Сначала король не понял моих слов и нахмурился.

- Моран, в женском платье. Это было платье моей сестры, не знаю, как он его нашел, но суть в том, что не нравятся ему принцессы, понимаешь? Совсем?

Глаза Морана чуть не выпали из орбит.

- Поверь, в кандидаты на его любовь, у тебя больше шансов, чем у меня.

Смех правителя спугнул уснувших птиц с веток. Раскатисто, как камнепад, но смеялся, и все никак не мог успокоиться, пока из одного окна, мимо балкона не полилась вода, и ругательства на языке Востока.

- Да ладно, - в его глазах стояли слезы, - Эльза, боги мои, почему ты мне с самого начала не сказала?

- Действительно! – всплеснула я руками, - да к тебе подойти было невозможно. Как ходячая буря, только тронь.

- Прости. Я впрямь надумал очень много лишнего. Просто у нас на Севере такого вроде нет, поэтому я… удивлен. А Зара знает?

- Конечно. Нашла ему десять наложниц, как будто это поможет. Естественно, в свое время он женится, и может даже наследника сделает, но сердцу-то не прикажешь. Вот, как только я приняла его, таким как он есть, мы и подружились. Еще совсем детьми. Только молчи об этом. Или Восток быстро забудет о договоре сотрудничества.

Мы разговорились о чем-то неважном, я даже не заметила, как летело время. Становилось холоднее, и я, против собственной воли расслабилась, и ближе к утру уже почти лежала на плече у Морана, что-то слушая о его детстве и семье. Последнее, что я помню – он спросил:

- Эльза, послезавтра на коронации, ты станцуешь со мной первый танец? Как моя невеста.

- Конечно, - сонно пролепетала я, теряя связь с реальностью.

А утром, когда я уже проснулась в своей постели, мне прислали записку, что некая Эльза из рода Ниан, принцесса Юга, будет танцевать первый танец с принцем Таливом из рода Зиро. И об этом объявлено всему двору.

- У тебя проблемы, - перечитывая письмо, злорадствовала Лести, - выбирай теперь себе короля.

- Я выбираю смерть, - произнесла я, и зажала голову между двумя подушками.

Глава 8. Замерзающая душа

Перед вечерней коронации, ко мне снова прислали человека. Только в этот раз от самой королевы Зары. Я уже была в выходном платье, а Лести доделывала мне прическу из десятка кос, от которых уже болела голова и улыбка натянулась непроизвольно, от стянутой кожи.

- Она не может, - возмущенно махнула в мою сторону служанка, - леди не голова, а ей танцевать с королем.

С каким именно, не уточнялось.

- Прошу прощения, - посланник был настойчив, - королева оказывает вам великую честь в виде личной тайной аудиенции. Боюсь, вам придется идти в принудительном порядке.

Успокоив нервную Лести, я велела ей одеваться самой, пока я перекинусь парой слов с владычицей Востока.

Меня повели тайными, безлюдными путями, чтобы избежать лишних глаз. А гостей в замке было очень много. Принц Талив единственный наследник огромного государства, и на него возлагались огромные надежды. Тем временем, у расчётливых и практичных королей граничащих государств был шанс привезти на коронацию милую дочурку, в надежде, что принцу она понравится. Наивные старики. В лучшем случае, принцессы могут понравиться Заре, а уж она выберет лучшую, для своего любимого племянника. Потому что больше у Талива, кроме нее, никого из родни не осталось. Мать умерла в родах, а отец отравлен неизвестным ядом на балу, лет десять назад. Поэтому парня берегли как зеницу ока.

Последний, длинный коридор, вывел меня прямо в личные покои королевы. У дверей посланник покинул меня, и откланявшись, скрылся в темноте коридоров. Я дернула за ручку.

Передо мной открылась огромная круглая комната.

Спиной, у зеркала сидела Зара, расчёсывая длинные, с проседью, черные волосы. Мое сердце снова дрогнуло от восхищения. Наверное, не будь моя мама прикована к кровати, ее образ королевы был для меня идеальным. Но не она сейчас стояла в черном, с золотым отливом платье, облегающем тонкую и длинную фигуру, как у статуэтки в лавке глиняных фигур.

