- Что это? - сосуд оказался в моей руке.

- Пей на ночь по чайной ложке. Поможет заснуть и немного прийти в себя.

Наверно, я слишком недоверчиво на неё посмотрела.

- Не бойся, тебя я не отравлю. Ты еще нужна нам живой.

Эти слава повисли в воздухе, когда она, быстрым легким шагом, удалилась в глубины замка.

И только её серое платье скрылось в темноте, как появился Моран, казавшейся ещё больше, чем обычно, из-за массивной медвежьей шубы.

По телу пробежала непрошеная дрожь

Он не сразу заметил меня, командным тоном отдавая приказы слугам, что и куда нести. Нина вошла почти следом за ним, закутанная в тулуп и без шапки, так, что на русых волосах таяли снежинки.

С улицы все больше морозило.

Мне хотелось сжаться в комок, но я через силу сидела так же прямо и невозмутимо, наблюдая за ними краем глаза.

Затем, взяв маленькие сумки, она что-то быстро прощебетала Морану и двинулась к лестнице. Там она меня и заметила.

Да, я лишняя на вашем празднике жизни.

- Добрый вечер, леди Эльза, - пробегая мимо меня, кивнула новоиспеченная невеста.

- Добрый и вам.

Моран услышал мой голос.

Забыв, что только что говорил, он повернул ко мне голову, ловя свет канделябров, который упал на шрам, украшающий левую щеку.

Я не видела тебя почти месяц. А теперь ты вот так, заходишь вместе с ней. Пока я хоронила семью в Юге.

Отчего-то мне стало больно. Так больно, что на зло я поднялась, поклонилась в пол, и сложив руки на животе, произнесла:

- Ваше Величество, с возвращением! Как ваше путешествие? Всё купили? Это не было для вас утомительно?

Молодой король нахмурился, сводя брови.

Наверное, слишком много вопросов сразу. Или его взбесил тот факт, что я назвала его официально, чего он просил не делать в замке или при досужих разговорах.

- Здравствуй.

Нина застыла на миг, наблюдая эту сцену, но почувствовав, что тут назревает, поспешила ретироваться в свои покои.

Какая умная девочка. Королю повезло с ней.

- Я не думал, что ты вернёшься сегодня.

Ты.

Такое близкое обращение для человека, которому ты даже не удосужился сообщить о своей свадьбе.

- Я сделала все дела в Эфии. Надеюсь, подобного больше не повторится.

Слуги тоже перестали работать, с интересом слушая наш напряжённый диалог.

Король был не рад лишним ушам.

- Не желаешь последовать за мной в кабинет? Мне нужно обсудить с тобой дела Эфии.

Я взглянула на часы.

Половина десятого. Самое время для дело Эфии.

- Это не может подождать до завтра? - неужели ты не видишь, в каком я состоянии? Мне нельзя сейчас говорить с тобой.

Моран покачал головой.

- Нет.

И, молча, даже не подождав меня, взмыл по лестнице, полируя полами шубы ступени.

Будто я виновата во всем! Будто я сейчас выхожу замуж!

Фыркнув, я побежала за ним.

Кабинет находился как раз над большим залом.

Я уже не раз тут была.

Как только я зашла, замок щелкнул. Король закрыл дверь на замок, оставив ключ в отверстии для него.

Затем, прошагал мимо меня, как тень, снял с плеч тяжёлую шубу, небрежно бросил на диван, и остановился у окна, ко мне спиной. Звездная выдалась ночь, да, ваша светлость?

- Мне очень жаль.

Очень жаль. Максимальное сочувствие, которое он мог выдавить из себя.

Очень жаль?!

- Спасибо, - что он ждал от меня в ответ? Я брошусь рыдать ему на грудь?

Да я с этого места не двинусь.

- Я хочу, чтобы ты отдохнула немного от занятий и фехтования. Как только приедешь в себя, сообщи.

Вот теперь, впервые за долгое время захотелось заплакать. От бессилия и безнадёжности.

- А ты пришёл в себя?

Моран обернулся. На лицо падал свет от свечи, что делал его каким-то страшным и нереальным. Чудовищем.

- Ты о чем?

- О твоей семье. Ты пришёл в себя после их смерти?

Это случилось много лет назад. Только пустота в его глазах была до сих пор. Все так же он смотрел на тот портрет в тронной зале. Как я на надгробия своего рода Ниан.

