Он почувствует.

Ему донесут.

И тогда он сотрет эти земли в порошок. Может быть, вместе со мной. И глупая Хельга даже не додумывается об этом. Лишь бы ее шкурку не повредили – вот о чем она беспокоиться.

Чулок я осмелилась тронуть.

Документы в нем так и лежали. Больше я боялась за них, а не за себя. Если мама с папой их спрятали, значит, они очень важны.

Поняла из них я несколько вещей: и первая, король Эдвард был смертельно болен. Это очень в духе папочки – страдать, чтобы никто не знал. Хотя, с другой стороны, я понимала его. Эта информация ничего бы не изменила. Только навело панику в народе и в семье. Он же стал героем.

Умер от руки врага. Моего жениха.

Интриги похлеще, чем в романах, ей богу.

И второе – он ничего не оставил Хельге. Не так! Он не оставил ей права на престол. То есть, даже если мы все умрем, она не сможет надеть на свою милую белокурую голову корону. Но почему? Всплывает третий документ – о договорном браке. У отца есть другой ребенок. Не от Лауры. Но это точно не Хельга. Схожесть их черт лица слишком очевидна. Я бы больше поверила, что отец ей не родной. Тогда кто он? Почему мы не знали о нем? И как мама терпела все это время то, что ее муж изменяет ей на законных основаниях?

Почему, черт возьми, все тайны своей семьи я узнаю только после смерти каждого? Неужели всем нужно погибнуть, чтобы я пришла к чему-то логичному?

В углу зашевелились крысы.

Замечательно. Условия достойные меня. И овсянка просто отвратительная.

Еще эта… Силестина. Любовь до гроба! Щенячья преданность! Куда все это делось?

Вот от кого я не ожидала предательства. В итоге, даже лучшая подруга меня бросила. Ума не хватило сбежать? Вырваться?

Да сделать хоть что-то!

Ладно, не важно.

На удивление, я не плакала. Что-то внутри меня, наоборот, восстало против всего этого. Будто стальной стержень, который все это время держал тут королеву, теперь вырос во мне.

Теперь мое сердце желало одного – выйти отсюда и попытаться спасти это крохотное государство.

Я - последняя законная наследница.

Наследница, которая второй час ковыряет заколкой замок от своей камеры.

- А-а-а, - закричала я, и бросила эту заколку на пол, - если я тут себе голову расшибу, вы все равно не откроете?

На мое предупреждение о самоубийстве никто не ответил. Вот и храните боги королеву после этого.

Вдруг что-то изменилось.

Стало очень тихо. Потом резко кто-то вскрикнул и затих.

Звук, словно мешок на пол упал. Вот только это был не мешок.

А труп.

Но охранника два.

- Эй, ты кто така…!

Снова крик, затем хлюпающие звуки перерезанного горла, и тяжелое падение.

Шаги убийцы разносились по всей темнице. И остановились они около моей камеры.

По шее пробежались неприятные мурашки.

Замок щелкнул.

Я поднялась и вжалась в холодный угол, чуя, что дело идет не к добру.

«Прародители, прошу вас, в последний раз, помогите» - произнесла я в своей голове, и прижала руки к груди.

Двери распахнулись. Свет от факелов упал на пол, застеленный сеном. А в проеме... В крови, с кинжалом, крепко сжатым в хрупкой руке, с взглядом разъяренного зверя, которого выпустили на охоту после годовой голодовки, стояла Лести.

Я ее даже не узнала. Волосы собраны наверху, только непослушные светлые пряди падают на виски. Ее грудь тяжело вздымалась, как у загнанной лошади.

Одним резким движением она стерла кровь со своей щеки обратной стороной ладони, и заметила, как я не нее смотрю.

Мне хотелось смягчиться. Улыбнуться ей. А испытывала я только животный страх.

- Тише, - из окровавленного тела донесся знакомый тихий голос, - Я пришла за тобой, Зи.

Холод, пробравший до костей, начал отступать.

Это же Силестина. Почему мне страшно? Да, в крови, но… все еще мой друг.

Она протянула мне руку.

«Никогда не забывай - кто ты» - последние слова моей матери. Я – Эльза, шестнадцатилетняя девушка, до смерти напуганная и запутавшаяся. А еще – единственная, кто еще может что-то изменить.

Давно не виделись, подруга.

