Он присел на корточки и отер кровь с лица. Его лоб от брови до брови пересекала рваная рана. Прав был Гвоздь: понты в боевой обстановке до добра никого не доводят. А с другой стороны, был бы на Падлике шлем, остался бы он в сознании и начал со своими подельниками метаться по взлетной полосе – точно бы схлопотал заряд в грудь. Хотя нет, таких сволочных натур смерть обычно настигает ударом в спину.

Шатаясь, он поднялся, оглядел себя и застонал от бессильной злобы. Падение многотонного экзоскелета оставило многочисленные выбоины, царапины и вмятины на его надраенной до блеска красно-золотой кирасе.

– Вот тварь! – В припадке ярости он пнул жука в покатый бок. – Ты знаешь, сколько это стоит?!

Жук горделиво отмолчался. Осмотревшись по сторонам и увидев свое павшее, нарубленное в жуткий салат из мяса и железа воинство, Падлик завыл по-волчьи. Как вожак, потерявший по глупости всю стаю.

– Ответите! – орал он, и разрушенные стены вторили ему глухим эхом. – Найду вас, твари, и вы мне за все ответите!

Непонятно, что его взбесило больше: царапины на немыслимо дорогой броне или гибель дружков. А может, Арбитры что есть силы наступили на самолюбие главаря. Он ведь считал, что какой бы занюханной дырой ни была тринадцатая Зона, убивать здесь имеет право только он.

Падлик так и ушел, потрясая кулаками и обещая полный набор кар небесных.

А уже через пару часов, когда солнце прогрело бетон и над ним появилось марево миражей, как бы паря над перегретым дрожащим воздухом, на полосе появилась бодро вышагивающая фигура. Несмотря на жару, незнакомец с головы до икр был замотан в темно-синее полотнище. Его глаза были спрятаны под круглыми черными очками с бронзовой оправой, которые оставляли открытой только нижнюю часть лица с короткой седой бородой. Он шел, опираясь на необычный посох из черненого металла, набранный из идеально подогнанных друг к другу вытянутых треугольников.

Дойдя до места побоища, он бесцеремонно уселся на брюхо экзоскелета Лектора. Сорвал тянущуюся из трещины в покрытии взлетной полосы травинку и пожевал ее, осматривая поле битвы. Потом встал, подошел к оставшимся на полосе черным кругам от выхлопа стартовых двигателей челнока. Присел и ковырнул пальцем сажу, закоптившую бетон. Потом зачем-то облизнул этот палец и довольно покачал головой.

– Брати-и-ик! – раздалось протяжное завывание. – Помоги-и-и!

Незнакомец в темно-синем обернулся. Шагах в десяти, лежа на боку и протягивая к нему руку, лежал прихвостень Падлика. Левая сторона его лица спеклась в черно-бурую массу, а одна из металлических ног была оторвана ниже колена.

Выплюнув травинку, незнакомец подошел к раненому импу и уставился на него, склонив голову набок, как ворон.

– Братик, мне бы в больничку… Отвези, а? – прохныкал шнырь.

– Что здесь произошло? – тихо спросил человек в синем.

– Медкит хотя бы дай, говорить тяжело… – Бандит картинно закашлялся, а его собеседник отрицательно покачал головой.

Шнырь заскулил еще жалостнее, но, поняв, что ничего не получит даром, начал рассказывать:

– Нас с Падликом Арбитры подвязали бандуру здесь одну поохранять.

– Бандуру?

– Ну, хренотень такую, похожую на самолет. Только больше. Прямо здесь стояла. Еще попросили человечка отыскать одного. Сказали, что он возле самолета этого виться будет. Мы все чин по чину сделали. Бандуру сберегли, даже крысенышей поймали, которые хотели ее спереть. Один из них, кстати, очень похож на человечка, которого Арбитры разыскивали. А потом Арбитры злом на добро ответили. Прилетели и давай шмалять ни с того ни с сего. Всю братву положили, гниды!

– Человек, которого искали Арбитры, куда делся?

– Убег! Вон туда, к тем развалюхам. А вот насколько далеко убег, я не знаю. Тут такое творилось!

Незнакомец кивнул, встал и пошагал к руинам.

– Эй! Стой! Ты куда?! – засуетился подранок. – Ты же вернешься, братка? Не бросишь?! Стой! Стой, паскуда!

Бандит продолжал надрываться, но незнакомец удалялся, не обращая внимания на его угрозы.

