Перемены поведения были крошечные. Со срывами и откатами назад. Шаг за шагом, шаг за шагом.

В третьем классе у одной из девочек исчезла кукла и деньги. Подумали на самого проблемного ребенка. Вызвали Валю в школу. Она спросила Настю, мол, ты? Брала?

Та покачала головой – нет.

Валя поверила. Хотя вещи мелкой тайком от нее Иван и обыскал… Украденного не обнаружили. Но Валя изначально чувствовала, что это не ее племянница. И отстаивала девочку.

Когда шли домой, пешком (от школы до подъезда меньше ста метров, машина не нужна), Настя вдруг дернулась, сама взяла тетю за руку и попросила прощения. Впервые в жизни.

– За что?

– За все!

Валя резко, почти рывком, привлекла к себе, приобняла племянницу. Чувствуя в горле комок, мешающий говорить, пробурчала грубовато:

– Все в порядке.

Порядка, конечно, не было еще довольно долго. Но в тот момент что-то изменилось. Колесо жизни Насти повернулось в нужную сторону.

Она стала подходить за поцелуем в щечку. Иногда сама спрашивать о чем-то. Количество скандалов сократилось…

Забыла упомянуть, что у Ивана есть старший брат – разведенный детский тренер по настольному теннису, в секцию к которому девочку сначала таскали силой. А потом Настя втянулась так, что тренировки стали праздником.

Валя и Андрей нашли друг друга во время первой встречи по поводу какого-то конфликта. Орали, кричали, махали руками, потом выдохнули, отчего-то вдвоем засмеялись.

Андрей, который до этого мамашу не видел, общался только с Настей и своим братом, обмолвился:

– А я вас такой и представлял.

– Какой?

– Очень-очень энергичной, классной. Глазищи, улыбка.

Валя подбежала бы к зеркалу, но в обшарпанном коридоре не было ни одного.

Очень-очень энергичная? Классная? Глазищи? Улыбка… И это все о ней?

Конечно.

Андрей был полной противоположностью тем юношам, с которыми она встречалась всю жизнь.

Впрочем, с тех пор как у Вали появилась девочка, романы сократились, завяли, исчезли.

Андрей ниже Вали ростом, с ранними залысинами, худощавый, смуглый, с крупным орлиным носом.

Все в нем настолько далеко от навязываемых СМИ и киноиндустрией канонов красоты!

Валя влюбилась не сразу. Но мощно. Вошла в чувство, по ее ощущениям, как бегемот в реку. Погрузилась. Зачем-то брякнула это Андрею. Тот засмеялся, поцеловал ладонь подруги и пояснил, что в воде бегемот невероятно грациозное, ловкое и быстрое животное. А еще умное и опасное.

Валя открыла рот. Не поверила. Андрей нашел какие-то ролики, показал. Свирепое стремительное тело рассекало волны, как катер. Валя поняла, что ничего не знала о бегемотах. И что больше не считает это слово оскорблением.

Впрочем, на бегемота она ни капли не похожа. Похудела до прежних восьмидесяти пяти. Даже появился намек на талию. Врать не буду – небольшой. Стала иначе одеваться – легкая туника до середины бедра с завязками под пышной грудью, широкие брюки. Вновь ярко красит губы. Волосы укладывает в узел на затылке. Андрей обожает расчесывать жену. Говорит, что иная лошадь такой гриве позавидует. Иногда, тайком от всех, в темноте, обнимая, шепчет, что глаза у Вали лучше, чем у коровы… Выразительнее!

Деревенский мальчик. В Подмосковье родился. До сих пор обожает траву, реки, предпочитая отдых в средней полосе России любым самым модным курортам.

P. S. Что с Настей? Оканчивает школу. Учится средне. Но в спорте успех просто невероятный. Девочка будет профессионалом, это и ежу ясно.

С тетей дружит. Пылкой любви нет. Но много-много уважения и тепла в наличии.

Кстати, Андрей и Иван были в ссоре чуть не двадцать лет. Почти не разговаривали. Возможно, решение привести мелкую лентяйку в секцию было военным маневром, направленным на сближение и примирение. Что ж.

Удалось. Вышло в лучшем виде.

