- Черт возьми, как такое… Схватить их! – бросил он, и два стражника выскочили как волки из соседней комнаты.

- Нет!

Этот тонкий голос, кажется, раздался далеко на улице. Стражники замерли, оставив свои мечи в ножнах.

А все взгляды устремились на ее испуганное лицо.

Мамины глаза. Цвета шоколада. Чистые. Именно сейчас она была так похожа на нее. Сильную. Взрослую.

- Вы не тронете мою сестру. Я ваша принцесса, а не он!

Она боялась и сейчас. Ровно так же, как тогда, перед кузенами, раздавая пощечины. Руки дрожали, но оторваться от этого парня Хельга смогла. Мантия дрогнула он резкого шага.

- Ты что несешь, дура! - от неожиданности у Арона, или как его там, даже голос осип, - Ты же обещала мне! Тебе что, хочется быть подстилкой Севера? Как твоя шлюха-сестра?

Хельга вдруг посмотрела на меня и улыбнулась. Так, что около глаз пролегли морщинки. Так, как никогда мне не улыбалась.

Арон не понимал ничего. И стража. И Лести.

Только я и Хельга знали, что тут происходит. Я покачала головой.

Не надо, пожалуйста, сестра, не надо!

Из уголка ее глаза скатилась слезинка.

Это мгновение, которое она стекала по впалой щеке, показалось мне вечностью. Я вспомнила все. Подумала обо всем. Прожила всю жизнь сначала.

- Какой бы она не была, она моя младшая сестра, - произносила Хельга, смотря мне прямо в глаза, но неожиданно отвернулась к Арону, - а ты - собачье дерьмо!

И с этими словами она бросилась на него, как какое-то чудище, сбила с ног, и ногтями вцепилась в его глаза.

Он истошно закричал, и Лести, приняв это за сигнал, побежала на стражу.

Первый умер быстро. Он даже не заметил, как ее кинжал попал прямо в живот, сквозь отверстие в кожаной броне.

А второй, совершая стратегическую ошибку, бросился на нее открыто. Ускользнув от его удара, она зашла сзади, и с хрустом, кинжал моей служанки вошел в его затылок.

- Беги! – крикнула мне Лести, спеша на подмогу Хельге, - Я справлюсь! Уговори народ, давай!

Мне показалось, что позади раздались еще шаги, будто бы подкрепление бежало.

Взять под контроль армию. Только так.

Подобрав подол грязного платья, я побежала прямо на балкон, жалея, что не могу с него спрыгнуть, и завершить эту проклятую жизнь.

Солнце ударило в лицо. Ветер взъерошил свалявшиеся волосы.

Толпа внизу затихла. Многотысячная толпа. Разномастная. И бедняки, и крестьяне и князья. Тут были все. Тот самый случай, когда между людьми нет разницы в положении. Случай, когда все ждут известий о своей судьбе.

И все они смотрели на меня. Удивленно. Встревоженно. Зло.

Ах да, я же леди-предательница.

- Знаю, - вырвалось у меня, когда я сжала руками перилла балкона,- вы не меня хотели видеть.

- Где представитель Запада…!

- Он обещал нам свободу…

- Ты предательница… Северная шлю…

- Король умер за тебя, а ты легла под врага!

- Кто тебе вообще дал голос?

- Как ты посмела выйти сюда, видел бы тебя отец…!

Голоса. Много голосов. И все они говорили это.

Отец. Выдел бы ты меня. Чтобы ты сказал?

Я знаю.

- Да! – крикнула я громче всех, - Так оно и есть! Вы все правы!

Это снова заставило их чуть замолчать.

- Однако, - я выпрямилась и взяла себя в руки, стараясь говорить четко и убедительно, - я не хочу, чтобы вы погибли. А если мы подчинимся Западу, от Эфии останется только название.

И снова: «Он обещал на свободу!», «Автономия!» и прочие крики.

- Он лгал! – как же трудно кричать, - Не будет вам никакой автономии. Это же Запад, откройте глаза! Он умеет только убивать. Король Запада придет, соберет армию, заберет ваших отцов, мужей и сыновей, уведет на войну, и никто, слышите, никто не вернется. Вы этого хотите?

Все больше человек закрывали рты и слушали меня.

