Штабной бункер встретил суетой в коридорах. Для Алис всегда останутся загадкой служебные предписания некоторых офицеров, по ощущениям, служащих ради одной цели – беготни, и создания бардака, всё вместе – «кипящая атмосфера».

Лейтенант удивилась, когда её подвели к приёмной вместо привычного каземата для оперативных совещаний. Есть причина так реагировать. Полковник никогда не общался с младшими офицерами напрямую, слыл легендой, шумные приёмы не проводил. Первое время личный состав гадал, присутствует ли он на блок-базе? Однако сейчас девушка находится в его приёмной, ждёт вызова и это неоспоримый факт.

– Надеюсь, тебя взгреют, за форму – не по уставу, – прошипел сидящий. – Вашу шайку босоты давно пора прижать.

Девушка только сейчас заметила ещё одного ожидавшего аудиенции. Парень служит командиром отделения наводчиков. Постоянная дислокация за оборонительным периметром сказалась, он никогда не участвовал в жестоких боях, переходящих в рукопашные. Понять полевиков эти технари не в состоянии, особенно неуставных дополнений к форме и амуниции. Например, необходимость в тесаке, изготовленном под руку девушки, постоянно находящемся на бедре в тактических ножнах. Самопальных, естественно, зато крайне удобных. Или дополнительные импульсники в нагрудных и набедренных кобурах. Плюсом, двойной комплект плазменных гранат.

– Посмотрю на тебя, после прорыва инсэктов, – сухо отреагировала. – Знаешь, тех что с хитиновыми резаками? Тупые, целеустремлённые, пока не расчленят не успокоятся. А вообще, завали хлебало, могу расстроиться…

Демонстративно поправила элементы защитных вставок из высокопрочного хитина инсэктов, добытого в результате разведвылазки и обработанного умельцем из её отделения.

– Твоя форма с кустарщиной, типа, поможет? – скривил губы сидящий.

– По крайней мере, живой не захватят, – Алис сплюнула. – Ты может не в курсе, что после этого бывает? Могу прочесть выдержку из брошюры с разъяснениями и рекомендациями самоподрыва. Надо? Ведь крысам, ползающим внутри, за стенами периметра, таких не дают? – глянула зло, с прищуром.

Дверь кабинета открылась, полковник лично предстал на пороге. Подтянутый, средних лет он вызывал уважение одной только внешностью матёрого бойца. Несколько шрамов на лице, плюсом, короткая стрижка. Это не штабная крыса, это воин, побывавший не в одной рукопашной. Алис не составило труда прочесть характер в цепком, остром и проницательном взгляде командира блок-базы. Лейтенант скептически относилась к байкам об этом человеке, что в ходу личного состава, однако, внешность полковника заставила делить рассказанное о нём не на десять, как она всегда делала, а всего на два. В некоторые истории пришлось поверить сразу, полностью.

– Лейтенант Ларсен? – он ещё раз посмотрел на неё. – Входите, – полковник не придал значения неуставной экипировке.

– Слушаюсь! – козырнула, проходя в кабинет.

Заработали приводы бронированной двери, надёжно изолировав помещение командира от остальных коридоров и казематов штаба. Прослушать беседу или помешать – абсолютно невозможно. Полная изоляция и автономия, снабжённая собственной системой жизнеобеспечения, словно ещё один бункер размещён в без того укреплённом бункере.

Алис осмотрелась, на что хватило доли секунды. Рабочие апартаменты не выделяются роскошной обстановкой, интерьер, по большей части функционален, скромен и продуман до мелочей. Ничего лишнего. Стол т-образной формы, как основной, используемый для совещаний, занял большую часть свободного пространства. Несколько ячеек хранения оружия и амуниции расположены вдоль стен, за полупрозрачными дверками просматривается содержимое.

– Присаживайтесь, лейтенант, – хозяин указал на ближайшее кресло.

Дождавшись когда девушка усядется, полковник расположился напротив и сосредоточенно посмотрел ей в глаза. Пауза затянулась, однако, попытка сбить с толку или смутить Алис не увенчалась успехом. Ларсен умела противодействовать этим приёмам психологического прессинга по выводу человека из себя. Цель, обычно, это заставить нервничать, потом подчиниться собеседнику, и принять его правила ведения диалога. Сомнений в серьёзности предстоящей беседы у девушки не могло возникнуть.