Жили-были в поселке два брата. Старший Олег – метр шестьдесят два ростом. Повадки кошачьи. Движения мягкие, плавные. Не красавец, но сногсшибательно харизматичная личность: рыжий-бесстыжий, все девки на деревне – его.

Велики, тракторы, гитара, мотоцикл.

До свидания, школа. Здравствуй, армия.

Младшенький Алеша – метр девяносто два. Спокойный, чуть медлительный даже. Внешне – только на Красную площадь, у Вечного огня стоять в почетном карауле – голубые глаза, светлые волосы, каждый кулак с дыньку размером. Парни внешне удались в дедушек, которые были такими же разными. Один – огненные волосы и невысокий, другой – льняные мягкие кудри и рост под два метра. Дедушки между собой дружили и над внуками по-разному подшучивали. Но история не про них. Хотя там колоритные старики, жизнь у них прошла не без приключений.

Итак. Старший Олег в армии. А соседская девчонка Наташа по нему тогда сохла. Рыдала, когда уходил. Но Олег с малолетками шуры-муры никогда не крутил. Так что на скромную милую девочку внимания не обращал.

Правду поет народ в душераздирающих песнях: не ходит любовь простыми тропами.

Младшему, наоборот, Наташа всегда нравилась, но даже не смотрела в его сторону.

И вот старший служит. Младший ему письма пишет. Мол, ох, ах, стала Наташка наша еще более клевой. Хотя куда уж лучше-то? И округлилась в нужных местах. И улыбка всем на зависть… Да вот… замуж собирается. За сына директора колхоза… Старший отвечает, мол, мне-то фиолетово, а ты что, до сих пор переживаешь? Младший мнется, мол, не очень. Вроде разлюбил – почти… И вообще, в армию же иду. Пока служу, точно забуду эту занозу.

Важный персонаж в нашей истории прабабушка Наташина – Евдокия Михайловна, по-простому баба Дуся, которая соседских орлов – Олега с Алешей – терпеть не могла…

За старушкой все село замечало, скажем так – «способности». У людей капуста – у нее КАПУСТА. Вилок к вилку, крепкие, белые, ровные и крупные. У людей вишня кислая, мелкая – у бабы Дуси – сладкая, язык проглотить можно. Возможно, корни неприязни старушки к соседским отпрыскам в этом крылись. Ну как удержаться и не попробовать такую вкуснотищу? Что, говорите, не для вас, оглоедов, ягодка растет? Цепного злющего кобеля и приручить можно, и отвлечь. А вишня – вот она. Только руку протяни. Пара деревьев у самого забора.

Помимо того что народ знал точно: у бабы Дуси, если ей понадобится – и плетень корни пустит, почками покроется – расцветет… Были у старушки и другие секреты. А еще разные интересные штуки.

И среди прочего загадочные бусы. Старые, коралловые, длинные, в три ряда обмотать на шее можно – и все равно до пояса свисать будут. Раритетом этим баба Дуся дорожила – убирала в шкатулку, на самое дно сундука, хранила под замком. Примерять не позволяла, в руки не давала. Мол, непростое украшение очень… А ну, кыш!

Наташка, как любимица, слышала от старушки, что бусы «приважливые» (то есть для того, чтобы привлечь мужское сердце).

Девочка их со школы еще выпрашивала – поносить. Все перед Олегом хотела пофасонить, но получала резкие отказы. А пару раз и хворостиной поперек спины словила, когда в замке сундука решила тайком поковыряться…

Наташа – девушка из бедной большой семьи с кучей братишек и сестер, она старшая в этой толпе. Наташина мама замуж выскочила по любви, не послушав бабушкиных советов…

Наши герои тоже не богатеи. А сын директора колхоза – это сразу молодой семье отдельный дом, мужу какой-никакой, а «жигуленок», да и свадьба на все село, на два дня, с продолжением.

Жениха баба Дуся горячо одобрила. И на празднике была замечена среди поющих и от души веселящихся гостей со стороны невесты…

В первый день все прошло чинно, замечательно. Расписались. Отгуляли. Проводили молодых в их хоромы. Утром встретили новобрачных грубыми ритуальными вопросами и шумными песнями. А к обеду село подтянулось, собралось догуливать как положено. Девушки глаза красят, бигуди накручивают, платья гладят. Парни. А что парни? Умылись, патлы мокрыми руками пригладили, и вперед.