В голове мелькнуло более обидное слово.

- Однако по завещанию отца ей и ее матери предоставлялось дальнее южное поместье, в котором они должны были прожить до замужества девочки. Но, похоже, о ней пора объявить народу. Думаю, в день нашей свадьбы будет как раз кстати.

Это все ради меня. И я понимала. Наследник нужен ему в ближайшем будущем, и будь его женой Нина – проблем бы не было. Даже не знаю, радоваться или расстраиваться.

- Ты хочешь, чтобы она приехала?

- Да, я уже послал за ней сову.

- Но, она же бастард, верно? Разве народ ее примет?

- На севере все дети, рожденные королем, признаются наследниками. От жены, или нет.

Дальнейшие разговоры прервала Тами, которая чуть не сломала вольер, когда увидела меня.

Под дружное «Ах!» двора, я зашла к ней, и тут же уткнулась носом в пушистое бурое пузо медведицы.

Она урчала, как кошка, кувыркаясь и ложась на спину, чтобы я ее прочесала.

- И ты все еще думаешь, что я выбрал не ту жену? – улыбаясь во весь рот, крикнул он оказавшемуся рядом министру.

А тот не мог отвести взгляд от наших игр.

Но что-то в моей подруге было не так. Она значительно набрала вес, и стала какой-то неловкой. Ну, по сравнению с медведем. Как-нибудь ночью надо вывести ее на прогулку. Скорее всего, это из-за того, что она в маленьком пространстве и не может согнать жир.

Наши игры с ней закончились, как только Моран объявил, что надо еще снять мерки для свадебного платья.

*****

Прошла неделя.

Со своим женихом я почти не виделась, так как в тот же день, когда мы подписали документы, он уехал, чтобы уладить какие-то дела на границе.

В это время я готовила собственную свадьбу. Моран все оставил на мне.

Я заказала украшения, живые цветы из южных районов, продумала церемонию и музыку. А главное – подписала вольную для Нины и Кассандры.

С Ниной мне было видеться по-особому неудобно, потому что я, в какой-то степени, забрала у нее трон. Однако это бойкая девушка вовсе не расстроилась, и ни слова мне не сказала, когда я зашла к ней и отдала документ.

Зато Кассандра чуть не умерла от счастья.

Со словами:

«Неужели я покину эту ледяную клоаку!?» - она заказала себе два литра вина и попросила оставить ее одну.

Однако мои сборы прервало еще одно событие.

Когда следующим я утром оделась для прогулки, ко мне почти влетел один из стражей врат.

Я чуть не подпрыгнула от испуга. Сколько раз говорила Лести – закрывай дверь.

- Святые Прародители, вы бы хоть стучались! - запахнула я с негодованием шубу.

Он даже отдышаться не успел.

- Простите, леди, - одумался он, и преклонил колено, - но дело срочное. Прибыла к нам девушка, и утверждает, что она принцесса. Но никто не дает разрешение на въезд. Мы вот думаем, а не сумасшедшая ли она, или шпионка? Король что-то говорил об этом, но указа не было. Как бы в немилость не попасть. Что нам делать?

И тут до меня медленно доходит, что Моран не успел издать для нее таможенный въезд. Точнее, не напомнила ему я. Вот уж теплый прием. Прямо как у меня.

- Ее имя случаем не Делия?

Молодой страж почесал затылок, и еще раз тяжело выдохнул.

- Да, кажется, она именно его кричала, когда мы перехватили карету.

- Чертовщина! – все вылетело из головы, и я бросилась вперед стража, - конечно, пустите ее! Почему вы сразу ко мне не пришли? Где девочка?

- Так ведь, - мужчина еле поспевал бежать за мной по ступеням, - сначала мы министрам докладываем. Она на таможне, у врат.

Представляю, как ее там заморозили.

Встретившейся экономке я велела приготовить одну из комнат в семейном королевском крыле. Сначала она посмотрела на меня с неодобрением, мол, кто ты такая, чтобы распоряжаться замком?

А потом, быстро вспомнив, кто станет ее королевой, поспешила исполнить приказ.

Поторопив стражу, и, приказав без каких либо проверок запустить ее в замок, я сама вернулась в главный холл, растопила камин, приказала нести теплый таз с водой, полотенца, и как можно быстрее готовить королевскую ванну.

