- Что-то - смогу, - сквозь зубы процедил Каладиус. - Только этого будет явно недостаточно. Вы правы - у них там наверняка несколько боевых магинь. Пусть каждая из них гораздо слабее меня, пусть даже они все скопом окажутся слабее, но... У них есть громадное преимущество - практика. Меня же вы, образно говоря, вытащили из старой кладовки, где я пылился последние двести лет. Те фокусы, что я демонстрировал до этого, на сегодняшний момент - это предел моих возможностей. Для боевых магов не станет особенной проблемой применить контрзаклинания. Если там одна-две магини - я справлюсь. Но если их там пять или больше - я смогу лишь красиво умереть.

- Ну это-то мы все сможем, - поморщился Варан. - Однако, с этим лучше погодить.

- А Башня - она нам никак не поможет? - с робкой надеждой спросил Бин.

- Маловероятно, - покачал головой маг. - Она здесь не для этого. Единственная, кому она могла бы помочь - это Мэйлинн, да и то для этого обряд должен быть завершён, а это, как я понимаю, пока не так. Башня очень могущественна, но она - иномирна. Сомневаюсь, что ей есть дело до того, что тут скоро произойдёт.

- Значит, будем биться по старинке, - Варан вернулся из пещеры с мечом в одной руке и кинжалом в другой. - У нас доброе оружие и отличные доспехи - спасибо их величествам Малилле и Броко. Лично я не собираюсь умирать, прежде чем не уничтожу хотя бы полторы дюжины засранцев.

- Боюсь, что рассчитывать нам больше не на что, - согласился Каладиус. - Наш корабль придёт лишь послезавтра, да и проку от моряков было бы немного. За нас будет играть местность - даже ловкие лирры вряд ли обойдут нас через эти скалы. Им останется двигаться так же, как и нам - по руслу ручья. В этом наше преимущество - несколько умелых бойцов вполне смогут удерживать русло от значительных сил.

- Я нашёл несколько укромных мест, где можно было бы укрыться, а затем совершать вылазки, - заметил Варан. - Можно бить с тыла.

- И если бы нас было бы хотя бы пара дюжин - это было бы отличной идеей, - парировал Каладиус. - Но нас лишь шестеро. Мы не можем позволить распылить силы.

- Однако, я мог бы выждать в засаде, а затем неожиданно ударить по тем же магиням, - продолжал упорствовать Варан. - Глядишь, успею положить парочку - всё вам полегче будет!

- Нам нужно постараться победить, и при этом не погибнуть! - произнёс Каладиус, хотя и сам понимал, насколько абсурдно это звучит. - Я - против!

- Но, мессир! - неожиданно вступился за друга Кол. - Посудите сами - чтобы охранять русло, много людей не нужно, иначе мы рискуем попасть на мечи друг к другу. Если мы с Пашшаном возьмём на себя русло - там как раз есть отличный поворот, защищённый от стрел, где мы сможем поджидать гостей чуть ли не по одиночке. Вы, очевидно, расположитесь на возвышенности, чтобы применять свою магию - на камне Мэйлинн, например. Мэйлинн укроется в лагере, а Бин будет её защищать. Тогда Варан вполне может провернуть свой план!

- Почему это я останусь в лагере? - возмутилась Мэйлинн. - Я вполне способна за себя постоять!

- Я тоже! - лицо Бина было пунцовым. - Надоело прятаться за вашими спинами!

- Не кипятитесь так! - усмехнувшись, примирительно замахал руками Кол. - И на вашу долю врагов хватит. Ведь вы же не думаете, что мы с Пашшаном будем такими жадными, что расправимся со всеми?

Грусть слышалась за этими преувеличенно легкомысленными словами. Действительно, все присутствующие прекрасно понимали, что Кол и Пашшан смогут лишь на время задержать наступление и, насколько возможно, проредить ряды врага. Но рано или поздно Мэйлинн и Бин всё равно вступят в битву. Когда в прямом и переносном смысле падёт первый рубеж обороны.

Именно сейчас впервые с неотвратимостью стала очевидна неизбежность гибели пятерых из шести, что вместе искали Башню. Сердце Бина болезненно сжалось - он всё это время изводил себя мыслями о том, что будет потом, а вот теперь вдруг оказалось, что никакого «потом» уже не будет.

- Тебе, дружище, доверяю самое главное - её, - глядя в упор на Бина, проговорил Кол. - Сделай всё, что сможешь, а затем, если получится, ещё капельку.

