- Я сожалею, что причинил тебе столько боли, мама, - прошептал он ей в плечо, и Лилиан нахмурилась, удерживая его на расстоянии вытянутой руки.

- Послушай меня, Джеффри Стерлинг. Ты не сделал ничего плохого. Если кто-то и виноват, кроме этого монстра, то это мы, Джефф… твой отец и я. Мы думали, что делаем как лучше для тебя, устраивая то заявление прав по договоренности. Мы считали его хорошим, уважительным Домом. Но посмотри, что он наделал. Если кто-то и должен извиняться, то это мы. Мне так жаль, - сказала она, прикрывая глаза, а по ее щекам покатились слезы, когда Джефф снова ее обнял.

- Все хорошо, мама. Я в порядке, - прошептал он, и Лилиан всхлипнула в его руках.

- Ты в порядке? В самом деле? – спросила она, в то время как искрящийся смех Ника зазвенел по всему дому, что заставило Джеффа улыбнуться вслед за ним.

- Мне кажется…мне кажется, что, возможно, я буду…с ним… - сказал он, краснея, и мать поцеловала его в щеку.

- Я думаю, что у него получится, если ты позволишь ему это, - мягко согласилась она, и Джефф улыбнулся, кивая.

- Я попробую.

Через коридор Ник безудержно хохотал вместе с Джереми, когда они разговаривали о футболе и некоторых неуклюжих движениях Ника, которые он совершал на своем поприще.

- А потом он бросил мяч…но я был ооочень занят проверкой своего шлема, в итоге он попал мне прямо в голову, и я даже не смог закончить игру, - прохрипел Ник, и Джереми схватился за бока и согнулся пополам, пока смеялся.

- Как же ты вошел в первый состав с такой репутацией? – пошутил он, и Ник, смеясь, запрокинул голову.

- Честно говоря, если бы я не знал своего отца, то сказал бы, что он подкупил тренера, - в шутку произнес он, и оба мужчины засмеялись, прежде чем погрузиться в уютную тишину, не нарушаемую даже по обыкновению оживленными улицами, которые обеспечивали фоновый шум.

- Я подготовил вопросы, чтобы помучить тебя, ты в курсе? – заговорил Джереми, после того, как прошло несколько минут, и Ник понимающе кивнул.

- Понимаю, что вы чувствуете необходимость их задать. Я отвечу на все, о чем вы меня спросите, - честно сказал он, и Джереми улыбнулся.

- Не думаю, что мне это нужно. Я видел…видел, как ты на него смотришь. Как он делает тебя живым. И я видел то, что он позволяет тебе. Позволяет тебе стать ближе. Он так долго был лишен чего-то подобного, но теперь…рядом с тобой я могу уловить проблески моего сына, такого, каким он был раньше… - сказал он, и Ник наклонился к нему, уютно накрывая его ладонь своей.

- Я не знаю в полной мере того, что произошло с вашим сыном, Джереми, но я хочу, чтобы Джефф рассказал мне, когда будет готов. Но я не идиот, и в курсе, что требуется для того, чтобы испортить метку. Я никогда так не поступлю. С того момента, как я его увидел, я знал, что он через многое прошел, и все, что мне хотелось осуществить, это сделать так, как будет лучше для него. Я… я люблю его… и если у вас есть тесты или вы поставите передо мной задачи, то я смогу проявить себя и с удовольствием примусь за все из них. Я убью дракона и принесу золотое яблоко и все, что вы еще сможете придумать, я обещаю. Он стоит всего этого, - страстно объяснил Ник, пытаясь облегчить напряжение, и в то же время передать то, каким искренним он был и каким любимым будет Джефф рядом с ним.

Джереми взял время, чтобы рассмотреть молодого человека, сидящего рядом с ним.

Он был добрым и открытым, в то время, как Кевин состоял из фальшивых улыбок и жестких ответов. Он был готов пошутить на свой счет и посмеяться над недостатками, когда Кевин принижал окружающих, чтобы заставить себя выглядеть значительнее. Он был опорой для его сына, когда тот искал утешения, вместо того, чтобы насмехаться над ним и заставлять его чувствовать себя так, как будто делать это было неправильно. Он любил Джеффа, а не использовал его как символ своего статуса, и это заставило Джереми расслабиться в первый раз с тех пор, как он узнал, что на его сына снова заявили права.

