- Ты холоден и одинок. Тебе даже крови не жалко ради своей миссии искупления, – тихо проговорила девочка.

- Что ты обо мне знаешь? – усмехнулся я, перематывая руку бинтами и поправляя снаряжение.

- То, что ты - раб своего прошлого.

- Почему же только прошлого?

- В настоящем у всех есть выбор.

Я не сдержал еще одну улыбку, но она быстро погасла. Девушка ослабленно, слегка изогнувшись, лежала на земле. Ее неровные распущенные светлые волосы путались с травой и листьями. Тело ее было в напряжении из-за приглушенной боли и мучений. В ее облике чувствовалось что-то дикое. И я даже не знал, какую ее часть я сейчас жалел.

- Я могу убить тебя и доставить в Имперский Дворец мертвой, а там реанимировать, – сказал я серьезно и тихо, - это запрещено, и Гильдия Магов определенно будет против ритуала. Но мои покровители и наши цели позволят мне сотворить и не такое. Но я не сделаю этого. Я помогаю не убийце. Но человеку, который, возможно, встал не на тот путь.

- И ты в это веришь? – тонко усомнилась вампирка, – а что если я вру?

- Тогда мы оба поверили в это.

Всю оставшуюся дорогу девочка не закрывала глаза. Я опять понес ее на руках. Вампирка сжалась в комочек, прижимаясь ко мне, смотря куда-то вдаль и лишь изредка, теряя над собой контроль, взволнованно тянулась к моей шее. Мне приходилось сбавлять темп и останавливать ее. За время моего блуждания в этих местах, я хорошо запомнил основные маршруты и поэтому хорошо ориентировался даже во тьме, но эти задержки сильно напрягали. Я старался соблюдать осторожность и внимательно следил за лесом вокруг, так как понимал, что в случае нападения не смогу быстро вооружиться. Заложница прикрывала мое снаряжение собой, и мои руки были заняты ею. Поэтому решающим фактором было внимание. Мне просто необходимо было обнаружить любую угрозу прежде, чем она обнаружит меня. Но, к счастью, нам попались только семейство диких кабанов и несколько оленей. Прошла пара часов, пока мы пробирались на север. Под ногами хрустели ветки, но по большей части мне приходилось пересекать мокрую подстилку из листьев, щедро покрывающую собой почти весь лес. Дождливый сезон, долго продержавшийся над Коловианским нагорьем, оставил лес мокрым, но освеженным. Мягкие листья заглушали шаги, поэтому я мог двигаться даже бегом, не создавая лишнего шума. Чем ближе я подбирался к Убежищу Теней, тем больше свежесть, витающая в воздухе, уступала странным запахам и неприятным ощущениям. Вскоре, за деревьями я начал различать яркие огни костров и мелькающие белые доспехи.

Наконец, я добрался до места проведения охоты. Едва я вышел на поляну, залитую ярким скачущим светом, как в нос мне ударил жуткий гнилой запах. Передо мной предстала одна из самых неприятных сцен, которые мне приходилось видеть. Я уже не раз убивал и участвовал в сражениях. Но еще ни разу я не оказывался в центре бойни. И не видел ее последствий. За неделю глушь перед пещерой сильно изменилась. Она словно бы ожила звуками, запахами… утонув в трупах людей и нежити, ровными рядами или кучами разложенных на лесной подстилке. Несколько воинов из Пятого Легиона, расхаживали между мертвыми, изредка наклоняясь и проверяя детали снаряжения. У входа в пещеру, как и в ней самой, стояли железные факелы, мертвое пламя которых сливалось с заревом нескольких костров. В этой части леса было куда теплее, но воздух казался жестким и шершавым. В огне кучами сгорали книги, какие-то алхимические принадлежности, бумаги, бочки с провизией и прочие предметы, вытащенные легионерами из Убежища. Похоже, Пятый Легион устроил Братству свое «Очищение». Но видно, что это далось ему большой ценой.

Я отпустил вампирку на землю, прислонив ее к дереву. Девушка вжалась в свой балахон, старательно закрываясь им от жара, исходящего от костров. Из-под капюшона виднелся только ее слезящийся недоверчивый взгляд, адресуемый людям в белых доспехах. Стражники заметили нас, но почти никто не обратил особого внимания. Лишь один из них молча подошел к нам. Было видно, что ребятам до сих пор не по себе. Среди мертвых было немало их друзей.

- Я ищу капитана, – повысив голос, сказал я, стараясь говорить четче, чтобы перебить неровный шум языков пламени, сжигающих убранство Убежища, – что случилось? Это все, кто уцелел?

Легионер молча кивнул головой. Осмотрев поле боя еще раз, он заговорил низким, едким голосом.