- Всё сделаю, - сухо проговорил Бин. Отвага и ярость, наполнившие вдруг его сердце, изгнали тоску и страх.

- Везёт тебе, парень, - тихо сказал Кол, обнимая Бина. - Ты будешь с ней до конца.

- Только давайте не будем хоронить себя прежде срока! - преувеличенно бодрым тоном воскликнул Каладиус. - Господин Варан, если вас не затруднит, пробегитесь к камню Мэйлинн и оцените обстановку.

Мастер Теней, кивнув, бросился исполнять приказ. Мэйлинн тем временем подошла вдруг к Колу и крепко его обняла, словно маленькая девочка, которая ищет защиты у отца. Всё-таки она до последнего дня искала опоры именно у Кола, подумалось Бину, но теперь эта мысль не вызвала привычной горечи. Пройдёт всего несколько часов, и смерть уравняет их шансы.

- Мы справимся, девочка, - ласково прошептал в тёмные волосы Кол. - Не для того сюда топали, чтобы помереть. Может, Башня твоя ещё поспеет...

Но Мэйлинн молчала, лишь плечи её вздрагивали от рыданий.

- Корабли уже встали на якорь футах в пятистах от берега, - доложил вернувшийся Варан. - Спускают шлюпки. Народу, судя по всему, в гости собирается не меньше сотни.

- Приятно, что они так уважительно к нам относятся, - криво усмехнулся Кол. - Скоро будут здесь?

- Если будут расторопными - максимум, через полчаса, - ответил Варан. - Так что я, пожалуй, уже побегу на позицию. Всем удачи, и - до встречи!

Сверкнув зубами, Варан махнул рукой и уже собирался исчезнуть, как его остановил крик Мэйлинн:

- Стой!

- В чём дело? - несколько непонимающе обернулся Варан.

- Ты не попрощался, - лирра бросилась в объятия мастера Теней. - Будь осторожнее! Не рискуй понапрасну!

- Понапрасну - не буду! - усмехнувшись, заверил Варан.

Уйти не прощаясь - не вышло, хотя, судя по всему, охотник за головами на это очень рассчитывал. Так что после объятий Мэйлинн он тут же попал в медвежьи объятья Кола, а вслед за ними - Бина. Бин, казалось, начисто забыл всю свою былую неприязнь и недоверие к мастеру Теней. Он прощался горячо и искренне, словно с братом. Каладиус и Пашшан лишь крепко пожали Варану руку. Ещё раз улыбнувшись напоследок, мастер Теней исчез за выступом скалы. И лишь после этого лицо его на короткое мгновение исказила гримаса боли и щемящей тоски. Но теперь уже было поздно оплакивать что-либо. Варан отлично понимал, что он в последний раз видел своих друзей. Более того, он понимал, что ему суждено умереть в одиночестве, не имея напоследок даже утешения увидеть ставшие такими родными лица.

- Вот оно - моё искупление... - прошептал он, крепче перехватывая меч. - И пусть сожалеют те, на кого оно падёт.

Тем временем тихое отчаяние овладело лагерем. Бледный, как смерть, Бин в очередной раз вынимал клинок из ножен, словно проверяя - не заржавел ли он за последние несколько секунд. Кол, казавшийся внешне очень спокойным, сидел, держа обнажённый полумангиловый меч на коленях. Мэйлинн в очередной раз проверяла спусковой механизм арбалета. Дюжина болтов была воткнута в землю у её ног, хотя лирра прекрасно понимала, что вряд ли успеет перезарядить оружие хотя бы раз. Каладиус был крайне сосредоточен - даже губы несколько шевелились. Возможно, готовил какие-то заклинания. Один Пашшан, как ни в чём не бывало, сидел у потухшего костра и кинжалом остругивал веточку. Его боевой шест стоял рядом.

- Я отправлюсь на камень Мэйлинн, - объявил Каладиус. - Возможно, получится подготовить пару сюрпризов. Хвала богам - здесь такое количество возмущения, что и ребёнок сможет выкинуть что-нибудь этакое... - мессир умышленно «забыл» о том, что из этого источника будет черпать не только он.

- Удачи вам, мессир! - Кол, поднявшись, протянул магу руку. - Для меня было огромной честью пройти этот путь с вами!

- Это было честью для меня, Сан, - мягко улыбнулся маг. - Благодарю вас за то, что вспомнили обо мне. Это было славное приключение!