- Паладин... - задумчиво протянул Варан. - Видишь, друг Окорок, у нас появился ещё один достойный соперник. А ты ещё сомневался - стоит ли брать целых четверых мастеров...

Окорок, который даже если в чём-то и сомневался, то никогда об этом не говорил, лишь слегка искривил губы, дав понять, что слышал, что к нему обратились.

- Паладин, - с готовностью подтвердил Горбун. - А до того он служил в Седьмом Коррэйском. Дослужился до командира когорты. Об этом он как раз очень любил поговорить, когда перебирал, то есть почти каждый день, - на этот раз сутенёр позволил себе лишь улыбку.

- Седьмой Коррэйский... Славный легион! Дослужиться в нём до центуриона - дорогого стоит, а, Окорок? Может, ещё парочку мастеров возьмём на всякий случай?

Окорок молчал, уставившись в одну точку.

- Ты прав, пожалуй... Я тоже думаю, что вшестером мы вполне справимся. Один ты, друг мой, стоишь трёх центурионов! Но вообще сведения эти будут нелишними. Будем считать, что у нас два весьма серьёзных противника...

- Это Кол-то - серьёзный противник? - хохотнул, не сдержавшись, Горбун. - Да мои ребята чуть не каждый день отделывали его, как котлету. Конечно, пару раз не обошлось без разбитых носов и сломанных рук, но в последнее время он почти и не сопротивлялся.

- Ты плохо разбираешься в людях, Горбун! - голос Варана вновь налился металлом. - Я вообще весьма удивлён, что при такой некомпетентности ты до сих пор не плаваешь кверху брюхом где-нибудь ниже по течению Труона, - Горбун побледнел как смерть и даже пошатнулся, едва устояв на ногах. - Даже из твоего глупого клёкота я уже понял, что за человек этот Сан Брос. Он - человек чести. И если он позволял себя бить твоим отморозкам, то лишь только потому, что считал их вправе это делать.

- Да, вы совершенно правы, мастер Варан, - посиневшими губами пролепетал Горбун.

- Ну что ж, господин Горбун, - резко меняя тон, продолжил Варан, но почему-то от этой медоточивости в его голосе Горбуна затрясло. - Спасибо вам за оказанное содействие. Примите эту награду, - Варан швырнул под ноги шестёрки серебряный дор, хотя не так давно он из рук в руки передал монету простому паромщику. - И оставьте нас. Если мы вами заинтересуемся, вы об этом узнаете, - с леденящей улыбкой закончил он.

Горбун чисто автоматически подобрал монету и на негнущихся ногах выскочил на улицу.

***

Они выехали в тот же день, под вечер. Все шестеро - на саррассанских скакунах. Варан, естественно, на чёрном.

- Я думаю, господа мастера, что наша цель стремится попасть в Пунт, - перед отъездом объявил Варан. При этом обращении никто из присутствующих не изъявил ни малейшего неудовольствия, хотя Окорок не был мастером. Однако все знали, что он давно заслужил это звание, и мастера низших кругов давно относились к нему как к равному. - Зачем ей это нужно, я сказать не могу, да это и не важно. Важно другое - не дать ей пересечь Анурские горы. Будет лучше всего, если мы захватим её на территории нашего славного королевства. Слава всем богам - местность для этого будет более чем подходящая. В нашу пользу играет тот факт, что из Латиона к Танийскому перевалу лежит лишь одна дорога, так что нам нужно всего лишь двигаться быстрее нашей цели и перехватить её без лишнего шума. Сколько, по-вашему, времени нужно, чтобы добраться до перевала?

- При хорошей погоде и имея сменных лошадей - неделя, - ответил мастер второго круга Дор. - Не имея смены лошадей - не менее десяти дней. По такой погоде, учитывая, что дороги размыты дождями - минимум две недели.

- Сменных лошадей нам взять будет негде. Во всяком случае, приличных лошадей, - ответил Варан. - Но наша цель находится в таком же положении. Кроме того, она, судя по всему, не слишком опасается погони, поэтому будет двигаться достаточно медленно. Так что, я думаю, что им для достижения перевала понадобятся все пятнадцать, а то и двадцать дней. Не будем забывать, что они попали в самую грозу, и неизвестно, сколько дней потеряли из-за этого. Так что будем поспешать не торопясь. Нужно беречь наших лошадей и беречь силы для операции. Среди этой троицы двое, на мой взгляд, весьма опасны - сама лирра и старший, по имени Сан Брос. Он - бывший паладин, а до того - центурион Седьмого легиона. Имейте это в виду. Третий, скорее всего, совершенно не опасен. Однако не нужно недооценивать никого из них.

