- Я очень благодарна судьбе за то, что встретила тебя, Бин, - вновь заговорила Мэйлинн. - Потому что с тобой мне было спокойней лезть в самые опасные авантюры. Я знала, что ты всегда прикроешь и всегда защитишь.

Бин молчал, оглушённый градом похвал, просыпавшимся на него. Он не в силах был поднять голову. Он понимал, что эти похвалы содержат в себе значительную часть преувеличений. Достаточно было вспомнить, как он повёл себя в тех же «Петухах» или в Дории, чтобы понять, что друзья несколько преувеличивают его значимость. С другой стороны, он чувствовал искренность их слов. Они, похоже, вполне верили в то, что говорили, и осознание этого доставляло одновременно и радость, и муку.

- Но самое главное, - заметил Каладиус. - Что если бы вы безрассудно влезли бы в эту глупую драку, то некому было бы сообщить мне о том, что случилось, и я потратил бы кучу собственного времени и сил, чтобы выяснить это. Вот тогда я бы вам этого точно не простил бы! Приятно, что в нашей компании есть человек, который думает чуть больше, чем некоторые другие.

Кол и Варан, поскольку именно они были теми самыми «некоторыми другими», расплылись смущёнными улыбками. Бин наконец поднял голову и тоже улыбнулся. Человеку свойственно верить тому хорошему, что говорят о нём другие, пусть даже сам он уверен в обратном. Конечно, Бин не стал считать себя храбрецом, но в эту конкретную минуту он почти сумел простить себя.

- А я, когда пришёл в себя на вонючем полу с расшибленной головой... - начал вдруг Кол.

Каладиус при этом мученически закатил глаза, мол, вот ещё один кающийся на мою голову. Остальные же с некоторым изумлением взглянули на Кола - уж, казалось бы, ему единственному не в чем было упрекнуть себя.

- Так вот, у меня тогда было время подумать, - продолжил, как ни в чём не бывало Кол. - И я понял, под какой удар мы чуть не подставили Мэйлинн. Признаюсь, когда я лежал там, все мои мысли были о тебе, подружка. О том, как тебе тяжело путешествовать с такими вот болванами, как мы. Ведь, боюсь, мы ещё не раз и не два влезем в разные приключения и, не дай боги, втянем тебя. И ладно бы эти двое, - Кол кивнул на Варана и Бина. - Они ещё довольно молоды, кровь горячая... Но я-то, тёртый жизнью калач, битый и перебитый ею, всё равно продолжаю наступать на одни и те же грабли. Я ведь прекрасно знал, что Варан пошёл отнюдь не за пивом. Я знал, что последует дальше. Но я не остановил его. Потому что мне так обрыдли идиотские шуточки того мелкого поганца, что я и сам с удовольствием припечатал бы его к столу. И вот я позволил товарищу сделать это за меня, хотя должен был отговорить.

- Да уж... - вздохнул Каладиус. - Ежели у нас сегодня день откровений, то позвольте и мне сказать кое-что...

Все замерли, гадая, что же такого мог натворить маг. В глазах Мэйлинн читалась явная тревога: уж если сам Каладиус в чём-то винится, то это, наверняка, что-то очень страшное.

- Так вот, я хочу признаться, что мне порядком надоело это ваше нытье и самобичевание! - усмехнувшись, продолжил Каладиус и все дружно выдохнули, поняв, что это была такая шутка. - Что было, то было, и иного уже не будет. Надеюсь, произошедшее станет для всех хорошим уроком, и обещание этого будет лично для меня куда полезнее любых ваших извинений!

- Я всё понял! - тут же воскликнул Кол.

- И я! - добавил Бин.

- Для меня этот урок дался дорогой ценой, тем ценнее он будет! - проговорил Варан.

- Ну вот и славно! А теперь - кыш отсюда, не мешайте спокойно переваривать завтрак! - весело воскликнул Каладиус. - Не хватало ещё заработать несварение желудка на старости лет!

***

Последующие дни в Найре текли легко и приятно. Наступившая мокрая и холодная поздняя осень, предвещающая скорую зиму, не слишком тревожила наших друзей, наслаждавшихся гостеприимным теплом гостиницы. Палаш, который поначалу очень много времени проводил в компании Каладиуса, примерно через неделю после приезда торжественно объявил, что наконец приобрёл приличный двухэтажный домик в рассрочку на десять лет, и что начал уже закупать аптекарское оборудование. Пообещал, что не позднее, чем через пару недель пригласит на новоселье. С тех пор он стал бывать в гостинице значительно реже.