- Что такое Эфия? Мы крошечны. Наша армия – просто пешка в игре Запада. И больше некому будет вас защитить. Женщин уведут в рабство, а детей вы больше не увидите. Им нужно мясо. Человеческое мясо, которое будет работать на войну. Вы этого хотите?

- А Север?! – раздался из массы женский голос, - Север так не сделает? Будет то же самое.

Я покачала головой.

- Не будет. Я – невеста короля Морана. Будущая королева, - пришлось солгать, - а значит, я так же стану вашей королевой в любом случае. И обещаю, все будет так как при… Нет, как при отце никогда не будет. Но я обещаю, что без собрания всех сословий и их решения армия никуда не пойдет. Семьи будут целы. Вы – останетесь живы. Не могу обещать большего. Я сделаю все для вас. Вы – мой народ. Я не хотела покидать вас, но я – залог вашей безопасности. Пока я невеста короля Севера, он вас не тронет. Да, придется уживаться с новыми порядками, пересмотреть некоторые вещи. Но это море – останется вашим, эта земля, тоже ваша, и все вы – Эфийцы, всегда будете эфийцами. По крайней мере, пока я жива.

Внизу повисла гробовая тишина.

- Простите меня, - почти прошептала я, как вдруг кто-то сзади схватил меня за плечо.

Хельга встала рядом со мной, и, кивнув мне, как заговорщик, сняла со своей головы корону мамы, и медленно, не спеша, надела на меня, прямо в воронье гнездо, которое когда-то было макушкой.

- Вот ваша правительница. И я, вместе с ней. Обещаем, мы продолжим дела наших родителей. И они всегда будут жить в наших сердцах и делах.

Сначала один. Потом второй. Третий.

Один за другим люди преклоняли колени, пока вся толпа, не опустилась на землю, покорно склоняя головы.

- Слава принцессе Эльзе! – улыбаясь, как ребенок, и плача, воззвала Хельга, и раскат: «Слава! Слава!» пронесся вслед за ее голосом.

Как вдруг, улыбка исчезла с ее губ. Все эти длилось какое-то мгновение.

Просто Хельга приняла решение.

Быстро. Незамедлительно. Самостоятельно.

Резко повернув корпус, она упала на меня, сшибая с ног.

Я ничего не поняла, но слух уловил свист, и глухой звук.

Почувствовала, что больно ударилась головой, а сверху меня придавила сестра.

Народ внизу закричал, и заметался.

Что произошло?

- Хельга, - я попыталась поднять ее с себя, но она оказалась слишком тяжелой, - Хельга!

Моя рука, которая коснулась ее груди, пытаясь оттолкнуть, окрасилась в красный цвет.

Кто-то оказался рядом, поднял мою сестру.

Стража.

Другая, стража Морана. Теперь я узнавала северян где угодно.

Засмотревшись на спасителей, я не сразу заметила то, что тело моей сестры безжизненно повисло на руках у одно из мужчин.

А стрела, с синим наконечником, застряла как раз под ее ребром, и зеленое платье начало стремительно темнеть на груди.

- Хельга! – Ползком, путаясь в платье, я добралась до нее, ничего не понимая. Один из стражей уже пытался остановить кровь. Бледнея, как мраморная изваяние, Хельга могла только беспомощно моргать, лежа на руках у стража.

- Вытащите стрелу, - сорвался мой голос, а слезы застилали глаз, - Вытащите, черт вас подери!!!

Глаза сестры нашли меня, когда я сжала ее руку и прижала к груди. Они ничего не выражали кроме пустоты. Но страха там не было. Первый раз в жизни ей не было страшно. Она не дрожала.

- Нельзя, - ответил мне кто-то, но было уже поздно.

До последнего она смотрела на меня, пока ее глаза не начали тяжелеть и закрываться. Губы пытались сказать что-то, но обескровленные и бессильные, могли только дрожать.

А потом раз.

Все.

Веки опустились, а рука, белая, хрупкая, которая когда-то спасла мне жизнь, обмякла.

В один момент, до моего разума донеслось: ты потеряла всех, Эльза. Всех, кого любила, больше жизни.

И больше они никогда не вернутся.

В ту секунду, я тоже умерла. Дочь Эльза – уже была похоронена, а младшая сестра

Эльза - только что свела счеты с жизнью.

Возникал только один вопрос: есть ли внутри еще кто живой?

Глава 11. Снежный сон

- Когда вы планируете возвращаться в Айон?