Я вошла в дверь.

Вздохи, крики, смрад. Бегающие туда-сюда медсестры с тазами и врачи с капельницами и шприцами.

Кровати располагались двумя рядами друг напротив друга, от стены до стены.

Кажется, я погорячилась сегодня, когда в нашей спальне заявила, что выдержала.

— Наденьте маску, станет легче.

Доктор все еще был рядом. Какой позор. Это же мои люди. Они умирали за меня. За наши чертовы жизни они сейчас гниют здесь, а я морщусь.

— Все хорошо, — маску я сняла и отдала врачу, — могу я к ним подойти?

Он явно не ожидал от меня такого рвения и ответил чуть неуверенно:

— К-конечно.

Мужчины. Женщины. С теми, что были в сознании, я говорила. Объясняла кто я, и зачем здесь.

— Я слышал, что вы молоденькая, — подмигнул мне один мужчина с перемотанной головой, — но Моран что-то совсем девчонку нашел. Вы не подумайте, леди, вы прекрасны, как весна, но жалко вас. Либо мужчины еще даже не нюхали.

Доктор краснел за каждого пациента по отдельности.

А мне было даже приятно. Эти северяне все переводят в шутку. Даже отрезанную конечность.

— Вы благословите мою деревянную ногу, Ваше Величество? — прокричал один старик через пару кроватей от меня, — и поцеловать в щеку, если можно. Вашего мужа же тут не имеется?

— Ради бога, — Гирн уже закрывал лицо рукой, — деревенщина. Простите.

— Перестаньте, — улыбнулась я ему, переходя к следующему больному, — Я не вижу тут ничего оскорбительного. Пусть говорят, что хотят.

Потому что завтра, некоторые из них, уже ничего сказать не смогут. Никогда.

Яд, подсыпанный в воду, убивал медленно и незаметно. Не давал ранам затягиваться, прогрессировал на самых слабых местах. Люди лишались слуха и зрения.

Когда я уделила внимание каждому больному, и дошла до конца здания, заметила еще одну, с табличкой: «не входить».

— Умирающие. Те, кто пил у самой границы. Половины уже нет в живых, оставшиеся там. Те, кто безнадежен.

— И ваша сестра?

— К сожалению.

Эту палату оставили напоследок. Чтобы я полностью укрепилась в мысли, что этого сумасшедшего Рена, короля Запада, надо стереть с лица земли.

Ни криков, ни вздохов, ни суеты тут не было.

Люди лежали спокойно, глядя в потолок. Некоторые беззвучно плакали.

Доктор сразу подошел к одной из женщин и склонился над ней.

В этом месте мне не хотелось говорить, кто я. Не хотелось тревожить их или будоражить. Я просто стояла у порога и смотрела, не понимая, что делать.

Доктор вдруг повернулся ко мне и махнул рукой.

Я подошла.

Женщина, лежащая на постели, больше напоминала куклу, нежели человека. Бледная, почти прозрачная, кожа и глаза, стеклянные, зеленые. По грудь она была укрыта белой простыней.

— Вы королева, — прошептала она хрипло, — мне брат сказал.

— Да, — присела я на колени, чтобы быть ближе к ее лицу.

— У меня есть дочь…- каждое слово она будто вытаскивала из себя щипцами, — и больше ничего нет. А ваша дочь — это Север. Задача матерей — защищать своих детей. Я защитила свою. Теперь ваша очередь, королева. Нас не станет, но вы не беспокойтесь. Нас тысячи. Больных и умирающих. Но будут и живые. О которых надо заботиться. О моей дочери, например. Я хочу, чтобы она была жива. Я хочу, чтобы больше никто и никогда не подлил яду в ее молоко, и молоко моих внуков. Перед смертью, пообещайте мне, юная леди, только одно — что никогда не допустите этого. Не дадите в обиду свою дочь.

Даже если бы я что-то ответила, она бы уже не услышала. Ее лицо стало отрешенным, хоть грудь все еще вздымалась, назло всем.

— Обещаю.

Дома я еще долго приходила в себя, перелистывая в голове воспоминание за воспоминанием, лицо за лицом. Каждая жизнь — книга, и большинство — недочитанная. Прерванная на пятнадцатой или пятидесятой странице. Потрепанные событиями и запыленные памятью, они забываются и уходят в пустоту. Книга моего отца, сестры, мамы, да вся моя семья — мертвая библиотека. Тогда почему я еще здесь?