Ник был надежным, в этом не было никаких сомнений.

- Я не думаю, что тебе надо убивать каких-то драконов. Честно говоря, тот факт, что Джефф впустил тебя, достаточное доказательство того, что ты этого достоин. Но я собираюсь предупредить тебя, что если ты когда-нибудь притронешься к нему без его на то согласия…я, не колеблясь, сделаю твое наказание в десять раз сильнее, - предупредил он, пытаясь показать, что да, ему нравился Ник, но его сын был на первом месте, и ничто и никогда этого не изменит. Если бы Кевин Лэндон все еще был бы в пределах его досягаемости, он без всяческих сомнений свернул бы ему шею голыми руками.

- Джереми, если я когда-нибудь причиню ему боль, а я сделаю все возможное, чтобы этого не произошло, но если я когда-нибудь это сделаю, то клянусь, что это не будет преднамеренно, и это не будет похоже на то, что делал он. Я планирую остаться с ним навсегда, и мы обязаны ссориться и совершать ошибки, но его безопасность и счастье всегда будут первостепенными в моих мыслях, - серьезно сказал Ник, прямо встретив его взгляд, и в этот самый момент Джереми знал, что этот парень вновь сделает его сына цельным.

- Ты мне нравишься, Ник. Никогда не думал, что так случится, - признался он, и Ник усмехнулся этой откровенной честности.

- Я тоже не думал, что такое произойдет. Я готов был упасть перед вами ниц. Надеть мои старые джинсы и все такое прочее, - пошутил он, и старший Дом улыбнулся ему, покачав головой.

- В этом нет необходимости. Просто продолжай делать то, что делаешь.

Ник кивнул, поглядывая в сторону кухни, где сладкий голос его саба разносился над грохотом посуды.

Он хотел его под свой бок, даже если он и отсутствовал не более двадцати минут.

- Если хочешь, то можешь пойти и похитить его, чтобы вручить подарок, - сказал Джереми с самодовольным выражением на лице, когда поймал Ника за тоскливым разглядыванием дверного проема, как будто он усилием воли мог заставить Джеффа появиться рядом с ним.

Парень подпрыгнул от его голоса и улыбнулся ему.

- Мне можно?

- Да…да, тебе можно, - усмехнулся он, и Ник вскочил, бросаясь к двери, когда голос Джереми остановил его.

- И Ник? – окликнул старший Дом, и он развернулся, чтобы снова встретиться с ним взглядом.

- Да? – в замешательстве спросил он, и блондин улыбнулся, крутя в руке стакан воды.

- Спасибо, - мягко сказал он, и лицо Ника смягчилось, а сердце сжалось, когда он кивнул.

- Все что угодно ради него, - ответил он, покинув комнату и зайдя на кухню, останавливаясь как вкопанный при виде своего саба.

Джефф стоял у столешницы, одной рукой закрывая пластиковый пищевой контейнер, и слизывая шоколад с пальцев на другой, пока его мама мыла посуду, стоя позади него.

Розовый язык метнулся и заскользил между тонкими пальцами, а Ник был наполовину удивлен любовью своего саба ко всем сладостям и наполовину возбужден эротической картиной, развернувшейся прямо перед ним, хотя она и была непреднамеренной.

Его штаны опасно натянулись, и он жаждал почувствовать губы Джеффа на своих собственных, и этот сладкий язык, который ему не представилось возможности даже попробовать на вкус, потому что Джефф был робким, осторожным и боялся всего этого, и Дом понимал это всем своим сердцем.

Но в то же время он хотел его. Так сильно, что иногда это казалось болезненным.

Быть рядом с ним, а не только купать его в поцелуях и ласках. Смотреть на него, когда он был столь красив, но не знать, что скрывалось под его одеждой. Осознавать, что был кто-то, кто видел его уязвимым и податливым, и кто использовал это против него, и Ник не был уверен, что он позволял сабу даже думать о том, что ему нравилось.