- Некогда, - поднялся он с кровати и взглянул в окно, - Я тут не по пригласительному на свадебку. Мне нужно уходить. С тобой. Сейчас. Не перечь мне, Эльза.

Выбор был очевидный. Я должна идти с ним. Кроме него у меня никого…

Нет. Не так!

- Нет, - отрезала я, ожидая встретить его взгляд своим, - Я не пойду с тобой.

- Что? – его пальцы впились в мои плечи и встряхнули, как котенка. Он на добрых сантиметров двадцать был выше, - Ты в своем уме? Или этот ублюдок тебя заколдовал? Эльза, ты обречена здесь. За тобой уже охота. Ты абсолютно ничего не понимаешь.

Огоньки гнева и страха бегали в его глазах, но мне не передавались. Я знала, где мое место. И покидать его не собиралась.

- Пока я на троне – Эфия в безопасности. Наша страна – страна нашего отца, лежит в моих ладонях. И мне плевать, что будет со мной, ясно? Хочешь идти – иди!

Он завертел головой, будто что-то попало ему в ухо.

- К черту Эфию, Эльза, ты умрешь, что тебе не ясно в этих словах?! Или ты идешь со мной, или я увожу тебя силой.

Он никогда не был таким. Ксандер – очень нежный брат. Я всегда хотела себе такого мужа, как он. Все принцы на моих рисунках были копией старшего брата. Мой король. Мой правитель. Всегда мой идеал и предмет восхищения. Однако он изменился. Очень сильно. Теплота из глаз ушла. Из гордого льва он превратился в запуганного кота, который, как тряпичную куклу, хочет утащить меня за соседский забор.

И от этого стало так больно.

Я ведь тоже не та Эльза, что была раньше. Я не могу бросить убийцу. Не могу отвернуться от тирана и деспота. Единственное, о чем я думаю каждую ночь – о захватчике нашей страны.

- Нет, Ксандер. Прости. Я остаюсь здесь.

Еще чуть-чуть, и он бы впечатал меня в шкаф, но вдруг остановился. Так резко, что даже я испугалась.

- Ты не слышал королеву? Она не хочет никуда с тобой идти.

Прядь белокурых волос взметнулась в воздух.

- Отойди от нее, или я снесу тебе башку, Ксандер, и мне все равно на наше общее прошлое.

Его руки разжали мои плечи, и он сделал два неуверенных шага назад вместе с Лести, держащий меч на вытянутой руке прямо у его затылка.

- Тоже продалась ему? – прошипел он, как змея, косясь на девушку. Ее рука даже не дрогнула, - А как же служба нашей семье, Силестина?

- Я служу только Эльзе, и ты прекрасно об этом знаешь. Она в безопасности, пока я здесь. Так что проваливай, пока она точно не осталась единственной из вашей династии.

- Да? А ты про Западного короля знаешь – Рена? И про то, как он обещал за ее голову чуть ли не всю казну? И про мать ее знаешь, и про все остальное?

Лести убрала меч от его головы, но ножны не тронула.

- Знаю. Без тебя. А теперь, уходи, пока стража не хватилась этих двоих. Хочешь повидать сестру – свяжись со мной.

Ксандер последний раз обернулся на меня. Да так, словно это я перебила всю нашу семью. Хотя, теперь это почти так и есть. Его не за что винить. Ненависть к себе я заслужила. Честно.

- Вряд ли. Моя сестра умерла.

Обойдя меня, как неодушевленный предмет, вроде тумбы, брат спрятал фальшивые темные волосы под капюшоном и проскользнул в двери, оставляя трех девушек наедине.

- Что ж, - Делия наклонилась, поднимая мою корону с пола, и отряхнула ее, - конфликты с братьями в нашей семье весьма распространенная проблема.

*****

Когда Лести расстегнула молнию на спине, я чуть не заснула от такого большого количества воздуха в легких. На ногах от танцев с Мораном образовались приличные волдыри, а корона натерла лоб.

- И это только первый день в роли королевы, и раздражение подмышками – будет меньшим из твоих бед.

Ксандер так и не выходил из головы. Как он смотрел на меня. Видел бы все это отец - умер от стыда. Мы ведь раньше никогда не ссорились.

Он жив. Это самое главное.

Пусть ненавидит меня, презирает, но его сердце бьется где-то там, куда мы должны были убежать вдвоем.

