- До ближайшей миль шесть будет к югу, касатик.

- Это Верешки что ли?

- Они самые.

- А, так мы как раз оттуда, - теперь уже сожаление в голосе главного было ненаигранным. - А к северу?

- К северу миль на десять никого нету, солдатики мои, - в тон ему ответила Аффа. - А дальше я никогда не была, так что не знаю.

- Да уж... Неужто в поле ночевать придётся? Ладно, не унывай, братва! Сейчас ещё миль на пять прокатимся к северу, а потом в Верешки вернёмся! Поедим, да поспим как люди! Давай за мной!

Послышался постепенно удаляющийся топот копыт. Аффа стояла за дверью до тех пор, пока он не затих, а затем спокойно вернулась в дом, где её поджидала Солана и Арса, которая сидела на топчане ни жива ни мертва, расширенными глазами глядя на ту, которую она так опрометчиво пыталась облапать.

- Надо же, - криво ухмыльнувшись, произнесла старуха, прикрыв за собой дверь. - А я думала, ты меня небылицами потчуешь, когда говорила про Симмерскую ведьму и армию гоблинов... И что нам делать дальше, а, малышка?..

Глава 35. Выздоровление

- Я не сделаю вам ничего дурного, - поспешно заявила Солана, глядя в глаза Аффе.

- Знаю, - кивнула та. - У тебя было на то множество возможностей. Если только ты не руководствуешься корыстными соображениями, конечно. Вдруг ты просто ждёшь, пока я тебя вылечу?

- Это не так! Клянусь, я не причиню вам зла... если вы меня к этому не принудите... - запнувшись, окончила Солана.

- Да, теперь-то я понимаю, что с тобой шутки плохи, - согласилась Аффа, всё так же стоя на пороге.

- Почему ты меня не выдала? - задала Солана интересующий её вопрос. - Неужели испугалась?

- Немного, - призналась Аффа. - Но дело, конечно, не в этом.

- А в чём же?

- Признаться, я и сама толком не знаю, - усмехнулась Аффа и наконец-то сдвинулась с места, вернувшись к очагу. - Нравишься ты мне, девочка. Смотрю на тебя, и вижу внучку, которой у меня никогда не будет, - Арса злобно сверкнула глазами на это, но промолчала. - Да и характер у тебя - что надо! Словно бы себя вижу, какой я была в твои годы. Да и, если подумать - тебя называют ведьмой, меня называют ведьмой... Это ведь не делает нас ни плохими, ни хорошими. Это - всего лишь клеймо, на которое обращают внимание лишь дураки.

- Но то, что они говорили - правда, - тихо призналась Солана. - По моей вине действительно погибло много людей. Сотни. И далеко не все из них были солдатами.

- Эка невидаль! - хмыкнула Аффа. - Мне приходилось травить младенцев во чревах их матерей, которые не хотели рожать, изводить соперниц, когда какая-нибудь деревенская дура начинала ревновать своего мужа к соседке, разрушать семьи, делая привороты по просьбе тех, кто за это платил... Я делала такое, за что порой ненавижу себя пуще, чем кто бы то ни было. Так что уж кому-кому, но не мне воротить от тебя нос.

Кажется, у Арсы было какое-то иное мнение на этот счёт, но она пока помалкивала, подавленная сразу и авторитетом матери, и страхом перед Соланой.

- Значит, мне можно не волноваться, когда эти ищейки поскачут обратно? - уточнила девушка.

- Можно не волноваться, - твёрдо ответила Аффа, сверля взглядом дочку. - Мы тебя не выдадим. Об этом больше и говорить нечего. Тем более, что я до смерти хочу услышать твою историю! Настоящую историю!

Солана благодарно кивнула, а затем начала свой рассказ. Торопиться было некуда, поэтому она начала с самого начала - как она выслеживала гоблинов и как попалась на удочку Симмера. Внимательно слушая и не прерывая, Аффа, тем не менее, одновременно успевала делать много других дел. Для начала она заварила ароматный и терпкий травяной чай, который разлила по трём кружкам. Затем, покончив с чаепитием, она принялась перекладывать и переворачивать сохнущие грибы и ягоды. Солана тут же стала ей помогать. Эти однообразные, не требующие участия головы действия помогали рассказу, словно чётки, которые перебирают молящиеся жрецы.