Ловким движением она перекинула волосы через плечо и обернулась ко мне.

Зачем я только свои отрезала?

- Ваше величество, - склонилась я, представ перед ней, первый раз, в подобающем виде.

Она по-доброму улыбнулась мне, как тетушка, а не королева.

- Подойди ближе.

Стуча каблуками по каменному полу, я тоже подошла к зеркалу, где увидела юную, худущую, зеленоглазую девочку, в голубом пышном платье без лямок, которое одно занимало целый чемодан. Если бы только чуть-чуть я была похожа на нее. Даже Лести больше похожа на принцессу. Папа, конечно, отговаривал меня от этой мысли, но зеркало не обманешь.

- Ты похожа на своего отца, - словно читая мысли, звонким голосом сказала королева, и ее ладонь легла мне на плечо, - мне правда его не хватает.

- Мне тоже, ваше величество. Но со мной все в порядке, не волнуйтесь.

В ее черных глазах отразилась истинная, непрекрытая злоба.

- Если бы не этот медведь, все были бы живы. Вот тогда был бы порядок. Но я женщина Востока, поэтому должна быть мудра. Все происходит в этой жизни не просто так. Если ты оказалась здесь, вместе с Мораном, значит – так и должно быть. Правление королевством – не женское дело. Я поняла это за последние десять лет царствования. Однако управление королем – дело другое. Используй всю хитрость и сообразительность в отношении мужчины, тогда все нити с его пальцев, незаметно соскользнут на твои.

Я не смогла подавить улыбку.

- Вы переоцениваете меня. Морана так просто не обмануть.

Королевы игриво прикусила губу.

- Он мужчина. А ты женщина – его слабость. Всегда помни это, девочка. Но если вдруг что-то случиться, на Востоке у тебя всегда есть друзья. Не только Талив.

Заручиться поддержкой Зары – огромнейшая честь. Только вот за что? Почему именно я?

- Благодарю вас, королева. Это очень много значит для меня.

- И последнее, - она подошла к своей кровати и достала из-под матраса тонкую книжку. Рукописную.

- Что это? – спросила я, взяв этот мягкий переплет в руки.

- Драгоценность. Мой дар. Никому ее не показывай и не давай читать. Это должна знать только ты. Легенда о наших Прародителях. Первая. Истинная. Она всего в четырех экземплярах. У каждого из верховных правителей – Запада, Востока, Юга и Севера. К сожалению, две утеряны. И только у меня, и у западного короля она есть.

- Нет, - я протянула книгу обратно, хотя раньше я бы продала душу за такую редкость, - я не могу ее взять.

Зара подняла голову вверх, и натянулась, как струна.

- Это приказ! Бери. Твой отец не успел тебе всего рассказать, поэтому придется все ответы искать самой. Запомни, Эльза – все тайны ждут своего раскрытия. И тому, кто сильно ищет, они сами лягут в руки. А теперь ступай. Тебя ждет король.

Я уже почти достигла дверей, как меня осенило.

- Ваше величество, вы сказали, что в отношениях с мужчиной важна хитрость. Не поможете ли вы мне ее осуществить?

Королева обернулась ко мне и по-лисьи улыбнулась.

- Я величайшая интриганка среди королев. Все зависит лишь от твоего желания.

Наши корабли провожал чуть ли не весь Восток. Жаль, ящеры не смогли увезти всех желающих поглядеть на северные корабли-великаны. Не поехал только Талив, глубоко обиженный моей с королевой подменой.

Между Мораном и Таливом, я, естественно, выбрала Морана. Во-первых – он мой жених, какой-никакой. Во-вторых, Талив обижается три дня, а Моран три года, так еще и всячески напоминая о том, какая я легкомысленная девица.

Так вот, на балу-коронации, когда глашатай объявил первый танец короля с его леди, в моем голубом платье, накрыв лицо легкой вуалью, вышла прекрасная высокая блондинка, танцующая еще лучше, чем я. Талив сразу понял, что под вуалью прячется моя Силестина. Но, кроме него, эту тайну никто не разгадал. В это время я, в простом платье Лести, которое было мне чуть великовато, кружилась в танце с изумленным Мораном.