Удивительно, но Кол на следующий же день после драки нашёл своих былых недругов и внёс за них залог. Правда, не за всех. Надо сказать, что семеро новых приятелей Кола не слишком-то тужили о своём низкорослом дружке. Более того, Кол стал ежедневно встречаться с этими парнями, проводя по нескольку часов в тавернах. Варан, пожав плечами, предположил, что бывший центурион просто соскучился по непритязательному казарменному общению, которое его нынешние друзья просто не могли ему дать. Так или иначе, но Кол стал всё больше времени уделять своим новым приятелям.

Поначалу это скорее озадачивало, нежели беспокоило его друзей, пока с некоторого времени тонкий нюх Варана не стал замечать слабый запах вина, примешивающийся к дыханию Кола. Кол отмахивался на это, что, мол, только пригубил, и поначалу, наверняка, так оно и было. Однако, уже на третий день Кол вернулся в номер заметно навеселе. Печально и встревоженно поглядела на него Мэйлинн, однако говорить ничего не стала. Всё-таки Кол до сих пор не давал повода сомневаться в том, что он завязал с алкоголем.

Но ещё через несколько дней Кол вернулся с посиделок пьяным. Конечно, он шёл сам, и шёл достаточно твёрдо, чтобы не завалиться в сточную канаву, даже если бы они были неподалёку от гостиницы, однако он был именно пьян - не «чуть тёпленьким», не «выпившим» и даже не «пьяненьким». Он что-то невнятно крикнул Варану, и сам же похихикал над одному ему понятной шуткой. Затем он хлопнул по плечу Бина, который беспомощно смотрел на него, стоя у двери в их общий номер, и с блаженным вздохом повалился, не раздеваясь, на кровать. Через минуту он уже храпел.

Утром Кол был хмур. Причём это было не похмелье, а именно угрызения совести.

- Ассова задница! Я ведь три месяца был в завязке! Думал, что уже завязал... - буркнул он Варану, неподвижно сидящему на соседней убранной постели, прислонясь спиной к стене.

- Демоны так просто не отпускают, - философски пожал плечами Варан.

- К демонам демонов! - рыкнул Кол. - Она меня видела?

- Нет.

- Хвала богам! - выдохнул Кол. - Но она в курсе?

- Несомненно.

- А мессир?

- Естественно.

- Я не выйду отсюда... - Кол вновь рухнул на подушку.

- Мне кажется, одного идиотского поступка с тебя более чем достаточно.

- И то верно, - Кол круговыми движениями пальцев вдавливал глаза в глазницы так, словно хотел размолоть глазные яблоки. - Где все?

- Собираются завтракать у мессира. Меня послали будить спящую красавицу.

- Ну тогда давай, быстрей целуй уже меня, да пойдём, - хмуро буркнул Кол, не делая попыток открыть глаза.

- Обойдёшься. У тебя изо рта несёт так, что все окрестные помойки завидуют. Я пойду к остальным, а ты приводи себя в порядок и подтягивайся.

- Да пошёл ты... - беззлобно огрызнулся Кол.

Когда спустя четверть часа Кол, постучав, вошёл в комнату Каладиуса, все уже были за столом. Каждый пытался вести себя непринуждённо, отчего всё выглядело до тошноты фальшиво.

- Садитесь, друг мой, пока всё не остыло! - Каладиус указал на пустующий стул.

- Спасибо, - не глядя ни на кого, Кол плюхнулся на сидение и стал усердно ковырять в тарелке.

- Однако же, вы заметили, что господина Паллаша не было уже два дня, - очевидно, что только для того, чтобы разрубить тишину, заговорил Каладиус.

- Наверное, всё возится в своей новой аптеке, - вяло ответил Бин.

- Ну вот и хорошо, - печальный голос Мэйлинн слабо вязался со смыслом сказанной фразы.

- Прости меня, - не поднимая головы, выдавил Кол, однако все поняли, к кому он обращается. - Я опять тебя подвёл.

- Не говори ерунды, - поморщилась Мэйлинн. - Подумаешь, великое дело! С кем не бывает!

- В том-то всё и дело, что со мной такое бывало сотни раз! - яростно поднял голову Кол. - В том-то всё и дело, что теперь я не могу себе доверять. Я ведь всё это время хвалил себя - вот, мол, молодец, как легко соскочил! Просто вот взял - и прекратил! И больше не тянет. А, оказывается, тянет! И что будет дальше? В какой момент я опять сорвусь? Будет ли это тот момент, когда ты будешь больше всего во мне нуждаться?