Небольшой лайтер приближался к Балану. Семейная Ячейка — Е-23 летела на проверку уровня развития планеты. Капитан корабля — Эрл Е-23, старпом и по совместительству жена Эрла — Эскабэ Е-23 и их миниатюрная, но очень смышленая дочь — Лордли Е-23. Эрл путешествовал по галактике около трех сотен лет. Эскабэ была моложе и это было ее второе путешествие. Для Лордли же все было в новинку. Пятнадцатилетняя девочка даже и не мечтала что отец заберет ее с Дрифтера (корабль ближнего радиуса) и вот так увезет на край Галактики. Раса Прогрессоров была одной из самых крупных во Вселенной. Они разделили все пространство на сектора и каждый Клан отвечал за свой сектор. Сектора занимали колоссальные площади, поэтому их делили на Галактики. Одна ячейка контролировала в среднем по две-три галактики. Под попечительством Эрла был Доминон, Ганесей и Млечный путь. Сам же Капитан всегда очень лестно отзывался о последней. Говорил, что прекрасней галактики не видел… Правда, Прогрессорам запрещалось испытывать чувства. Это мешало их работе и сбивало организм. Самой страшной проказой для Прогрессоров считалась любовь. Это был единственный недуг, от которого пытливые умы этой расы так и не придумали антидота. Эскабэ всегда учила Лордли, что любви не существует. Есть лишь холодный расчет и тактика. Девочка лишь кивала и мотала на ус… Эх, знала бы она, что ее ждет через пару сотен лет… Но дело не в этом. Далеко не в этом.

— Эрл… Фон показывает плотность в три четверти. — произнесла Эскабэ и принялась что-то щелкать на панели управления.

— Принял. — ответил Капитан и приблизился к центральному окну. — Магнитная аномалия, что преследовала нас от выхода из кротовьей норы… Посмотри, все ли с ней в порядке?

— Она наращивает темпы. Если мы не вылетим из зоны поражения, то корабль может быть серьезно поврежден!

— Не отворачивать. Мы справимся.

— В смысле? — Эскабэ вопросительно взглянула на Капитана.

— Мне так говорит сердце. — улыбнувшись, произнес Эрл.

— Капитан… Нужно думать головой. Выходим из зоны поражения?

— Нет. Продолжаем маневрировать. Мне нужно, что бы Лордли собрала все необходимое для анализа. — Капитан повернулся к девочке и задорно подмигнул.

— Ох… Эрл, иногда мне кажется, что ты из другого мира.

— Возможно. — ответил тот и сел за пульт управления. — Это далеко не исключение! Мои гены могли быть позаимствованы у кого угодно.

— Для тебя все возможно! Так же нельзя! — возмутилась Эскабэ.

— Почему? Разве не чудно, когда у тебя есть тысяча вариантов?

— Тысяча вариантов бывает лишь тогда, когда нет уверенности. А нет уверенности — нет крепкого фундамента! Ты всегда будешь находиться вне горизонта событий!

— Вне горизонта событий начинается самое интересное. — улыбнувшись, ответил Эрл. — Разве не здорово? Мы единственная раса, если не считать Целестиалов и Титанов, которая побывала внутри черной дыры!

— Не такое уж это и достижение, как выяснилось…

— Искривление Полотна Бытия! Разве это не чудно?

— Ужасное слово… Эрл! К нам летит космический мусор! Какие действия?

— Сейчас решим. — Эрл повернулся к девочке, что сидела за большим монитором и водила пальцем по сенсорной панели. — Лодли, ты как?

— Я почти закончила! У них уже достаточно высокий уровень технологий.

— На сколько высокий?

— Они начали освоение своей звездной системы. Совсем скоро будет изобретен варп-двигатель. А затем… Они узнают о Полотне Бытия.

— Ну вот и прекрасно. Завтра спустимся и поглядим на наших ушастых подопечных. — Эрл схватил штурвал и начал уводить корабль в сторону от мусора, что с дикой скоростью вращался возле планеты. — Черт побери! Надо намекнуть, что мусор стоит убирать!

— О, наконец-то трезвая идея. — произнесла Эскабэ.

Лордли гуляла по городу с осторожностью осматривая местное население. Раса — эскроллы. Весьма дружелюбные личности, что вечно улыбаются и ходят так, словно каждый день праздник. Эту фразу девочка вычитала в одной из старых книг, что принес ее отец из очередной одиссеи. Эскроллы буквально не ходили, а порхали! Всюду висели ярко-красные флаги с темным крестом. А по среди города возвышался шикарный дворец. Империя Балаган… Звучит угрожающе! Но зато какой дружелюбный и вечно веселый народец! А как красиво они разговаривали… Их речь была многогранной и насыщенной. Такое ощущение, словно каждая эскролла хотела поделиться своими эмоциями на счет всего происходящего.

