить в городе. Цветанка сказала, что пусть решает сам, а лично ей ничего не нужно. Тогда он пообещал скоро быть и исчез за дверью. Не удержавшись, девушка выглянула в коридор. Юлиан шёл не спеша и она вдруг осознала, что он ни капельки не хромает.

Сдерживая подступающие слёзы, Цветанка бесшумно прикрыла дверь. Стоило только заглянуть в шкафы и подозрение, что её не просто так гоняют то за одним то за другим, сразу же подтвердилось. Вещи, кое-как распиханные по прежним местам, красноречиво свидетельствовали о поисках денег. В общем, чуяло её сердце, что муж не вернётся с прогулки.

Так оно и вышло. Вот уже и муэдзины прокричали с минаретов, призывая правоверных на вечернюю молитву, а его всё не было. И всё же, вопреки здравому смыслу, Цветанка продолжала надеяться, хотя ближе к вечеру ожидание превратилось в настоящую пытку. Ну а где-то пополуночи она поняла, что муж уже не вернётся и проплакала до самого утра.

Как только засинели ранние сумерки, девушка утёрла слёзы и забегала по комнате, собирая в дорогу самое необходимое. Перед тем как уйти, она обратилась к хозяевам гостиницы и отдала им ненужное по той цене, на которую они согласились, хотя ей было очень обидно отдавать совсем новые вещи чуть ли не задаром.

По дороге к городским воротам Цветанка заглянула в казначейство. Увесистый кошелёк с золотом и несколькими переводными векселями устроился на привычном месте, и девушка, полная решимости, отправилась на розыски сбежавшего супруга.

Несмотря на бессонную ночь по утреннему холодку шагалось легко. Следуя за крестьянами, покидающими ярмарку, Цветанка миновала городские ворота, и в растерянности огляделась по сторонам. Она не знала, куда ей податься. Но долго раздумывать не пришлось. Несмотря на раннее время, дорога была забита повозками и пешим людом, в основном, спешившими в город на осеннюю ярмарку. Ну, а среди них, как исстари повелось, промышляли лихие люди, ища себе лёгкую поживу. Поймав несколько заинтересованных взглядов, девушка сделала вид, что дожидается родных, а затем пристала к кучке степенных крестьян, вышедших из ворот. С ними она прошла пару вёрст, а затем отстала у развилки.

На перепутье сходились три дороги. Не зная, по которой из них пойти, Цветанка вспомнила о подарке Юлиана. Она присела на скамеечку и сжала кулон в руке. На её лице появилось задумчивое выражение. Девушка немного поколебалась, а затем приложила кулон ко лбу жестом, подсмотренным у матери. Ожидая отца из долгой поездки, Миланика всегда знала, когда он будет дома и маленькой Цветанке эта загадка долго не давала покоя. Однажды поздним вечером она подсмотрела, как мать взяла в руку один из амулетов отца и поднесла его ко лбу, а затем поутру радостно сообщала, что с Ивином всё в порядке и к вечеру он будет дома.

Холодный камень коснулся лба девушки и, закрыв глаза, она сосредоточилась на образе Юлиана. Поначалу ничего не происходило, но затем перед её внутренним взором возникла чёткая картина. Юноша лежал под раскидистым дубом и беспокойно метался во сне – его терзали кошмары. Вдруг он резко сел и в упор посмотрел на неё своими янтарными глазами. Её сердце дрогнуло, таким она ещё Юлиана не видела. На его лице лежала печать душевной боли и потерянности.

Вдруг, что-то зашевелилось на её шее. Распахнув глаза, Цветанка с изумлением увидела, что кулон тянет её в сторону одной из дорог. Как только она ступила на указанный путь, тот упал ей на грудь. «Слава Аллаху Милосердному и Всемогущему! Теперь я уверена, что найду Юлиана».

Девушка не знала, что с началом сеанса ясновидения в глубине рубиновой капли живым огнём загорелась предательская искра, которая погасла, как только она открыла глаза. Не видела она и ликующей улыбки, озарившей лицо темноволосой красавицы-колдуньи, находящейся в Ночном королевстве. Её радость вызвала ответно загоревшейся кроваво-красная капля в огромной грозди себе подобных свисающих из центра храма Луны. Давно угасшая, она впервые отозвалась на зов Царицы вампиров.

«Ах, Миланика! Моя дорогая отступница, вот и настало время платить по долгам! Какая всё-таки ты глупышка! В своих прятках ты дошла до абсурда и ничему не научила дочь. Она даже не умеет закрывать сознание. Что ж, тем лучше! По-любому ей быть главным блюдом на жертвенном алтаре во время Кровавой жатвы».

Красавица-колдунья захохотала и ударилась оземь. Белая волчица с тёмным пятном во лбу, напоминающим корону, мягко ступая огромными лапами, вышла на открытую террасу, огороженную белой балюстрадой. Южная ночь, наполненная безмятежным покоем, сразу же насторожилась и притихла. Смолк мирный стрёкот насекомых. Замолчали птицы и животные, и только ночные цветы по-прежнему источали свой одуряющий аромат.

Волчица подняла морду к золотому диску луны и её глаза полыхнули кровавым светом. В ответ на долгое сольное пение отозвались дикие волки и двуногие перевёртыши. От их слаженной заунывной переклички у обитателей окрестных сёл и городов надолго пропал сон и аппетит. Близилось время Кровавой жатвы – великий вампирский праздник, посвящённый матери-луне, который отмечался раз в сто лет. И хотя люди были настороже и с наступлением сумерек крепко запирали двери, они знали, спасения нет. Для вампиров, рыщущих в ночи, никакие запоры не были преградой.

Светлый лик луны затянула кровавая дымка и властительница Ночного королевства торжествующе расхохоталась. Это был знак, что покровительница вампиров благословила предстоящую охоту. Спрыгнув с террасы на землю, белая волчица устремилась к ближайшей деревеньке, прячущейся за лесом.

Бесшумный бег в лесной чаще. Вслед Царице вампиров испуганно блестят глазки-бусинки. Но ей нет дела до затаившегося зверья. Колдунье нужны люди – слабые и беспомощные, и в то же время необычайно хитрые и изворотливые. Людская жажда жизни так велика, что Царице вампиров не надоедает с ними играться. А ещё она любит поманить их надеждой, а затем понемногу её отнять, наблюдая, как жертва скатывается в бездну отчаяния. Это доставляет живущему в ней Зверю неизъяснимое удовольствие. Страх тешит её самолюбие и даёт забытое ощущение жизни. Власть над людьми пьянит её не меньше крови, текущей по их жилам.