Комната озарилась знакомым голосом как раз в тот момент, когда я подумала об этом.

— Ты уже вернулась?

Моран, снова зарастающий своей черной бородой, улыбаясь, приблизился ко мне. Только я не могла состроить на своем лице хоть что-то. Он тут же помрачнел, и остановился, медленно снимая дубленку и теплый свитер.

— Все в порядке? Ты такая бледная. Не заболела?

Я тряхнула головой.

— Нет-нет. Задумалась просто. В лазарете была, вот и сижу, отхожу потихоньку.

За одну вещь он мне нравился по-особенному: ненавязчивость. Он не выпытывал у меня мои сокровенные мысли или проблемы.

Поэтому и сейчас он просто начал молча переодеваться, оставляя меня в покое.

— Пойдешь к ужину?

Я покачала головой.

— Тогда направлю слугу, чтобы он принес тебе что-нибудь.

— Хорошо.

Мы еще немного помолчали. Но эта тишина вокруг и крик в голове начинали меня сводить с ума.

Я поднялась с кровати подошла к нему, пока король выбирал, какую рубашку ему надеть на ужин. Выбор был широкий: белая, белая и… о, неожиданность, белая!

— Я бы с удовольствием поменяла свою способность командовать медведями и ходить босиком по снегу на дар исцеления.

Мужчина приостановил свой сложный выбор после этих слов.

— Я так и знал, что тебе рано еще идти в лазарет. Эльза, послушай, — повернувшись, он положил свои ладони на мои скулы, и поднял голову вверх к себе, — ты не должна так переживать. Если думать о каждой смерти, как о трагедии, сама долго не протянешь. Оплакивать можно только тогда, когда другого выхода нет. А у нас — он есть. Мы остановим эту войну и спасем тех, кто еще жив.

В точности, как та женщина. Откуда они берут эту мудрость?

Я хотела просто плакать, свернувшись в клубок.

— Там столько боли, Моран, — только и проронила я, еле сдерживая слезы, — я будто чувствую ее за них.

Он не улыбнулся, даже в лице не изменился. Просто прижал к себе, как ребенка, и погладил по голове, говоря:

— Твои раны еще свежие, а я подсыпал тебе туда соли. Ну, ничего. Завтра мы отправимся домой. Хватит этого. Я смогу укрепить границы и дистанционно.

— Если ты собрался уезжать из-за меня, — оттолкнула я его, — то не надо! Я сама доеду. Оставайся здесь.

В серых глазах мелькнула недоверчивость.

— Ты королева, и без меня никуда не поедешь — это первое. А второе — столица и так долго без хозяина. Может случиться непоправимое. Возвращаться нужно вне зависимости от наших желаний. Делия с Силестиной не самые лучшие политики.

Мне иногда кажется, что Сили может все, кроме одного — дать мне побыть наедине с собой.

Домой мы поехали через два дня. За это время мы собрали несколько совещаний и дали распоряжение армии. Их единственной задачей было укрепление границ и предотвращение следующих отравлений.

А через неделю мы были уже дома, во дворце.

Делия встретила нас весело, будто бы даже соскучилась. Даже Моран не выдержал и улыбнулся девочке, выбежавшей нам на встречу в теплом синем платье, будто принцесса из детских книжек. Зато Силестина выражено холодно кивнула мне, и спросила, в каком часу готовить ванну.

Естественно, она обижается.

Ну что ж теперь? Меня тоже не всегда устраивает ее поведение. Еще я за служанкой не бегала, чтобы прощения просить.

Демонстративно прошагав мимо нее, я направилась в свою комнату, чтобы переодеться с дороги и проверить сохранность вещей.

Все было как раньше — полукруглая комната, кровать, шкаф, зеркало, камин. Все мои драгоценности — книга Зары, вещи из дома и портреты семьи лежали на месте. Меня тут не было пару недель, а кажется — вечность.

С тех пор, как я надела корону, жизнь будто стала пролетать мимо. Раньше день за днем тянулись долго и были наполнены событиями, а теперь, я либо в дороге, либо помогаю Морану в делах. Мне кажется, я забыла о чем-то важном.

О том, кто я такая.

Сили решила, что я должна узнать сама. Ведьма тоже ушла, не оставив подсказок, и даже мама, моя родная мама, явилась для того, чтобы поддержать. Но ни один из них не дал даже толики информации.