Солана решила ничего не скрывать от Аффы. Она рассказала о предложении, сделанном ей Симмером, о своей миссии, о личных мотивах. Она вскользь рассказала о своём обучении, но не потому, что хотела что-то умолчать, а просто потому, что рассказывать было особенно нечего.

На этом, пожалуй, закончилась наиболее приятная часть рассказа. Сдавленным голосом Солана говорила о пройденных ею деревнях вдоль Алийи. С почти мазохистским самобичеванием она произносила вслух то, что раньше гнала даже из мыслей. Она признавала, что неконтролируемые ею гоблины вполне могли творить жестокости с этими деревнями.

Со слезами на глазах рассказала она о встрече со старшим братом. Теперь, когда она больше не была Симмерской ведьмой, пелена злости и презрения словно спала с её глаз, и она жестоко страдала оттого, что навсегда лишилась семьи. Странно, но сейчас она с той же яростью обличала себя, с какой раньше пыталась себя выгородить в собственных глазах. В броне великой волшебницы Соланы поползли трещины, сквозь которые проглянула беззащитная душа юной девушки.

Срывающимся голосом, с оправдывающимися интонациями она рассказала о сражении с латионскими кавалеристами. Но и тут она не позволила себе целиком свалить всю вину на случай и судьбу. Вообще Солана словно впала в некий экстаз, подобный тому, какой случается с глубоко верующими людьми во время исповеди жрецам. Она будто бы находила утешение в собственных суровых обличениях.

Рассказ Соланы был долгим и непростым. Света от оконец уже стало недоставать, так что Арса разожгла лучины, так как красноватого света от очага уже не хватало. Подходило время ужина, но никто не спешил за стол - все находились под впечатлением от момента. Даже у Арсы лицо постепенно утратило выражение испуганной брезгливости, и она с живейшим интересом слушала простой рассказ Соланы.

А та не упустила ничего. Она рассказала и о стычке с мукомолом, и о налёте на имение старого сеньора. Затем рассказала о своей болезни, о том, как она отчаянно боролась за жизнь. Кажется, именно эта часть рассказа произвела наибольшее впечатление на слушательниц. Они словно вживую видели Солану в её темной норе, извивающуюся от терзающего её жара.

Брови Аффы удивлённо поползли вверх, когда она услышала, что это Симмер послал к ней Солану, но и тут она не проронила ни слова. В порыве откровения девушка даже призналась, что спрятала неподалёку от хижины своё оружие, и тут же попросила разрешение перенести его в дом, дабы оно не портилось от сырости. Ведьма тут же заверила, что завтра же поутру Солана может это сделать.

В общем, когда рассказ Соланы подошёл к концу, уже свечерело. Отряд, разыскивающий Солану, так и не появился больше возле хутора - возможно, отправился в деревню какой-то иной дорогой. Какое-то время после того, как девушка закончила свой рассказ, они провели в молчании, словно переваривая услышанное и сказанное.

- И всё-таки ты - хороший человек, - резюмировала наконец Аффа. - По крайней мере, уж куда лучший, чем я. Я нисколько не жалею, что не выдала тебя солдатам!

- Спасибо, - проникновенно сказала Солана. - Я так счастлива, что попала к вам!

- Мы тоже счастливы, правда, дочка? - с нажимом спросила Аффа.

По лицу Арсы было видно, что счастье - совсем не то чувство, которое она сейчас испытывает. Скорее уж ей было страшно, и Солана это видела.

- Всё, что было - прошло, - проговорила она, обращаясь к Арсе. - Я не таю на тебя зла, надеюсь, что и ты не станешь.

- Не стану, - пообещала Арса, хотя у Соланы остались сомнения насчёт её искренности. Ну да её это, признаться, не очень-то беспокоило. Зная теперь, кто она такая, Арса вряд ли посмеет как-то напакостить.

- Вот и славно! - подытожила Аффа. - Так ты, девочка, стало быть, собираешься встретиться с самой Чёрной Герцогиней? И заключить союз между нею и твоим Симмером? Я правильно всё поняла?

- Всё верно, - подтвердила Солана.

- Прости девочка, твою выгоду в этом деле я понимаю, но вот хорошо ли от этого будет нам? - прямо спросила ведьма.