В комнате повеяло холодом. Только не от окон. А от ледяного короля.

- Они погибли десять лет назад. А твои три недели. Это разные вещи, Эльза.

Он звука своего имени, произнесенного им, я вздрогнула.

Что со мной? Почему я молчу и ничего не говорю ему? Мне так хотелось увидеть его, все рассказать. И что теперь? Куда все это делось?

- Ты женишься на Нине.

Утверждение. Бесполезно задавать вопрос, которого нет. Вот и все. Я могла думать только об этом.

Плечи Морона поднялись и опустились. Он вздохнул. Пока мы не виделись, он совсем стал похож на медведя, украшавшего брошью его грудь. Темные волосы закурчавились, борода уже перестала быть аккуратной. Не думаю, что ему больше тридцати. Но в таком виде я спокойно дала ему сорок. Либо он хочет казаться внушительней, либо устал. Хотя куда уж внушительней, когда ты властелин Севера и прилегающих территорий.

Естественно он не стал отрицать.

Вместо этого сел на диван рядом со своей шубой, так далеко от меня, как только возможно.

- Да.

Исчерпывающе.

Непонятное чувство внутри меня подняло со дна моей души все самое плохое. У меня похолодели кончики пальцев. Я должна сказать еще что-то.

- Почему ты мне не написал об этом?

Я не имела права это спрашивать. Как и требовать отчета о его действиях. Он – король, а я – его пленница. Не более. Слишком много хочешь, Эльза.

- Я надеялся сказать тебе лично, - он накрыл лицо руками, - потому что ты не поняла бы.

- Я и так не понимаю.

Это вырвалось у меня прежде, чем я подумала.

Моран только покачал головой, будто не замечая мою сцену ревности.

Да возьми же ты себя в руки!

- Мне уже двадцать шесть, а у меня ни наследника, ни королевы. Поверь, мне этого не нужно. А вдруг со мной что-то случится? На кого все это останется? Запад воспользуется моей смертью, и весь Север ляжет под короля.

Да, я все это понимало. Но почему…

Что я хочу? Почему я хочу задать этот вопрос. Черт, молчи, молчи!

- Но почему именно Нина?

Внутренне «я» хлопнуло себя по лбу.

Замечательно. Я сказала это.

Внезапно Моран улыбнулся.

- А что, ты хочешь занять это место?

Я не ответила.

Все, что таилось внутри, подступило к горлу, и я всхлипнула, тут же затыкая себе рот.

Нет, только не сейчас. Только не при нем. Только не в эту минуту.

Что ты делаешь со мной, чертов король?

Все мысли: воспоминания крови, тела сестры, прозрачных глаз матери, смех отца, тот наш восточный вечер на балконе с Мораном, когда я уснула на его плече, а он отнес меня в свою спальню. Тот день, когда он захватил нас, когда я спасла его на корабле. Все смешалось в одну сумасшедшую карусель, которая держалась на одном болтике, под названием «одиночество».

Я поняла, что останусь одна. Он уходит от меня. Прямо сейчас. Тот, кто все уничтожил, в одну секунду стал всем миром. Мысль о том, что я увижу этого человека, грела меня всю дорогу. Мне хотелось ненавидеть его, кричать, презирать. Делать хоть что-то, чтобы он почувствовал – я здесь. Чтобы заметил меня. А теперь… Кто я ему? Даже не пленница, потому что Нина вряд ли позволит мне остаться тут. Она станет его женой.

Единственной женщиной в его жизни.

- Эльза? Что с тобой?

Слезы не давали мне вздохнуть. Грудь разрывало от нахлынувшей тоски.

Есть даже такая болезнь, когда жертва не может покинуть своего хищника.

В этом случае, моя болезнь смертельна.

Теплые руки зарылись мне в волосы, и потянули на себя.

Я не заметила, как он оказался рядом. Опустился на пол, чтобы быть вровень со мной. И прижал свой лоб к моему. Если бы я открыла глаза, то увидела каждую морщинку, каждый шрам, и, главное, встретилась бы с серыми льдинками глаз. Но мне было страшно. Страшно, что я открою глаза, и все это исчезнет.

- Не бросай меня, - прошептала я, и снова прерывисто вздохнула, кладя руки ему на плечи и впиваясь в них пальцами. Пока я держу тебя, ты не уйдешь.