«Да, давайте ещё о погоде поговорим…» Уэст сидел как на иголках. «Под боком, можно сказать, стадо разгуливает, его только Косильщики сдерживают. А мы тут планёрку по всем правилам проводим. Проклятье! Держись Уэст, держись, соблюдай ледяное спокойствие, нельзя чтобы тебя вывели. У тебя всё в порядке. У тебя всё под контролем. Расслабься и слушай, что они там обсуждают.»

– А что с привыкаемостью?

– Ну… у обычных людей зависимость возникает быстрее. Собственно, уже с третьей дозы.

– А у нас?

– У нас – с седьмой.

Костюмы возмущённо загудели.

– Собственно, никто не заставляет вас его использовать, вам всем доступен оригинал, а не химический аналог! – начал оправдываться Алхимик.

– Ты сам сказал, что новый «Грис» действует дольше чистогана.

– За всё приходится платить.

Генеральный поскрёб ногтём по столешнице. Споры прекратились.

– Что с департаментом здоровья?

– Собственно, департамент сопротивлялся. Требовал ещё время на проверки и анализы, но у меня нашлись связи в Министерстве здравоохранения и социального развития – и департамент заткнулся. – Алхимик пожал плечами. Мол, что тут ещё говорить.

– Молодец, Алхимик. Вот как надо работать, господа, – Фагу почудилось, что последняя фраза была камнем в его огород. Затылок вспотел. «Сейчас он перейдёт ко мне и начнётся…» – Что скажешь ты, Прораб?

Сидящий слева костюм сцепил руки в замок.

– А что тут скажешь? Строительство пятидесятого корпуса РЗ приостановлю. Большую часть сил переброшу на восстановление четвёртого.

– Одобряю. Четвёртый ближе и возвращать разбежавшееся стадо надо именно в него.

«Правильно, стадо надо возвращать. Если вы это понимаете, какого дьявола меня сюда выдернули?! Ведь кто-то должен руководить процессом! Или.. или этим кто-то другой будет заниматься, не я? Проклятье, может, пронесёт, может, дадут шанс исправиться?»

Генеральный закашлялся, отхаркнул мокроту, судя по звуку, в металлическую урну.

– Переходим к самому интересному. Вас всех, господа, мучает вопрос, почему нас сегодня десять? – он помолчал, отдыхая. «Не тяни!» – хотелось заорать Фагу. Мысль о том, что седых волос изрядно прибавится после этого заседания, он воспринимал как само собой разумеющееся. – Об этом чуть попозже. Пока же поприветствуйте.. скажем.. Полковника.

Брови Фага поползли вверх. «Повышение? Что он задумал?!» Костюмы сдержано раскланялись с новеньким, но при этом ни одно лицо не показалось из тени.

– Полковник у нас служит в национальной безопасности и отношение к нашим делам имеет постольку поскольку. В основном, он занимается разгребанием дерьма после наших проколов и заметанием следов. Нужная и важная, хоть и незаметная для нас работа.

На сей раз Генеральный молчал долго, длинная речь его вымотала. Но никто не торопил. Фаг не видел лиц, но чувствовал на себе взгляды костюмов. Их запахи обострились: хищники, сытые, властные. Ждут команды, чтобы кинуться и разорвать или же принять как равного, если на то будет воля вожака.

– Я давно хотел представить вас Совету, Полковник. Однако повод получился довольно печальным. Доложите о вашем расследовании по инциденту на четвёртом корпусе РЗ.

«Начинается.» Уэст подобрался, руки сложил на коленях, под столом, чтобы они его ненароком не выдали.

– Собственно по данному случаю расследование ещё только начато. С инцидента прошёл от силы час. Моё подразделение «Косильщиков» отреагировало сразу же, как только поступил тревожный звонок. Первое звено погибло, но успело послать сигнал. Тогда мною были брошены сразу три звена, ещё я вылетел на объект лично, однако меня почти сразу вызвали сюда, – как можно ядовитее ввернул Фаг. Костюмы проигнорировали упрёк, и Уэст продолжил спокойным тоном. – К несчастью, диверсанты успели скрыться, но их поиск сейчас активно ведётся.

