…Первый танк, приблизившись к окопам разведчиков метров на пятьдесят, круто повернул в сторону и направился на левый фланг, к окопам автоматчиков. Туда двигались и другие машины. Враг обходил высоту с левого фланга. Почему? Отсюда ближе и удобнее выход на дорогу, ведущую в Сталинград.

Танк, что свернул в сторону, перескочил окоп и испустил густую струю огня, опалив бруствер и его противоположную сторону. Земля задымилась, стала черной. Но бойцов там не было. Сразу же по следу этого танка проскочил и второй, также испустивший струю огня.

Пуказов передал по цепи:

— Немцы пустили огнеметы, будьте осторожны. При приближении танков держитесь ближе ко дну и прижимайтесь к стенке. Передайте Ковалеву.

Едва первые танки-огнеметы проскочили окоп автоматчиков, Лаврентий Луханин и Петр Почиталкин, находившиеся поблизости, метнули им вслед зажигательные бутылки. Обе машины вспыхнули, ярко освещая зеленовато-фиолетовым огнем окружающую местность.

Но вот идут еще два танка. Не замедляя хода, приблизились к окопам. Николай Власкин хотел было вскочить ногой на нишу и бросить гранату, но Пуказов остановил его окриком:

— Куда? Стой! На дно!

Стремление Николая было понятным. Он хотел внести свою долю в борьбу с фашистскими танками. Но малый рост не позволял бросать гранаты и бутылки со дна окопа.

…Вражеские бронированные машины надвигались на окопы автоматчиков.

Один из танков перескочил через окоп. Но ушел недалеко. В него полетело несколько гранат и бутылок, которые метнули Никифор Ивус и Прокоп Мельник. Танк запылал.

Младший сержант Прокоп Мельник в начале боя на высоте был во взводе разведчиков вместе с Рудых, на самом левом фланге окопа, примыкающего к автоматчикам. Потом он переместился к Ивусу, находившемуся с ним по соседству.

Рядом вспыхнул второй танк. В горячке боя никто не заметил, кто его поразил.

Из подожженных танков начали выскакивать фашисты. Одни вылезали через люк, другие — через запасный выход, снизу. Они открыли огонь по советским воинам. Разгорелась ожесточенная схватка. Она длилась несколько минут и закончилась победой советских автоматчиков.

Стреляя по фашистам, Николай Черноус вдруг почувствовал ожог. Он поднял потяжелевшую руку и увидел кровь, проступающую сквозь рукав гимнастерки. Товарищи наскоро перевязали рану, и он продолжал стрелять.

К окопам автоматчиков приблизились еще два танка. В них полетели гранаты и бутылки, брошенные Пьяночкиным и Ряшенцевым. Один уткнулся в какую-то яму, вышел из строя. Другой продолжал двигаться. Луханин бросил гранату, но она не достигла цели. Проскочив через окоп, танк выпустил огненную струю. Она охватила часть окопа, где людей не было, лишь краем задела гимнастерку Фахрия Гайнудинова. На помощь ему подоспели товарищи и потушили землей дымящееся место.

Едва танк перескочил окоп, как Власкин метнул в него бутылку с горючей смесью. Пуказов добавил еще одну. Но он продолжал двигаться. И Пуказов, и Власкин недоумевали: «Не ужели не поразили?» Но потом на нем показался дымок, а затем произошел взрыв. Взорвался бензобак. Высоко к небу поднялись языки пламени и копоти.

В это время фашисты подожгли соломенные стоги. В темноте они ярко горели, освещая местность танкам. Но гитлеровцы допустили ошибку.

Наши воины при свете горевших стогов заметили, как отдельные мелкие группы пехотинцев и автоматчиков стремились проскочить к окопам. Ведь стоги горели в тылу атакующих: и танки, и люди были хорошо видны.

— Огонь, огонь по пехоте! — командовал Пуказов.

Под губительным огнем вражеские стрелки повернули вспять.

А потом к окопам автоматчиков снова приблизилось несколько машин. Они вели огонь из пулеметов, стремясь подавить огонь автоматчиков, наносивших большой урон вражеской пехоте. Автоматчики встретили машины противотанковыми гранатами.