- Ты ведь тот наводчик, что нашел это место? Седрик Этоон? – с какой-то мрачной иронией проговорил солдат, - мы попались в их ловушку. Наша самоуверенность сослужила нам плохую службу. Что с другим Убежищем?

- Сгорело. Скорее всего, никто не уцелел. Она – единственная выжившая, – я мотнул головой в сторону девчонки. Легионер уставился на нее, с легким безумием вглядываясь в закутавшуюся в тряпки убийцу.

- Что здесь случилось? Они ждали вас?

Легионер не сразу ответил. Он повелительно махнул рукой стражам сзади, которые, похоже, были рангом поменьше. Ребята, словно выжидая его приказа, тут же подошли, и, схватив заложницу, грубо подняли ее на ноги. Легионер улыбнулся девочке, и тут же отвернулся, направившись в сторону пещеры. Я последовал за ним.

- Наводка была идеальной. Но… черт возьми! – стражник выругался, отстраненно смотря в сторону мертвых. Затем, поправив шлем, он со вздохом продолжил, - сначала все было прекрасно. Оставили большую часть сил снаружи, чтобы встретить чернь, которая попытается сбежать. Наш небольшой отряд запустили в пещеры. Коридоры были узкие. Капитан посчитал, что четырех воинов вполне хватит, чтобы отбить любое сопротивление. Количество противников не будет иметь значения, так как они просто не уберутся в своих же стенах. Все шло просто замечательно. Те ассасины, что вылезали на нас, были просто сосунками по сравнению с нами. Мы ждали от них большего. Казалось, они первый раз взяли в руки оружие. Мы зачистили убежище за считанные минуты. Но, дойдя до конца, обнаружили другой выход наружу. Пещеры были сквозные. Оказывается, у них был путь отхода. Когда мы вернулись назад, было уже поздно. Чистый план, ничего не скажешь. Убийцы оставили новичков в Убежище, ушли через тайный ход и зашли в тыл нашим отрядам прикрытия. Они тут всех и перерезали.

Я остановился в замешательстве. Это казалось просто невероятным. Тени оказались куда более опасными, чем я себе представлял. Всего за одну минуту все иллюзии, которые я сам поселил в своем сознании, слушая маленькую вампирку, обманутую мнимыми семейными кодексами, обрушились, словно ненадежные стеклянные замки. Я с досадой бросил взгляд на Тень удерживаемую легионерами за предплечья. Она не виновата. Виноват я. Мне не стоило так проникаться этой историей. По одной овце стадо не судят. Хорошо, что я не углубился в свои размышления еще дальше. Сегодня удача была на моей стороне не первый раз.

- Это она? – сухо спросил Легионер, уловив мой взгляд, – у Катариуса?

- Она, – коротко ответил я.

- Тогда… - легионер протянул мне руку. -…Наша миссия завершена. Мы заберем ее в Имперский Город. Спасибо за работу.

- Я сам доставлю ее, – категорично возразил я, – она моя заложница.

- Теперь уже нет, – так и не дождавшись рукопожатия, Легионер просто положил руку мне на плечо, – ты должен был доставить ее нам, чтобы очистить свое имя. Ты это сделал. Все остальное зависит от нас. Твой договор выполнен. Можешь быть свободен.

Легионер отвернулся и указал своим подчиненным в сторону Приората Вейнон. Я чувствовал себя обманутым. Но что я мог сделать? Таков был наш уговор.

- Берегите ее, – крикнул я вслед, – и я заклинаю Филиду - пусть сначала хорошенько расспросит девочку, выслушает ее, и только потом принимает решение. Так ему и передайте.

- Удачи, Сын Правосудия, – гаркнул на прощание Легионер, не поворачиваясь, утопая в лесном мраке, – Да осветит свет веры твой темный путь.

- Ну да… «темный путь», – иронично повторил я, оставаясь в одиночестве.

Я не знал, на долго ли ушли Легионеры. До Приората они могли добраться за несколько часов и отправить весточку в Имперский Город. После чего в этом месте еще неделю пробудут Имперские войска. Определенно, к разоренному Убежищу проявят интерес и Гильдия Бойцов, и маги, и, возможно, даже кто-нибудь из воров. Но, похоже, Пятый Легион на особо много им оставил. Я осмотрел костры, поглощающие какие-то записи в футлярах и старинные книги в крепких переплетах. Зачем Пятому потребовалось так поступать со всем этим? Разве их целью было не изучение? Или они возвели в ложь и в еретические домыслы все, что касается Темного Братства? В любом случае, у меня было немного времени, чтобы осмотреть остатки Убежища. Среди всех желающих раскрыть секреты Теней, Империя и Гильдии были далеко не последними, и я не сторонился входить в их число.