— Эй… Эй, девочка! — позвал ее голос из-за спины. Она резко обернулась и увидела бабулю, что сидела за фруктовой палаткой, которая была сделана из мотоцикла.

— Вы… Что-то хотели? — Лодли попыталась улыбнуться, но у нее так и не получилось.

— Иди сюда! Не бойся!

— Хорошо… — девочка осторожно подошла к старушке.

— Смотри! — бабуля вытащила ярко-красное яблоко. Почти такое же, как их флаги, только красивее!

— Что это?

— Это то, что вызовет у тебя кучу невероятных эмоций! — улыбнулась старушка и протянула яблоко Лордли. Девушка осторожно взяла подарок и понюхала… Очень отличается от эмульсии, которой они питаются на корабле. Интересная структура… Таких вещиц точно нет у нее на планете.

— Эмоции?

— Да, а то ты ходишь грустная… Это же Вечный Город! Город, где всем всегда хорошо! Слава Императору!

— Хорошо… — Лордли хотела спрятать подарок в карман куртки, но бабуля остановила ее.

— Погоди… Ты что? Это же яблоко!

— Я поняла… Но разве его можно есть без термальной обработки?

— Конечно! Попробуй!

— Хорошо… — Лордли с опаской откусила маленький кусочек. Прогрессоры могли контролировать каждую клеточку своего организма, поэтому были многим сильней и живучей многих рас во вселенной. Стандартные яды для них были не проблемой даже в юном возрасте. Как только мякоть и сок попали на ее язык, девочка словно бы переместилась в другой мир! В ее голове взорвался праздничный салют… Вот это сладость! Вот это сочность! Лордли зажмурила глаза и принялась жевать яблоко, наслаждаясь каждым укусом…

— Ого! — из-за переулка выплыл Эрл. — Что это у нас тут такое? Яблоки?

— Я не… Я не… Я просто… Прости меня отец… — Лордли виновато опустила взгляд.

— Не стоит извиняться! — Эрл присел на одно колено. — Малыш, я конечно понимаю, что в колонии тебя учили совершенно иному, но поверь… Главное не то, что у тебя в голове! Главное то, что у тебя в сердце! В этом суть жизни! Понимаешь?

— Суть жизни? Отец, ты что, хочешь сказать, что раскрыл загадку над которой все Прогрессоры ломали голову несколько тысяч лет? — удивленно вопросила девочка.

— А ты думала, что это будет чем-то невероятным? Суть жизни в простом. Однако не все это понимают. Доедай яблоко и пойдем к маме.

— Хорошо… — внутри девочки вдруг стало так тепло и приятно.

— Только вот… Маме об этом ни слова! Хорошо?

— Я уже поняла. — взяв отца за руку, Лордли вдруг поняла, что мир для нее только-только приоткрыл свой занавес. Сколько всего ее еще ждет… Девочка была в приятном предвкушении.

Наше время. Фермы возле Розового города.

Утро настигло Монди врасплох. Вернее, не само утро, а то, что произошло. Ей снился страшный сон, словно бы она плывет на шикарном круизном лайнере где-то в океане, как вдруг… На них нападает гигантский кальмар и разламывает корабль на две части. Ее ноги окутывают скользкие щупальца, снимают трусики и пытаются проникнуть внутрь… Открыв глаза, Монди с ужасом обнаружила у себя под одеялом Гальви, что хитро поглядывая на нее, нализывая ее интимные места.

— Боже… Гальви! Что ты творишь!

— Бужу свою любимую девочку! — Гальви наконец отсосалась от киски Монди и начала целовать ее животик.

— Ахахах… Отпусти! Гальви! Щекотно!

— Ути-пути-пути!

— Неееет! Ах… Гальви! — Монди кое как вырвалась и пулей вылетела из своей комнаты. Все! Так больше не может продолжаться!

Язычок у Гальви конечно хорош, но пора бы уж и меру знать ее игрищам! Забежав на чердак, она вытащила книгу, и раскрыла на том месте, где вчера остановилась. Итак… Способ отшить надоеду номер девять! Скажите, что у вас появился другой. Это умерит пыл вашего воздыхателя и заставит задуматься о своей неактуальности. Сделайте это жестко! Но предельно аккуратно во избежание нежелательных последствий…