Бедный ребенок был под каблуком.

- Берт, ты помнишь Люси и Андрэ Дюваль, родителей Ника? – прервала его Дана, и Дом повернул голову, чтобы поприветствовать их.

Андрэ производил впечатление решительной личности, так же как и в благотворительную ночь. Его смуглый тон кожи выделялся среди толпы, как и бледно-фиолетовая рубашка, надетая под угольно-черным костюмом. Люси, стоящая сбоку от него, была воплощением элегантности, в длинном платье с цветочными узорами, которое касалось пола, словно целуя его, и закреплялось на шее под локонами, которые подпрыгивали на ее плечах.

- Кэрол, приятно снова с тобой увидеться. И Берт, ты снова хорошенько принарядился, мон ами, - поддразнил Андрэ.

Берт увидел краем глаза, что Дана приосанилась, будучи явно довольной тем, что ее вкус распознали, поскольку она была тем человеком, который выбирал Дому костюм, игнорируя его протесты, что ему будет комфортно в своей фланели.

Берт раздраженно потянул воротник, не обращая внимания на то, что Кэрол подкатила глаза на его непрекращающиеся нервные движения.

- Все эти костюмы начинают навевать мне причудливые мысли.

- Например, баллотироваться за пост Главы? – пошутил Джаред, подойдя к их компании и уловив конец беседы. Саб наклонился и практически неосознанно оставил нежный поцелуй на темной макушке Даны.

- Именно так, - проворчал Берт и указал на него, чтобы особенно подчеркнуть свою точку зрения, и все они рассмеялись. – Не знаю, о чем я думал.

- Ох, тише ты! – с усмешкой предостерегла Кэрол, положив свою ладонь поверх его руки, прежде чем повернуть лицо к остальным. – Он не перестает об этом говорить.

- Я недалеко продвинусь в политике, если ты с такой легкостью будешь выдавать все мои секреты, женщина, - буркнул Берт, и Кэрол рассмеялась, покрывшись легким румянцем.

- Однако, эта идея для твоей кампании вдохновляет, - сделал комплимент Андрэ. Он не смог присутствовать на последней встрече и поэтому наверстывал упущенное из протоколов заседания. – Это такая простая вещь, но мы никогда не задумывались о ней раньше.

Берт несильно кашлянул, будучи непривычным к комплиментам от такого влиятельного бизнесмена, но он принял их с невозмутимым видом.

- Это определенно неиспользованный ресурс. Можно пересчитать по пальцам, сколько людей проголосовало в прошлом году, и одним из них был я.

- Ладно, если нам повезет, то в этом году ситуация изменится, - кивнула Дана. – И нам не нужно, чтобы один из наших конкурентов пронюхал о том, чем мы занимаемся до тех пор, пока мы полностью не подготовимся.

- Некоторые из них в скором времени скопируют эту идею, - заметил Джаред.

- Но между ними не будет связи, - возразила Люси. – Люди не собираются слушать кого-то, кто не знает, что представляет собой их жизнь. Того, кто не предложит им нечто, направленное на то, чтобы действовать с ними заодно.

- Ключ в том, чтобы заставить их поверить, что ситуация улучшится. Ни один из них не проголосует, если не поверит в это, - прямо сказал Берт.

- На протяжении недели Пол собирал для меня некоторые цифры. Мы сможем понять, сколько людей нам нужно убедить встать на нашу сторону, кроме тех, о которых нам уже известно, - сказала Дана.

- Сейчас эти цифры не очень высоки, а выборы уже не за горами. Пять месяцев, - вздохнул Джаред.

- Все наладится, - уверенно кивнул Андрэ, хлопнув его по руке. – Люди враждебно относятся к переменам, но их можно привлечь, когда совершаешь правильные поступки. О, привет вам двоим! – поздоровался он с кем-то за спиной Берта, и все повернулись, чтобы увидеть мягко улыбающихся Стерлингов.

Джереми и Лили немного поколебались, подходя к их компании, но расслабились, заметив все те легкие улыбки, которыми их приветствовали.

