Образ студентки дополнили большие очки с пуленепробиваемыми стеклами, растянутый кардиган и чёрные кеды. На поясе под рубашкой болтался в кобуре пистолет, в кармане кардигана нашли себе убежище три дротика с транквилизатором. В заколку для волос встроено острое лезвие. Я параноик.

Ровно в одиннадцать утра я и мой неразговорчивый напарник вышли из квартиры и благополучно миновали два лестничных пролета, пока не наткнулись на соседку снизу.

— Здравствуйте, миссис Симпсон, — выдавила я из себя фальшивую улыбку. Только этой старушки для счастья не хватало.

Миссис Симпсон, или как она просила себя называть Маргарет (я это игнорировала), представляла собой маленькую женщину пожилого возраста со сморщенным, словно изюм, лицом и цепкими выцветшими глазами. Частенько при встрече соседка зазывала меня к себе попить чай, но я вежливо отказывалась.

— Здравствуй, Амелия. И Вы, молодой человек, — Джеймс угрюмо кивнул. — Вижу, Ваш приезд хорошо сказывается на Амелии.

— Мой друг впервые в Лондоне, я показывают ему город, — лаконично ответила я. Отчасти это правда, — Барнс впервые в Лондоне на длительное время, потому что над вирусом мне работать и работать. Город он не знает, это тоже не ложь. Только мы не друзья. Он — моя силовая поддержка, я — его задание и проблема. — Мы очень спешим.

— Конечно-конечно, — миссис Симпсон отступила, давая нам возможность пройти, и ненадолго задержала внимательный взор на Зимнем солдате, вглядываясь в черты его лица. Я в это время уже спускалась вниз, перескакивая через ступени. Обернулась, занося ногу на нижнюю ступень, но почему-то не нашла её и полетела вниз. Джеймс не заставил себя ждать, в несколько прыжков оказываясь рядом и удерживая меня за руку, сжимая её чуть выше локтя.

— Все в порядке, — облегченно вздохнула я, благодарно смотря на мужчину. — Спасибо, что спас мой зад от новых синяков.

— Будь аккуратнее, — «наставил на путь истинный» меня он и пошел вперёд.

Я еле поспевала за его размашистым шагом, в который вмещалось два с половиной моих.

— Откуда ты знаешь Симпсон? Только день здесь, а уже расположил к себе старушенцию, — наконец, нагнала его я при выходе из подъезда.

— Встретились в магазине, ища яблоки, — просветили меня.

— Понятно, — протянула я, пристраиваясь слева от мужчины. — Нам направо на перекрестке, а там в подземку.

— Метро? — скептически поднял бровь Барнс, косясь на меня.

— Так реально быстрее, сейчас обеденный перерыв, куча пробок, — я подтянула лямку рюкзака, болтающегося за спиной. Носить сумки я никогда не умела, слишком неуклюже получалось стараться выглядеть женственно. Да и с рюкзаком обе руки свободны. — Да и это своего рода достопримечательность, турист.

Меня прибили к асфальту тяжёлым взглядом. Джеймс укоризненно вздохнул, двигаясь в указанном направлении.

— А у нас есть прикрытие? — снова попыталась я разговорить напарника. — Кто мы? Парочка? Сокурсники? Друзьяшки? Молодой профессор и наивная студентка?

За невинным трепом я надеялась скрыть нарастающее волнение, пробужденным чутьем. Плохое я всегда чувствовала заранее. Меня даже называли сломанным компасом за предсказания несчастий.

— Не могла бы ты помолчать? — вежливо попросил Зимний солдат, сжимая бионику в кулак. Вежливость ему даётся нелегко. — Мешаешь думать.

— О чем? — тут же заинтересовалась я.

— О том, как бы тебя самому не придушить, — рявкнул он, поворачиваясь ко мне корпусом. Видимо, я действительно его достала болтовней. Лучше заткнуться, Амелия. Ещё будет время раскрутить напарника на беседу.

Весь оставшийся путь мы проделали молча. Зимний изучал обстановку, стараясь выискать угрозу для наших жизней. В поезде он вообще постоянно нервно озирался, держа левую руку на поясе брюк цвета хаки. Уверена, по многочисленным карманам распихано всевозможное оружие, в том числе и пара пистолетов, как минимум. Я не рискнула говорить типичные фразы «все в порядке, все хорошо» и просто висела рядом на поручне. Люди толкались, наступали на ноги, дышали в спину. Пахло потом и чьим-то несвежим дыханием.

