—Нет, Ветер, послушай старшего. Разве твоя группировка это Свобода? Все вы там прогинаетесь под этим вашим… Лукашом, а Свободы там вашей вовсе нету. Настоящая Свобода только у вольных сталкеров.

Серый недовольно скривился, с скепсисом в глазах посмотрел на меня.

—Ага, а у вас в Долге полная свобода выбора, да?

—Я не вернусь в Долг. — коротко отрезал я.

***

Вонь гнили… Чёрт, где это я? Вокруг темнота, но я чувствую своё тело и осязаю запахи. Значит я жив, а это уже не может не радовать. Так, я помню как артефакт активировался, но куда сам артефакт делся? А и чёрт с ним. Я хотел было встать и включить фонарь, но понял, что на мне лежит что-то довольно грузное. Я начал брыкаться в надежде, что меня не погребли за живо свои же. В лицо ударил свежий ветерок, а по глазам вдарил серый свет Зоны. Я вылез из под горы гниющих трупов шатунов и осмотрелся. Минное поле, вон забор базы, вышка с снайпером… А вот и Грач! Он оказался в метре от кучи трупов. Все ещё в отключке, а рядом с ним Кирпич. Я удивился завидев на нём комбинезон Заря. Грач пришёл в себя первый, встал на ноги, осмотрелся и увидев меня сел на пол…

—Серый… Как бы тебе намекнуть… Ты опять постарел…

Такой факт меня вовсе не огорчал! В Зоне молодому делать нечего. Тем более так близко к барьеру. Я пожал плечами “Мол, на то Воля Зоны и не имеем мы права ей перечить”. В кобуре покоился мой любимый и удобный USP, а за спиной перекинута СВУ-АС. После пришёл в себя Кирпич, громко выругался послал всё к чертям и сказал, что идёт в бар отдыхать и чтобы его не тревожили минимум неделю. Ну на то его Воля. Мы с Грачом вернулись на базу. Охрана на КПП перед базой встретила нас отвисшими челюстями. Мы же довольные эффектным появлением прошли вглубь базы. Грач шёл особенно довольный. “Компас” оказался у него в контейнере, что не могло не радовать. Теперь если Грач замолвит словечко за меня перед Лукашом, то точно поднимут, всё-таки арт я нашёл, хоть и с помощью детектора Грача. Грач скрылся в штабе группировки, а я двинулся к костру.

У костра меня встретили стопочкой, игрой на акустике и просто душевной компанией. Конечно имели место быть расспросы что было и как, но я говорил, что просто были проблемы. После к костру подошёл Грач. Стандартная процедура на получения стопочки другой от Повара.

На следующее утро в штаб меня призвал сам Лукаш. Он долго расспрашивал меня о том где я пропадал. Будто батя он мне, ей богу! Но не могу же я врать главе группировки. Пришлось выкладывать всё как есть. Лукаш слушал и не перебивал. Под конец моего рассказа он вздохнул, улыбнулся и кивнул.

—Что же, интересная история. Ладно, насчёт артефакта, Грач рассказал. Я думаю пора тебя уже давно поднять, а то сидишь там где-то и в верх не лезешь. Короче, теперь ты в ответе не только за себя. У тебя теперь свой отряд из четырёх новичков. Они может и хилые, но лучше чем ничего, так?

Я кивнул. Перечить Лукашу всё равно, что застрелиться. По крайней мере исход будет тем же.

—Ну иди тогда в свою казарму, они скоро подойдут.

***

Бар, бар… По дороге ничего интересного кроме скормленного мной КПК не было. Я выкинул его в “карусель” чтобы наверняка. В баре тоже ничего интересного. Я натянул шарф из под комбинезона на лицо как маску и прошёл мимо КПП Долга. В баре всё по старому, старая надоедливая мелодия, улыбающийся бармен, сталкеры у столиков… Классика проще говоря.

Я заказал местный коньяк. Дорогая дрянь, но я думаю это лучший способ сейчас расслабиться и не думать о том, что же там в аномалии. Ко мне подсели два вольных сталкера и начали непринуждённую беседу. Расспрашивали о том, о сём… Наконец заявили прямо, что им нужен проводник на Янтарь к учёным. Тропа хоженая, но боятся есть чего. На Дикой Территории буянят снорки и прочая нечисть. Вот так вот отдохнул… Я мог бы их отшить, но и самому к учёным наведаться я не прочь. Поэтому я согласился их провести туда за хорошие деньги. Следующим утром мы уже были в пути, а к вечеру пришли в бункер…