Они были вполне хорошо одеты в повседневные джинсы, и Берт незамедлительно позавидовал тому, насколько им было в них удобно, судя по виду. Джереми был в белой рубашке без пиджака, но вместо него сверху был надет серый джемпер, а на Лилиан была красивая блузка, собранная в складки вокруг выреза.

- Мальчики собираются идти за кулисы, - объявил блондин, оборачиваясь через плечо.

- Это наша реплика, чтобы занять места, - кивнула Дана, и серьезная беседа была отложена, когда они вернулись в режим родителей, пока Дом посылала воздушные поцелуи и подмигивала своему сыну и его друзьям.

- Удачи, мальчики!

- Иди и сядь, ты - женщина, которая ставит меня в неловкое положение, - незамедлительно выкрикнул Блейн, и родители всех ребят рассмеялись.

- Подумать только, и я учила этого мальчишку манерам, - громко произнесла она.

- Он всегда был трудным ребенком, - вздохнул Джаред, нарочно переигрывая.

- Знаешь ли, я тебя слышу. И это был Купер. Я был хорошим ребенком, - проворчал Блейн, глядя на родителей, в то время пока Курт пытался, но не мог сдержать своего хихиканья, прикрываясь рукой.

Блейн наигранно поворчал и схватил Курта за талию, поднимая его над полом, и отправился с ним за кулисы, пока саб вертелся и молотил его по спине, требуя у смеющегося Дома, чтобы его поставили на землю.

Ник ухмыльнулся, глядя на них, а затем перевел взгляд на Джеффа, который стоял сбоку от него. Блондин застенчиво переплел их пальцы и прижался ближе к Дому, чтобы не оказаться раздавленным другими людьми, которые их окружали. Джефф бросил последний взгляд на своих родителей, которые подарили ему обнадеживающие и ободряющие улыбки, прежде чем скрыться из виду.

И медленно, но верно за ним начали следовать остальные «Соловьи». Дэйв сжал руку Себастьяна и наклонился ближе, прошептав что-то ему на ухо до того, как уйти, оставив Себа с загадочной улыбкой на лице, прежде чем он скрыл ее за маской. Дэвид на прощание поцеловал Коринн так же бесстыдно, как и обычно, а Мириам клюнула Уэса в щеку, и ее теперь почти что оранжево-рыжие волосы привлекали внимание помимо всего прочего и случайно всунутым карандашом, торчащим из пучка на ее макушке.

- Срази их наповал, кроха, - выкрикнул Райан, после того, как Тад резко развернулся и подпрыгнул, повиснув на своем Доме, обхватив руками его шею и приложившись к его рту поцелуем, прежде чем прыгнуть обратно и снова убежать, оставив позади себя ошеломленного здоровяка-футболиста.

Берт улыбался, наблюдая за всем этим. Как влюблены и счастливы были все их дети, и это обстоятельство ожесточило его решимость победить на этих проклятых выборах, чтобы все остальные люди имели возможность обзавестись подобным везением.

Он вспомнил о том, какой убогой и безнадежной была Лайма. Насколько Домы из МакКинли были нестабильны и не имели под ногами твердой опоры, как они всегда бросались на людей, насколько сабы были потерянными и изголодавшимися по должному вниманию и руководству. Дела никогда не должны были стать настолько плохими, и Берт знал, что эта проблема не решится за одну ночь, он не мог исправить все это с помощью волшебной палочки, и даже если он победит и станет Главой, то это будет началом в правильном направлении, и это все, что им было нужно. Просто небольшой толчок, некоторый импульс, чтобы заставить их двигаться вперед.

- Картер уже должен быть там и занять для нас места. Ванесса не смогла прийти, так как не получилось поменяться сменами в больнице, поэтому мне было поручено сделать достаточное количество фотографий за нас двоих, потому что я цитирую: «Картер просто не может сделать их как следует», - сообщила Люси с ухмылкой, которая заставила их рассмеяться, снова возвратив Берта в реальность, когда небольшая группа начала продвигаться в направлении очереди, столпившейся у главного входа.