— Наша станция следующая, — я легонько дернула Джеймса за рукав чёрной худи. Он резко повернул голову в мою сторону и на автопилоте кивнул. Мы начали проталкиваться к выходу из вагона сквозь массы людей. Что-то не меняется из года в год. Лондонская подземка с толпами человеческих тел вечна.

Выбравшись на поверхность, думала, что ослепну от яркого солнца, нехарактерного местности. Недавно прошли дожди, и вся Трафальгарская площадь будто подсвечивалась, искрясь и блестя в лучах полуденного солнца. Как однако свет меняет пейзаж, делая его ярче и сочнее. С данной точки обзора, ожидая зеленый свет светофора, я любовалась огромным бронзовым львом, улегшимся в тени адмирала Нельсона.

Перейдя на другую пешеходную зону, начала оглядываться в поисках агента Щ.И.Т.а — ГИДРЫ.

— А тебе не сказали, где именно нас будут ждать? — я с надеждой воззрилась на Зимнего солдата, так же оглядывающегося по сторонам. Барнс помотал головой, от чего его волосы хлестнули его по лицу. Он легким движением руки откинул пряди назад. Солнечный свет играл на шоколадных локонах, золотя их, окрашивая в ореховый.

Встретились бы мы не при таких обстоятельствах.

И лет семьдесят назад, — ехидно подметил внутренний голос.

— Тогда будем искать сами, — нарочито оптимистично объявила я, хватая мужчину за правую руку. — Здесь слишком людно, не хочу потеряться, — торопливо объяснила, замечая, как опасно сверкнули льдистые глаза. Вырывать руку Джеймс не стал, позволив вести себя, что стало неожиданностью. Я бы не удивилась, врежь он мне по зубам. Но этого не произошло — мои пальцы все также сжимали крепкую теплую ладонь.

А ведь это уже было, — забилась тревожная мысль. Словно я не могу вспомнить что-то очень-очень важное, спрятанное в глубине души и связанное с Джеймсом. Загвоздка в том, что «уже» быть просто не может — мы не сталкивались раньше.

И я попыталась найти ответ на свои смешанные чувства во взгляде Барнса. Прочла лишь смятение и непонимание перед тем, как его взор снова перестал что-либо

выражать.

Наш «донор» информации нашелся у здания Национальной галереи. Невысокий коренастый блондин лет сорока в официальном костюме оперся на каменные перила, опустив голову вниз.

— Пол? — вопросительно позвала я.

— Эми! — мужчина оттолкнулся от перил, широко улыбаясь мне, от чего в уголках его глаз появились «гусиные лапки», и распахнул руки для объятий. Я с радостным писком повисла у него на шее.

С Полом я знакома уже много лет, еще до начала работы в Щ.И.Т.е. Он был близким другом семьи и заботился обо мне после смерти родителей. И я представить себе не могла, что этого обаятельного мужчину отправят в ГИДРУ.

— Как ты? Зачем согласился на ГИДРУ? Почему мне не сказал и просто пропал?! Я же беспокоилась! — выдала я тираду, сжимая пальцы на воротнике тщательно выглаженной рубашки. Вдруг наткнулась на пластинку металла, прицепленную к коже. Что это?

— Эми, все хорошо, — прервал меня Пол, отстраняясь. — Не сказал, зная, что будешь волноваться и натворишь дел.

— Два года, — проскрипела я сквозь плотно сжатые зубы. — Два года, Пол, ни одного слова от тебя!

— Я не мог с тобой связаться, работал под прикрытием, — попытался втолковать мне мужчина. Что-то в нем переменилось с нашей последней встречи. Настораживает.

— Ясно, — нахмурилась я, поджимая губы и лихорадочно соображая. Что же случилось? ГИДРА завербовала блондина? Установила на него датчик слежения? Все подстроено и Пол теперь играет за другую команду? Как же трудно поверить, что единственный близкий человек предал тебя и работает на тех, против кого сам боролся столько лет.

В груди кольнуло. Я беспомощно оглянулась на Джеймса, остановившегося в метре от нас и, сложив на груди руки, наблюдающего за обстановкой. Зимний солдат не обратил на мою безмолвную просьбу о поддержке ровно никакого внимания.

— Принес флешку? — деловито поинтересовалась я, уставившись в глаза Пола и не находя там ничего, утверждающего, что я ошибаюсь. Я желала ошибаться, цепляясь за эту надежду.