Коротко кивнув, мастера вскочили в сёдла и отправились в путь. Им не было нужды прятаться, поэтому кавалькада пронеслась по улицам Заречного квартала и через Восточные ворота сразу вышла на Колионскую дорогу. Таким образом, им не пришлось делать крюк, который до того были вынуждены сделать наши герои.

***

Преследователи двигались более ходко, чем их жертвы. Они проскакали почти всю ночь, затем остановились на несколько часов отдохнуть и поспать, и снова продолжили путь. Таким образом, уже во второй половине следующего дня они достигли печально известного нам постоялого двора.

- Мастер Двенадцатый, - осаживая коня, обратился Варан к одному из спутников, на несколько лет моложе его мастеру первого круга, который всегда всем рассказывал о своей маменьке, которая родила и подняла на ноги шестнадцать детей. «Я у неё был двенадцатым сыном!» - выпив, стучал себя в грудь мастер Двенадцатый. В итоге и мудрствовать над прозвищем он тоже не стал. - Пожалуйста, справьтесь у хозяина этого постоялого двора о нашей цели.

Мастер соскочил с лошади и направился внутрь. Прошла пара минут, но его всё не было.

- Господа, наверное, нам стоит проверить, куда пропал наш коллега, - спрыгивая с лошади, сказал Варан. Все последовали его примеру.

Они уже почти подошли к двери, когда из них вышел мастер Двенадцатый.

- Трактир пуст, мастер Варан, - растерянно разведя руками, пробормотал он. - Видимо, несколько дней назад тут была хорошая драчка.

Мастера Теней вошли в тёмное помещение. Их встретил неприятный и хорошо знакомый запах: запах застарелой, плохо замытой крови.

- Зажгите лампы, - распорядился Варан, мягко ступая в сторону стойки. Его меч бесшумно выскользнул из ножен.

Загорелись несколько ламп и из мрака выступили следы прошедшей битвы. Поваленная мебель, валяющиеся на полу тарелки и кувшины, куски окровавленных тряпок. В нескольких местах опытный глаз Варана разглядел тёмные пятна на полу, не оставляющие сомнений в их происхождении.

- Что-то мне подсказывает, что здесь побывали наши друзья, - бормотал Варан скорее самому себе. - Должно быть, они нарвались на неприятности. И немудрено - места тут дикие, лирр здесь явно недолюбливают. Неужели они были так беспечны?.. Или это было ограбление?.. Собственно, неважно. Важно другое - чья это кровь и что сталось с лиррой. Господа, - обратился Варан к остальным. - Я прошу вас обыскать сверху донизу этот трактир и отыскать любые следы, которые помогли бы нам чётче установить картину случившегося.

Пять безмолвных теней исчезли в полумраке. И почти сразу же откуда-то раздался голос:

- Есть! Сюда!

Варан отправился на голос, и оказался в одной из комнат для постояльцев. На пороге стоял звавший их мастер, рядом уже сосредоточились несколько подоспевших людей. Варан вошёл в комнату. Запах там стоял самый отвратительный - запах перегара, грязного тела и человеческих испражнений. А на грязной, испачканной кровью, смятой постели лежал человек с ногой, перевязанной кровавой тряпкой. Он был смертельно пьян - повсюду валялись пустые бутылки.

- А вот ещё один, - проговорил подходящий мастер Дор, толкая перед собой ещё одного, не менее пьяного субъекта. У этого малого был знатный шрам через всё лицо. Странно, подумал Варан, при таком ранении он должен был бы валяться в горячке, а ещё скорее - умереть. Однако, шрам выглядел так, будто рана была нанесена уже довольно давно, и уже заживала. Должно быть, хватанул её в какой-то другой стычке месяцем раньше.

- Давайте обоих в общую залу, -распорядился Варан. - И приведите их в чувство. Мне нужно задать им пару вопросов.