Один день уходил за другим, заканчивался месяц жатвы. Ведьма Аффа и её дочь теперь редко отлучались из дома - часто мешали дожди, да и дел особых снаружи уже не было. Главные запасы были сделаны, наступало время, когда можно было просто отдохнуть. Иногда женщины уходили за клюквой или рябиной, которую потом сушили у очага, наполняя хижину ароматами ягод.

Арса, кроме того, почти каждый день уходила за грибами, которые затем также сушились про запас. Солана не рисковала ходить в лес с Арсой, да и сил на подобные прогулки было маловато, но она с удовольствием чистила принесённые грибы, перекладывала их, чтобы они сохли равномерно. Девушка не уставала удивляться сама себе. Иногда она тихонько посмеивалась про себя - увидь её сейчас покойная матушка, расплакалась бы, наверное, от счастья, что её дочка наконец-то становится нормальной хозяйкой.

Кроме того, теперь, когда её самочувствие улучшалось с каждым днём, Солана понемногу стала возвращать в свою жизнь магические практики. Она часами медитировала, пока Арса и Аффа отлучались за грибами или ягодами, иногда пробовала какое-то простейшее колдовство. Однако именно сейчас в голову ей пришла довольно важная мысль.

Из-за болезни сил у неё было недостаточно, так что какое-то мощное колдовство было ей неподвластно. Но Солана решила, что сейчас самое время учиться колдовству не мощному, но изощрённому - чему-то подобному тому, как она взорвала стволы деревьев в сражении с магами. Солане пришло в голову, что воды вообще очень много вокруг - и в почве, и в растениях, и в людях. А это значит, что эту воду можно вскипятить таким же образом, гарантированно убив врага даже небольшим по силе магическим воздействием.

Конечно, человек подвижен, в отличие от дерева, поэтому сосредоточиться будет гораздо сложнее. Но ведь можно заставить вскипеть воду, находящуюся в земле под его ногами - даже если это и не выведет соперника из строя, то, во всяком случае, ошарашит настолько, что он станет уязвим хотя бы на мгновение. Можно заставить воспламениться траву, особенно сейчас, когда она уже посохла.

В общем, наблюдения за Аффой подсказали Солане одну удивительную идею - если манипулировать не чистым возмущением, а окружающими предметами, на которые уже и воздействовать гораздо меньшими по мощности манипуляциями, можно достичь не меньших успехов гораздо меньшими усилиями. Мысль эта для Соланы была поразительна, хотя к ней, конечно же, рано или поздно приходили все опытные маги.

Так закончился месяц жатвы, и на смену ему пришёл месяц дождей, хотя сами дожди в этих краях опередили его на целых несколько недель.

***

Первый же день месяца дождей принёс перемены в сложившийся быт трёх отшельниц. Солнце уже подходило к полудню, когда снаружи послышался топот лошадиных копыт. Судя по всему, к избушке приближался небольшой конный отряд. Солана тут же поняла, что есть лишь одна причина этим всадникам быть здесь, поэтому сердце её на мгновение замерло. Неужели отыскали?

Кстати говоря, для девушки это не стало неожиданностью. Пару дней назад она ощутила, что её гоблины крепко влипли. Она чувствовала их ужас, смертельный ужас, являющийся предвестником гибели. Уже тогда она поняла, что её войско наконец разгромлено. Уже тогда она поняла, что её, скорее всего, будут искать, и не так уж далеко она ушла от своей армии, чтобы тут её не могли найти. Кроме того, в этой безлюдной местности каждый чужак - словно бельмо на глазу. А уж такая, как она...

Солану крайне беспокоило то, как поведёт себя Аффа, а тем более - Арса. Что сделают они, узнав, кто она такая на самом деле? Солана не сомневалась, что сможет убить их обеих, да и, возможно, разыскавших её солдат, если их будет не больше полудюжины, но ей ужасно не хотелось этого. И дело было не только в неоконченном лечении - она действительно привязалась к старой сморщенной ведьме.

Однако, судя по производимому снаружи шуму стало понятно, что полудюжиной солдат тут не обойдётся. Да и действительно - вряд ли командование было настолько глупо, чтобы послать такие мелкие отряды против самой Симмерской ведьмы! Солана не могла точно определить на слух количество всадников, подскакавших к хутору, но речь шла, судя по всему, минимум о двух десятках вооружённых людей. Наверняка - до зубов вооружённых. Хорошо ещё, если среди них не будет мага!