Наверное, я хотела, чтобы ее приняли так же, как меня. Представляю, как она сейчас растеряна.

- Гори этот север адскими огнями!

А может и нет.

Зал наполнился разъярённым низким криком.

Я так резко повернула голову к дверям, что шея хрустнула.

Волосы цвета яркой меди – первое, что выделялось в ней. Они падали на плечи, спину, и так, ниже пояса, обвивая свою хозяйку, как виноградные лозы, а потом глаза – злые, хрустально-ледяные и непроницаемые, будто сам дьявол спал в них. Тонкие губы сжались, и посинели от холода и ненависти ко всему окружающему. И все это кипело в двенадцатилетней девочке.

Ни разу за эту секунду я не усомнилась, чья она сестра. Примерно так же ворвался в мою жизнь Моран: с криками, злобой и уверенностью, как она в этот замок.

- Здравствуй, - я встала с кресла и проследовала к ней, надеясь, что она чуть успокоиться. - Я Эльза, невеста твоего брата.

От этих слов ее милое личико скривилось еще больше.

- У меня нет брата, - выплюнула она мне в лицо и отвернулась.

Я была старше ее на четыре года, но, честно сказать, говорить так я не имела права даже со слугами.

Что ж, не хочешь по-хорошему…

Подойдя к ней, я с высоты своего роста зыркнула на эту маленькую злую змейку.

- Будь так любезна, представься, пожалуйста, а потом будем решать твои проблемы всеми возможными путями. Если хочешь – я верну тебя на мороз, пока не приедет твой «небрат», и сам не заберет тебя, дня через два, - даже мне непривычно было слышать этот приказной тон.

Делия нерешительно окинула меня взглядом, но пыл ее чуть убавился.

- Делия Сарин из рода безымянных северных правителей.

Против воли она поклонилась.

Что ж, так-то лучше.

Не хочу, чтобы Моран ненавидел ее еще сильнее из-за такого отношения. Хотя, на ее месте, я бы тоже вела себя так.

Я и вела.

Никто не спрашивал нас, хотим мы быть тут, или нет. Нас просто приволокли сюда, заперев в замке. Но я хочу сделать для Делии то, что не сделали для меня – тепло приняли, обогрели, и успокоили.

- Я провожу ее лично, - тут же отослала я слуг. Они даже мне глаза мозолили.

Мы несколько раз поднялись по ступеням до жилого крыла королевских семей.

Изредка мне удавалось незаметно на нее глянуть. То ли из-за цвета волос, то ли из-за взгляда, она выглядела старше своих двенадцати. Детская полнота уже покидала ее, только розовые от мороза щеки напоминали, что передо мной почти ребенок.

Мы остановились у деревянной двери. Хорошая комната. Кажется, как раз под моей башней. Вид на море.

- Это твои покои. У тебя есть личная служанка или камеристка?

- Нет, - отрезала гостья, и смело положила ручку на дверь, явно желая скорее от меня избавиться.

- Тогда обращайся к любой прислуге за помощью. Моя комната над тобой. Заходи, если захочешь поговорить. Ванна готова, тебе нужно отогреться, иначе можешь заболеть.

Кивнув, я без предупреждения ушла сама, но почти у лестницы, она меня окликнула.

- Это ведь тоже не твой дом.

Ее слова заставили меня остановиться, и посмотреть на мраморные, серые ступени.

Я выхожу замуж за Эйрона, потому что выбора у меня нет. Только так, я смогу спасти народ Эфии от войны. Я обещала, что стану их королевой. Тогда, на балконе. А еще… кроме Эйрона у меня просто никого нет.

- У меня вообще нет дома, - ответила я сама себе под нос, и пошла дальше, надеясь, что она не приняла мое молчание за грубость.

Глава 13. Холодный плен

Я никогда не думала, что на свадьбу будет опаздывать жених. Ладно, невеста: сборы, прическа, платье не подошло, но он!

До церемонии оставался день, а Морана все еще не было, как и вестей от него. Уже давно забили панику, и начали отправлять гонцов на рубежи, пытаясь узнать, что случилось. Однако все возвращались ни с чем. Король пропал.