Мои пальцы легли в ее ладонь.

Резким движением она прижала меня к себе, прямо к плечу, пахнущему тем, кому раньше принадлежала эта мужская рубашка на ней. Боюсь узнать, как она ее достала.

- Прости меня Зи, так надо было. Я не могла спасти тебя иначе.

Ее слова успокаивали. А близость давала надежду, что мы еще не в полном… отчаянии.

- Ничего, - мои руки сомкнулись на ее талии, - Вот только ты всю охрану перебила.

Трупы - два стажа, лежали чуть впереди.

- Не всех, - чуть отстранилась она, чтобы оглядеть меня на наличие ран, как обычно, - Нам надо торопиться. Робертс дал мне фору.

- Робертс, - вернулся в мою память старик, - Это он все подстроил?

- У него куда больше власти, чем кажется на первый взгляд.

Взяв меня за руку, служанка стремительно потащила меня к выходу, как тряпичную куклу.

- А не хочешь мне объяснить, как ты расправилась с… - На лестнице лежало еще одно тело, в крайне неестественной позе, - …тремя здоровыми мужиками?

Бегущая впереди меня девушка улыбнулась, как будто бы я похвалила ее вышивку.

- Мне очень много тебе объяснить Зи, но сейчас наша главная задача – не допустить, чтобы этот восточный петушок вышел к народу, и убедил его сражаться. Тогда Эфия падет. Окончательно.

- Что? – до меня не доходил смысл ее слов.

- А то, - мы оказались на улице, и начали красться через кусты, к входу во дворец, - Ты не понимаешь? Королева мертва, король и принц тоже. Ты – предатель. Осталась Хельга, и она, знаешь ли… больна. Народу нужен правитель. И Запад хочет воспользоваться нашим положением. Но выйти к народу должна – ты!

- Я?!

Лести, прищурившись, взглянула на солнце, как на часы.

- Через полчаса народ соберется под главным балконом. И нужно доставить тебя туда.

- Но, - она неумолимо тащила меня к вратам, постоянно озираясь, - что мне говорить? В чем убежать? Они не станут меня слушать, ты забыла, чья я невеста?

Синие, как два сапфира глаза, вдруг уставились прямо на меня и замерли.

- Кто из нас дочь короля? Придумай. Ты должна понимать – либо сейчас, либо никогда. У тебя всего одна попытка. Твоя задача – взять под контроль народ и армию. Иначе – нас перебьют. Тебя прямо на балконе, после приказа этого хорька. А я еще побарахтаюсь в крови, но тоже недолго.

- Хельга, - от ее имени екнуло сердце, - она не позволит.

Силестина открыла врата и мы, как мышки, шмыгнули за них, тут же ныряя в один из темных коридоров.

- Твоя Хельга сейчас очень мешает всему нашему делу. Но знаешь – если бы не она, меня бы тут не было.

- Как это?

Мимо нас мелькали двери, но мы не вошли ни в одну.

- Она отдала приказ отправить меня не в темницу, а под присмотр одного стража. А что он мне? Думаю, она знает, что я задумала. Хельга не предала тебя, Зи. Думаю, она играет на публику. По крайней мере, старается.

И тут я поняла одно. Ей всегда было страшно. Боязно. Даже когда мы решали, кто выйдет замуж за Морана. Она сказала, что покончит с собой. Так бы оно и было. Но Хельга понимала – я буду в безопасности. На Севере, под боком у тирана, но жива.

И смелость она обретала, только когда моя жизнь висела на волоске.

Больше всего ей было страшно за меня.

Всегда.

От этого понимания голова закружилась.

Лестница. Не знаю, откуда у меня были силы идти вперед. Мне хотелось, чтобы все это закончилось. Чтобы я все стало как раньше.

- Эльза, - мою руку сжали сильнее, - ты все сможешь.

После этих слов свет ослепил меня.

Мы преодолели последние каменные ступени.

Свет коридора перед балконом.

И в этом месте мы были не одни.

Лести отпустила мою руку и вытащила из-за пояса кинжал, принимая защитную позицию, закрывая меня всем телом.

Но видела.

Её.

Мою сестру в изумрудном платье, в короне и королевской мантии, кажется, нашей матери. Она держала под руку ублюдка, который хотел поработить мой народ. Лицо его скривилось, как сушеный фрукт.