Солана тревожно взглянула на Аффу. Та, конечно же, тоже сразу поняла, по чью душу оказались тут незваные гости, но, не зная истинной истории Соланы, приняла всадников за слуг того самого мага, выдуманного и тут же безжалостно «убитого» девушкой. Совершенно очевидно, что она ни на секунду не задумалась о том, чтобы выдать свою гостью. Аффа была не робкого десятка, потому, грозно бросив через плечо «Сидите здесь!», решительно вышла наружу, плотно затворив за собой дверь. Однако девушкам внутри, конечно же, было хорошо слышно всё, что творилось за хлипкой дверью. Обе незамедлительно прильнули к ней.

- Здравствуй, бабушка! - услышала Солана приглушенный мужской голос.

- И тебе не хворать, внучек! - послышался голос Аффы, в котором явно слышалась ирония.

- Одна живёшь тут, бабушка? - спросил всё тот же голос.

- С дочками живу, втроём, - не моргнув глазом, соврала Аффа.

- Не обижает никто?

- Ну, во всяком случае, до сегодняшнего дня никто не обидел, - проговорила ведьма. - Надеюсь, и дальше так будет.

- А дочки-то твои где, бабушка? - поинтересовался всё тот же голос.

- В хате, - сухо ответила Аффа. - Грибы сушат на зиму. Нечего им перед мужиками юбками крутить!

- Да уж дочкам твоим, видать, столько лет, что никто и не захочет на это посмотреть! - под дружный гогот воскликнул всё тот же воин, видимо, старший над остальными.

- Смотреть-то, может, никто и не захочет, да только это не означает, что они не захотят вертеть! - невозмутимо ответила Аффа, вызвав новый взрыв веселья.

- А ты, бабушка, за словом в карман не лезешь! - одобрительно проговорил командир. - А скажи-ка - не видала ли ты тут в последние дни кого-то подозрительного?

- А ты скажи, кого подозрительного-то, внучек, а тогда я уж скажу - видала, али нет.

- Да что - у тебя тут часто прохожие случаются, бабуля? - с лёгким оттенком раздражения воскликнул командир. - Ну девку молодую не видала? Худая, тёмненькая такая... Дня три назад могла проходить, или чуть больше.

- Не видала, внучек, уж извини, - с сожалением произнесла Аффа. - А как хоть выглядела она?

- Молодая, пацанка ещё совсем. Кстати, ты могла и перепутать - у неё волосы пообкорнаны и одежда мужская. Может, пацана какого-то постороннего видала?

- Ни пацанов, ни девок давненько не видала уж... Живём тут одни, даже деревенские не хаживают.

- Ну оно и понятно - далековато же забралась ты, бабка. Ну бывай! Смотри, коли увидишь ту девку - стерегись её!

- А чем же она так страшна-то, что её разыскивает сразу три десятка таких бравых молодцев? - поинтересовалась Аффа.

- Слыхала, бабушка, про Симмерскую ведьму что-нибудь?

- Откудова, внучек? Живём тут одни, годами людей не видим! - нарочито простецки ответила старуха.

- Так вот, бабушка, эта пацанка - и есть та самая Симмерская ведьма! - при этих словах Солана услышала, как Арса судорожно втянула воздух сквозь зубы. - Припёрлась сюда с целым гоблинским войском с Симмерских болот. Тыщ в сто, а то и больше. Знала б ты, сколько народу она положила! И солдат, и простых людей. Сколько деревень разорила! Да ещё и колдунья сильнейшая. В общем, гоблинов её мы побили-таки, а она, паскуда, улизнуть успела. Вот ищем-рыщем её теперь повсюду. Хотя я думаю, что она обратно на свои болота драпанула.

- И то верно, солдатик, - поспешно согласилась Аффа. - Чего ей тут делать-то, в безлюдье таком? Помирать с голоду разве! Точно вам говорю - ищите её на юге. Я ж немного ведовством промышляю, так что предчувствую, что здесь вам её не сыскать. Скачите-ка обратно!

- Эх, бабка, чего ж ты не наш капитан! - с шутливым сожалением вскричал командир, вновь вызывая смех своих товарищей. - Ладно, пора нам дальше. Где тут ближайшая деревня?