Делию мы уговорили не сообщать Морану о произошедшем. Потому что узнай он - и брат живым не покинул бы Айон. Я сама ему скажу.

Позже.

- Ты тоже считаешь, что я мерзкая?

Ловкими движениями Силестина продолжила развязывать ленты корсета.

- Тебе правду сказать?

- Да.

- Мне все равно, какое решение ты примешь, Зи, - звук моей клички успокаивал, - Я всегда с тобой. Даже против всего мира.

- Хах, спасибо, - платье упало к ногам, - я скучала по тебе.

Лести усмехнулась, и обняла меня со спины, кладя голову мне на плечо.

- Я тоже.

Тепло ее тела было сравнимо с теплом солнца. Будто я заряжалась от нее, и все проблемы покидали меня, забывались. Все становилось на свои места. Жизнь вставала в нужное русло. А Лести тем временем просто обнимала меня.

Но была еще одна новость, которую я не хотела сообщить, чтобы не портить этот момент. Но вечно молчать я тоже не могу.

- Сегодня пойду спать к королю.

Глаза подруги распахнулись.

Она отпрянула, и резко стало холодно в одном белье.

- Что? – она будто порезалась обо что-то и на секунду в ее глазах промелькнула острая боль, которую я разглядела в зеркале напротив, но она ту же собралась, - то есть, это логично. Первая брачная ночь. Тебе нужно собрать ванную, да? Растеряла сноровку, пока лечилась, сейчас все будет.

- Лести! – крикнула я ей вслед, но она уже скрылась за дверьми моей комнаты, так быстро, что ветер от нее чуть задел мои волосы.

Встретились мы только в купальне, где она ждала меня с полотенцем и кучей мыл и ароматических масел.

Я плавно опустилась в горячую воду, чувствуя, как расслабляются напряженные мышцы, а к голове приливает кровь.

Лести взяла мочалку, и начала с моих рук, плавно начиная мылить плечи.

- Ты ведь все знаешь, - прошептала я с закрытыми от удовольствия глазами, - и про то, что Лаура мне не родная мать, и про то, что мой отец заключил договорной брак из-за меня с некой женщиной с Медвежьих Островов.

Девушка молчала, покорно натирая мое тело, даже иногда слишком сильно.

- И у тебя была причина, чтобы скрывать это?

- Я дала обещание, - наконец произнесла она, - что буду как можно дольше держать тебя подальше от той семьи. Ради тебя. Ты просто не представляешь, как опасно тебе все знать.

Даже так.

В том числе знать о медведях, понимающих твою речь, и устойчивости к холоду.

- И ты мне ничего не расскажешь?

Ее длинные тонкие пальцы проникли в волосы, пеня их, и массажируя корни. Нечестные приемы ведения серьезного разговора. Я же усну.

- Безопаснее будет тебе самой все узнать. Я вижу, ты и без меня неплохо справляешься. Живи своей жизнью, Зи, и не думай ни о чем. А когда придет время, я направлю тебя по нужному пути.

Сил мне хватило только на кивок головой.

- Хорошо. И не ревнуй меня к Морану, любовь к тебе я никогда и ни на что не променяю.

Она что-то пробормотала себе под нос, но я не расслышала. Все мои мысли были уже там, в спальне, в которой я ни разу не была.

Глава 16. Корона из мороза

Замок заснул быстро. Приготовления к королевской свадьбе утомили всех — от поваров до стражей. Украшения в виде цветов, чудом переживших эту зиму и свой путь с юга, все еще висели на стенах, благоухая, будто их только что сорвали.

Мы с ними были почти одинаковы. Я тоже пережила эту зиму. Маленькая южанка Эльза стала королевой.

Вот и дверь. Дверь в его мир. Из толстого, блестящего дерева, надежная, как ее хозяин.

Легонько толкнув ее рукой, я вошла.

Большая комната. Большое окно. И кровать тоже большая. Ничего особенного я не увидела. Никаких картин, вроде той, что висит в тронной зале. Ничего, чтобы как-то украшало эту комнату, кроме горящего камина и горящих канделябров из серебра. Даже ковер был в сдержанном сером цвете.

Наверное, только девушек тянет на всякие милые мелочи, захламляющие комнату, и валяющиеся повсюду.

 — Эльза?