– Вам необходимо отключить коммуникационный интерфейс нейросети с вверенным отделением, – полковник завершил игру в молчанку и одновременным сеансом гипноза.

– Господин Полковник, – она резко встала. – В этом случае я не смогу получать оперативные данные с позиций. Каким образом координировать действия?

– Лейтенант, это приказ. Успокойтесь и сядьте на место, – без эмоций проговорил хозяин кабинета. – Разговор предстоит недолгий, но насыщенный вашими ответами, – вновь сделал паузу. – Желательно правдивыми.

– Задавайте, – серьёзным тоном подтвердила готовность к диалогу. – Отвечу правдиво, ведь мне скрывать нечего. Да и досье в базе полное. Или я ошибаюсь?

– Ошибаетесь, – полковник облокотился на стол и немного подался вперёд. – Лау Элсис Дэ, Арсэн? Такое ваше настоящее имя, так? Ваше Высочество, урождённая благородная дочь Империи, Принцесса? – командующий блок-базы покинул место и церемониально преклонился, встав на одно колено.

Девушка прекрасно знала эту часть этикета, означающего присягу верности. Встала и сделала несколько шагов к преклонённому, затем вытащила тесак из ножен, положила ладонь левой руки на голову полковника и коснулась лезвием его шеи. Прошептала слова принятия присяги от воина. Причина отключения всех средств связи стала понятна.

Вся процедура заняла не более минуты, после чего Ларсен заняла прежнее место в кресле за столом. Её внешность изменилась, сделав из подчинённого солдата стального диктатора, порабощающего своим присутствием сознание собеседника, вожделенно смотрящего на неё.

– Откуда вы узнали обо мне, и почему не доложили наверх? – пришла пора задавать вопросы. – Вы ведь знаете, что наш Дом в опале, родную кровь императора ищут и уничтожают приверженцы Собрания и Нового Парламента. Только не говорите мне, что вы, по традиции, верны правящему дому, а процессы изменения политического строя в Галактике вам противоречат.

– Новые данные биометрии, – полковник пожал плечами, как бы извиняясь. – Не волнуйтесь, я не передал их никуда. Эти новые считыватели оказались снабжены полной базой вариантов ДНК, в том числе и Имперского Дома, – задумался, кивнув сам себе. – Теперь, для вас, – сделал ударение на слове, – нахождение тут небезопасно. На передовой не скрыться.

Вопрос относительно верности он проигнорировал, что подсказало Алис о его возможном отношении к благородной крови.

– Н-да. Сколько у меня осталось времени до распространения информации по блок-базе? – задала вопрос тоном, соответствующим железной леди. – Вы ведь не сможете препятствовать обновлению баз данных по системам контроля? Думаю, что уже скоро даже замок личного каземата сработает и выдаст сигнал тревоги.

– Мало, гораздо меньше того, как мне бы хотелось, – собеседник подтвердил опасность раскрытия. – Чья идея спрятать Вас в экспедиционных силах Нового Содружества? Это риторический вопрос. Интересует меня многое, но времени нет. Например война с Инсэктами, развязанная сразу после государственного переворота. Не отвечайте. Я знаю, что это только начало глобального развала. Рептилоиды и Ксеносы, что по-прежнему чтут имперские традиции нашей галактики, обязательно присоединятся к войне, как только заметят слабость людей… – полковник вздохнул. – Всё это прогнозируется.

– У вас есть предложение, не так ли? Не просто поговорить же вы меня вызвали?

– Для Вас, Ваше Высочество, может показаться странным, но и тут есть приверженцы монархии, у которых чувство долга и чести осталось незыблемо. План есть! – перешёл к делу полковник.

– Продолжайте, пожалуйста. Времени, как мы оба понимаем, всё меньше и меньше? – холодно поторопила принцесса.

– За внешним периметром есть рабочая капсула эвакуации, – начался доклад скороговоркой. – Предназначена для единственного человека – меня. Думаю время правильно её использовать пришло, это не обсуждается, – прервал попутку высказаться Алис, жестом руки. – Замечу, что она не простая.