– Почему такие силы? Вы считаете, это была диверсия? Вы что-то знаете о её участниках? – посыпались вопросы. Свора взяла его в оборот. Они, так же как и Фаг, чувствовали настрой Генерального и травили добычу рьяно, выказывая должное усердие.

– Потому, что я понимаю всю важность корпусов РЗ и решил перестраховаться. Нет, я не знаю её участников. Да, я считаю, что это была диверсия. Безусловно. Однако целью её было не столько уничтожения завода, сколько придание огласки этому делу. Я считаю, что первый этап операции был проведён на западном побережье страны, в Смоллтауне.

– С этого места, пожалуйста, поподробнее, – сказал своё слово Генеральный, успокаивая псов. И они присели. Покорные, с высунутыми языками у ног хозяина, довольные, что выслужились. Затаились там, в этой шелестящей кондиционером тьме, готовые к новому броску.

Фаг поёрзал. Стул вдруг стал удивительно неудобным. Понимая, что долго тянуть нельзя, он начал докладывать, медленно, тягуче, мучительно подбирая слова.

– В маленьком городке на западном побережье страны произошло самозарождение зомби.

Кто-то из костюмов насмешливо фыркнул. «Ага, я сделал резкое ненужное движение и псина тяпнула, не сильно, но обидно.» Уэст сдаваться не собирался и показал клыки в ответ.

– Простите, что использовал официальный термин, – язвительно окрысился он. – Вы так усердно вдалбливали его в мозги телезрителей, что даже я поверил!

– Ну-ну, не будем ссориться, господа, – пробулькал Генеральный. Снова дёрнул поводки, на сей раз сильнее. Будто предупреждая в последний раз. – Пусть будет самозарождение.

Фаг чуть-чуть помолчал, раздосадованный на себя за такое проявление некомпетентности.

– Это была первая версия, что возникновение зомби произошло случайно. Моя вина, я не разобрался детально в происходящем, понадеялся на подчинённого. Первый лейтенант Зургес, помощник капитана Бладхаунда, начальника развед-службы нацбезопасности, возглавил это дело. Ему было поручено проведение операции, сбор данных, анализ, координация действий вверенного подразделения «Косильщиков»… Понимаете, он действовал в рамках моей программы по повышению квалификации штабных служащих… В полевых условиях, так сказать…

Генеральный поднял руку.

– Это ваши внутренние дела, Полковник. Не заостряйте, пожалуйста, на них внимание. Ближе к делу.

– Да, виноват. Именно Зургес сделал выводы о случайности возникновения зомби. Далее сработали как обычно: передали заявку в отдел связи с общественностью Корпорации Быстрого Развития, – один из костюмов кивнул, подтверждая, – каналы СМИ заблокировали, всяческую связь с Смоллтауном оборвали… Зургес так же отложил начало операции, чтобы захватить побольше материала для корпусов РЗ. Это конечно увеличивало риск просачивания информации, но это было его решение. По моей программе, подчинённые должны были научиться принимать решения, учитывать возложенную на них ответственность и…

– Полковник.

– Виноват. Зургес вылетел на объект. Всех зомби уничтожил, доступных для контроля не оказалось. Это был первый тревожный звонок. А затем вновь поступили сигналы из Смоллтауна. Не знаю почему, но они прорвали информационную завесу, дело предалось огласке. Я лично вылетел туда, уничтожил вновь появившихся зомби и хозяина. Да, при поддержке аналитического отдела, я установил, что с вероятностью в шестьдесят с лишним процентов там был хозяин. Когда в первый раз прилетел Зургес с войсками, он не высунулся. Я же взял с собой только двух Косильщиков. На нас он напал, наивно недооценив степень угрозы. Уничтожив его лично, я вызвал остальные войска, и они зачистили город. Сто двадцать один зомби законсервированы и ждут направления в любой из корпусов РЗ или лаборатории господина Алхимика. Я виноват, что не захватил хозяина живьём и не допросил. Зургес понёс заслуженное наказание, а я жду вашего решения.

Поводки натянулись. Слово, одно слово и…

– Вы неплохо потрудились. Никто из нас не застрахован от ошибок, но впредь их быть не должно.

Костюмы расслабились, кляксами растеклись по спинкам стульев. Травля отменяется. Фаг чувствовал разливающееся в темноте неудовольствие и разочарование. Стаю лишили забавы.