– Я ничего не вижу, – жаловался Рома, растянувшись в небольшой заросшей канавке. – Холмик как холмик.

Рядом с ним разлеглись и Гвоздев с Лаской. Только они были умнее и смотрели, на что плюхаются пузом. Дитя технологий и цивилизации о таких хитростях не догадывался, поэтому возлежал на муравейнике. Маленьким отважным насекомым такое соседство пришлось не по нутру, поэтому они грызли Рому изо всех сил. Он пытался стряхнуть зловредных кусак, но Гвоздь с Лаской на него зло шипели и требовали вести себя тише.

– Мои сканеры тоже ничего не показывают, – шепотом сообщила Ласка. – Энергопотоки – ноль. Биологической активности никакой.

– Маркер точно пикает оттуда, – кивнул Гвоздь на покрытый пожелтевшей травой глиняный холм. – Рома, лежи тут и наблюдай. Мы с Лаской попробуем глянуть с другой стороны.

– Почему я?! – перекатываясь с муравейника, возмутился парень. – Пусть Ласка здесь караулит, а я… Ай!

Рома влез в куст чертополоха и сильно расцарапал лицо.

– Еще вопросы будут? – насмешливо глядя на него, спросила Ласка.

– Будут! Почему мы прячемся? Если там сидят твои друзья, то давайте выйдем и помашем руками, – не успокаивался Рома.

– Я не уверен, что там мои друзья. Это во-первых. А во-вторых, глядя на то, что у вас здесь творится, я бы вообще не думая стрелял во все, что шевелится. Ласка, идем.

Они медленно отползли от холма и по дуге обошли его с другой стороны.

– Та же глина, та же трава. Ты хоть знаешь, что здесь может находиться?

– Что-то военное. Наверняка секретное. Что именно – понятия не имею, – сознался Гвоздев.

– Военное – это хорошо, секретное – еще лучше. И вообще радуйся, что я с вами пошла. Так бы и бегали с ботаном вокруг. Сиди здесь тихо.

Ловко перебирая руками и ногами, Ласка скользнула в траву, как змейка.

– Стой! Куда?! – сдавленно прошипел Гвоздев. – Назад!

Ласка на его шипение не обратила никакого внимания. Гвоздь сплюнул и пополз вслед за девушкой.

– Дура малахольная, – работая локтями, злился Гвоздь. – И сама гробнется, и нас всех угробит.

Может, Ласка не умела думать, перед тем как делать, но сливаться с окружающим миром у нее получалось идеально. Гвоздь остановился и приподнял голову над травой, пытаясь разглядеть, куда же она подевалась.

– Не свети затылком, солнце напечет, – услышал тихий шепот.

Услышать-то услышал, но вот увидеть девушку ему не удалось.

– Псс, сюда смотри! – Одновременно с этим Гвоздев различил легкое движение в кусте неподалеку.

Вот же чертовка! До куста пять метров, а если бы Ласка не захотела, то он бы ее в жизни не увидел. Доползя до девушки, Гвоздь приготовился прочесть лекцию про минные поля и автоматические огневые точки, которыми обычно окружают секретные объекты.

– Похоже, ты был прав, – опередила его Ласка. – Видишь одинокое дерево? Сухое такое, на рогатку похожее? А рядом старый пень.

Гвоздь кивнул.

– Что-то в этом пне слишком много металла. Это либо вывод вентиляции замаскировали, либо средства связи спрятали.

– Восточный склон явно искусственно насыпали. Вон и оползень пошел, глина сходит, – продемонстрировал безопасник, что он тоже не гвоздем деланый.

– Поищем вход? – предложила Ласка.

– Угу. Только давай без фокусов.

– Ну нет. Без фокусов я не могу, у меня стиль такой – искать развлечения и приключения, где только возможно, – весело ответила девушка, а Гвоздю только и осталось, что осуждающе покачать головой.

И попробуй найди управу на эту сверхженщину. Силой мысли ее убедить тяжело, а просто силой… Если у нее пятнадцатый уровень, то это еще большой вопрос, кто кого чему научит. Они сначала продолжали ползать. Потом ходили, пригибаясь, а потом и вовсе бегали по холму в открытую. И чем дольше они обшаривали холм, тем мрачнее становился Гвоздь. Любую функционирующую базу выдает если не дорога, то хотя бы сеть тропинок. Объект любой обеспеченности не может быть полностью закрытым: как ни шифруйся, как ни маскируйся – если ты человек и ходишь по земле, то должен оставлять на земле следы.