Несколько танков прорвалось к разведчикам, где находилось отделение Пасхального. Здесь снова разгорелась жестокая схватка с бронированными машинами. Пасхальный, а затем Прошин, Мезенцев, Черноус бросили в них несколько гранат. Их взрывами на одном из танков был поврежден пулемет, на другом — покорежена броня на правом борту. Подошли еще две машины. По всему было видно, что танкисты решили сделать теперь рывок на правом фланге.

Один из танков проскочил окоп и испустил струю огня. Некоторым бойцам обожгло руки. У Владимира Пасхального оказались опаленными волосы, задымилось обмундирование.

В бою иногда в самом обыкновенном человеке разгорается искра геройства. Вспыхнув в критический момент, эта искра будит в нем благородные порывы, поднимает на такие дела, в которые он потом и сам не верит.

Таким оказался Владимир Пасхальный, командир второго отделения взвода разведки, — дальневосточник, рабочий рыбокомбината бухты «Преображение», которому в боевой обстановке исполнилось тридцать три года. Его уважали командиры, любили бойцы за богатый жизненный опыт, за отвагу и отеческую заботу о подчиненных.

Не обращая внимания на горевшую одежду, Владимир вскочил со дна окопа и одну за другой бросил вслед огнемету две бутылки. Башня воспламенилась.

А с запада на его окоп надвигалась еще одна бронированная громада. Из-за нее трещали очереди автоматчиков. Пасхальный подбил гранатой и этот танк. Бойцы расправились с автоматчиками.

У Владимира тлела гимнастерка. Огонь обжигал тело. Но он не замечал боли. Не до этого: на него наступал третий танк.

Бесстрашный богатырь не дрогнул. Он взял в руку бутылку. Но тут произошло непредвиденное. Соприкоснувшись с горящей одеждой, бутылка, имевшая, видимо, подтеки, задымилась. Из средства защиты она превратилась в смертельную угрозу для самого Пасхального.

Находившийся поблизости Леонид Ковалев подскочил к Пасхальному, перехватил дымящуюся бутылку и, зная, что она вот-вот вспыхнет, мгновенно метнул ее. И вот что удивительно: метнул не для того, чтобы просто отбросить, а в подошедший танк. И попал. Машина вспыхнула и остановилась…

Пасхальный опустился на дно окопа. В это время Семен Калита пробирался по траншее, следя за фашистом, пытавшимся скрыться. Семен увидел Пасхального, у которого дымилась гимнастерка. Он крикнул кому-то из ребят:

— Прикончи вон того фрица!

А сам подбежал к Пасхальному. Уложил его, вынул из чехла лопату и стал засыпать его землей. Огонь стал затухать.

Кронит Пономарев, продвигаясь по траншее, недалеко от себя услышал крик. Обернулся и увидел, что Кондрат Титов трет рукой лицо. Брови у него дымились. Кронит подбежал к товарищу и рукавом гимнастерки стер с его переносицы огонек.

Ожоги от огнеметов получили также Фахрий Гайнудинов, Шахай Башмаков, Андрей Рудых, Василий Матющенко. Им также помогли боевые друзья.

Ранен был в руку Филипп Жезлов. Товарищи перевязали ему рану и одной рукой он подавал гранаты и бутылки.

Каждый сражался как мог, добиваясь победы. И вскоре она пришла. Около двенадцати часов ночи бой закончился. Вражеским танкистам не удалось ни окружить защитников высоты, ни прорваться на дорогу к Сталинграду. С большими потерями они откатились назад.

Тридцать три богатыря обрели в этом бою на россошинской высоте бессмертную славу. Слыхано ли где, чтобы пехотинцы, имевшие лишь стрелковое оружие, вступив в единоборство с броней, вышли победителями в этой неравной схватке? И главное — сами остались живы. Поистине, сердца советских патриотов оказались крепче фашистской стали.

В этом бою советские воины подбили и сожгли 29 танков и уничтожили 153 танкиста и десантника. Убитых пехотинцев подсчитать было невозможно.

Тут надо сделать некоторое уточнение. В то время, описывая во фронтовой печати бой героев, я называл 27 танков — так указывалось и в официальных документах. Но вскоре установили, что было уничтожено 29 танков.

Что же помогло воинам победить в этой неравной битве?

Прежде всего глубокая преданность своей социалистической Родине, великая сила советского патриотизма, личный героизм каждого защитника высоты, священная ненависть к фашистским оккупантам, верность военной присяге, горячее стремление всех до конца выполнить свой воинский долг перед Отечеством и советским народом, перед нашей родной Коммунистической партией.